- Вир, - медленно сказал Гарибальди, - учитывая, что происходило здесь… и что творится сейчас на Приме Центавра, вы за это не обижаться на судьбу должны, а возносить хвалу за этот благословенный дар.

- Ага, благословенный дар судьбы, - отозвался Вир. - Определенно, Великий Создатель благословил меня самым извращенным способом.

При появлении Вира Джон Шеридан поднялся из-за своего рабочего стола. Одетый в обычный темный костюм, он провел ладонью по своей аккуратной, начинающей седеть бороде и задумчиво посмотрел на Вира. Тот попытался разглядеть на лице Президента какой-нибудь намек, который подсказал бы ему, в чем суть проблемы. Но Шеридан, который занимал пост Президента Межзвездного Альянса уже почти целый год, был слишком опытным политиком, чтобы позволить хоть что-то разглядеть на своем лице. За четыре года знакомства с этим человеком, Вир ни разу не видел, чтобы Шеридан ввязался во что-нибудь, как следует не подготовившись.

- Вир, какое удовольствие увидеть вас, - сказал Президент, протягивая ему руку. - Я надеюсь, ваше путешествие на Приму Центавра и обратно прошло без происшествий?

- О, да. Наилучший вариант космического путешествия. Когда ничего не происходит.

Вир крепко потряс руку Шеридана. Это была одна из многочисленных человеческих традиций, к которым ему пришлось привыкнуть. Ему вдруг вспомнилось первое прибытие на Вавилон 5 - от страшного волнения его руки стали тогда чрезвычайно влажными.

Виру навсегда запомнилось, как он безуспешно пытался сохранить остатки достоинства, вытирая взмокшие ладони об штанины. И какое выражение появилось при этом на лице тогдашнего капитана станции Синклера. И как Лондо посторался просто поскорее убрать Вира с глаз подальше.

За последующие годы Вир проделал очень долгий путь. Но, несмотря на это, во многих отношениях, он чувствовал себя теперь таким же смущенным, как и в тот, первый раз.

- Это хорошо. Это хорошо, - Шеридан побарабанил костяшками пальцев по столу. - Что ж, я уверен, что вы очень заняты…

- По правде говоря, нет. Я только что вернулся, и мое расписание еще почти не заполнено.

Вир очень старался угодить, но, судя по выражению лица Шеридана, он дал не тот ответ, на который рассчитывал Президент. Вир запоздало понял, что это была просто вводная фраза, которая позволяла без лишних церемоний поскорее перейти непосредственно к сути дела, и потому поспешно добавил:

- Но, если здесь кто-нибудь и занят, так это вы, мистер Президент. Я высоко ценю, что вы нашли время обсудить со мной… ну, то, что мы должны обсудить. А раз так, то почему бы нам не перейти прямо к делу.

- Да, я… думаю, что нам действительно лучше сразу перейти к делу, - Шеридан сделал паузу. - Это касается экскурсии по нижним уровням, которая намечена на завтра.

- Экскурсии, - эхом отозвался Вир, крайне озадаченный.

- Да. Многие члены Альянса обратили наше внимание не необходимость решения проблемы нижних уровней. Картины жизни в этой части Вавилона 5… вызывают у них нежелательные ассоциации. Некоторым из наших союзников вовсе не хочется видеть перед собой постоянное напоминание о том, что в их мирах тоже есть обездоленные. А нижние уровни всегда служили пристанищем для несчастных.

- И потому некоторым хотелось бы избавиться от такого пристанища?

- Не совсем так. Разрабатывается проект некоторых преобразований. Различные расы объединят свои ресