- Ваша работа не лишена риска, министр Дурла. Не сомневаюсь, что вы об этом знали, когда соглашались занять предложенный вам пост.

- В жизни всегда присутствует риск, юная леди Сенна.

Дурла поклонился и собрался уходить. И тогда Сенна, к своему собственному удивлению, остановила его вопросом:

- Министр… Вы не заметили, что в последнее время на Приме Центавра исчезло слишком много писателей, художников и вообще творческих личностей?

- Не больше, чем обычно, юная леди.

- Чем обычно? - ответ Дурлы показался Сенне несколько странным.

- Ну, да. Такие типы известны своей независимостью и склонностью создавать самим себе трудности. Они бросают все ради своего искусства и исчезают… или начинают принимать опасные наркотики и алкоголь, чтобы достичь творческого озарения, и наносят себе вред передозировкой. Ну и, наконец, среди них есть такие, которые придерживаются радикальных взглядов. Совершенно необузданные и воинственные типы, как можно понять из нескольких злополучных инцидентов, происшедших во время их ссор с людьми противоположных взглядов. В самом деле, мерзкий сброд, - Дурла вздохнул. - Но я полагаю, что столь благопристойный и сладкоголосый тип, как Эларис, может несколько романтизировать их образ. Как социальная группа, они весьма не стабильны. Если покопаться в истории, я думаю, можно обнаружить, что, как правило, они очень плохо кончали. Будем надеяться, что Эларис не из их числа.

Что-то в последней фразе министра Внутренней Безопасности заставило Сенну похолодеть.

- Что вы имеете в виду, министр?

- Ничего, юная леди. Ничего сверх того, что я сказал. Продолжайте наслаждаться вашей… болтовней на природе.

Дурла поклонился и ушел прочь, а Сенна еще некоторое время продолжала стоять, размышляя над его словами. А затем решительно направилась в ту комнату, в которой обычно проходили её занятия во дворце. Она осмотрела комнату так тщательно, как только могла, в поисках каких-либо признаков подслушивающих устройств. Но не нашла ничего. Наконец, устав от поисков, она шлепнулась в кресло и осталась там сидеть, задавшись вопросом, что скажет Телис, если она передаст ему разговор с Дурлой.

Сенна едва заметила краем глаза яркую вспышку.

Она сидела на склоне холма, гадая, когда же появится Телис Эларис. У неё уже зародилось дурное предчувствие, поскольку раньше учитель никогда не опаздывал. Напротив, он был настолько пунктуален, что это даже несколько раздражало девушку.

Она вдруг поняла, что игру разглядывания образов в облаках они так и не закончили. К счастью, сегодня облаков на небе хватало в избытке, так что в ожидании учителя Сенна смогла занять свой ум изучением легких клубов, проносившихся высоко над головой.

Она решила, что один из них принял форму гигантского паука. А другой, в котором причудливым образом смешались разные формы, был украшен сверху странным гребнем, и напомнил ей лицо императора, только очень хмурое. Император хмурился на гигантского паука. Почему-то это показалось Сенне забавным.

Игра так увлекла её, что она едва заметила яркую вспышку, сверкнувшую где-то в городе. Но все же она заметила и быстро поднялась. И как раз в этот момент до нее долетел звук взрыва. Судя по звуку, взрыв был очень мощным, и, естественно, поначалу Сенна решила, что Прима Центавра еще раз подверглась атаке Альянса.

Она посмотрела на небеса, приготовившись к тому, что сейчас последуют новые взрывы, но все оставалось тихо. И лишь плотный черный дым начинал подниматься от того места, где прогремел взрыв.

Прикрывая глаза ладонью, Сенна пыталась разглядеть, где же произошел инцидент. У неё перехватило дыхание, и она слегка покачнулась. Даже отсюда она смогла понять, что взрыв произошел в том здании, где размещались жилище и общественная приемная Телиса Элариса.

Сенна бросилась бежать, даже не успев осознать, что делает. Ноги сами несли её, и она пробежала уже половину дороги, когда сообразила, что забыла обуться и в кровь изрезала себе ноги об камни, валявшиеся на дороге. Туфли она держала в руках, и ей пришлось задержаться на несколько секунд, чтобы надеть их. А затем побежала снова, не сводя глаз с дыма, дыхание с шумом вырывалось из её груди, она с трудом хватала воздух, но не замедляла скорость.

Дорога пошла под уклон, Сенна споткнулась, упала и пролетела кувырком весь остаток пути. Склон упирался в поперечную улицу, и она вылетела на неё самым непристойным образом. Впрочем, вокруг мчалось так много народу, каждый из которых что-то кричал и указывал пальцем другому, что никто не обратил особого внимания на нее. Сенна поднялась на ноги и, пошатываясь, подошла к месту взрыва.

Кое-где еще продолжался пожар, но, к счастью, в основном он был уже потушен. От здания, однако, осталось лишь то, что стало уже привычным для жителей Примы Центавра - одна только выгоревшая оболочка. Последние клубы дыма поднимались к небу, люди спокойно и с любопытством обсуждали случившееся.

Появились спасатели, выносившие тела тех, кого явно невозможно было уже спасти. Сенна бросилась осматривать останки, надеясь и молясь, что она не увидит того, чего она больше всего боялась увидеть. Но её надежды и молитвы остались без ответа, потому что третье тело, вынесенное из руин, обуглившееся и изуродованное, принадлежало Телису Эларису. У него не хватало половины лица, но того, что осталось, было достаточно для опознания.

Сенна отвернулась, зажав рукой рот, пытаясь одновременно подавить и крик отчаяния, и позыв к рвоте.

А затем услышала слова одного из спасателей:

- Мы нашли вот это, министр.

Сенна заставила себя обернуться, и там был Дурла. Он рассматривал нечто вроде тяжелого ящика, который держал спасатель. Ящик сильно обгорел, но в основном остался цел, и Дурла явно был доволен находкой.

Что-то сорвалось внутри Сенны.

- Убийца! - взвыла она и бросилась прямо на Дурлу. Из-за её растрепанного вида, министр не сразу узнал девушку, когда она атаковала его со сжатыми кулачками, с лицом, искаженным яростью. Сенна была уже в пяти футах от Дурлы, когда двое гвардейцев смогли остановить её. Она лягалась, тянула руки, пытаясь вцепиться в министра, и продолжала вопить:

- Ты сделал это! Ты стоишь за этим! Ты мерзкий убийца!

Дурла наконец понял, кто кричит на него.

- Юная леди! - воскликнул он изумленно.

- Не смей называть меня так! Никогда больше не смей называть меня так! Ты сделал это! Ты убил его!

- Какие нелепые обвинения. Эта девушка обезумела. Отведите её во дворец, - приказал Дурла невозмутимо, забирая ящик у спасателя. - Рассортируем эти находки позже.

- Ты убил его за его свободомыслие! За то, что он бросал вам вызов! За то, что он заставлял людей думать! Ты заплатишь за это, Дурла! Я заставлю тебя заплатить за это!

Дурла печально покачал головой, в то время как Сенну, продолжавшую вопить и брыкаться, увозили во дворец.

- Вы совсем свой разум потеряли?!

Император возвышался над ней, дрожа от негодования и, возможно, даже от чувства какого-то личного унижения. Сенна, умытая и переодетая в чистое платье, сидела перед ним в кресле, сложив руки и потупив взор. Неподалеку стоял Дурла и бесстрастно наблюдал их конфронтацию.

- Вы перед лицом огромной толпы обвинили моего министра в убийстве! - продолжал Лондо. - Случилась трагедия, а вы посмели использовать ее для дискредитации моего правительства! И о чем только вы думали? А? Это не риторический вопрос, Сенна, - о чем вы думали?

- Я сказала именно то, что думаю, - тихо произнесла Сенна. - Мне кажется, как раз поэтому вы так строго меня и отчитываете, Ваше Величество.

- Вы всем нам нанесли оскорбление! Неслыханное оскорбление!

К неудовольствию Сенны, именно Дурла подал голос в её защиту.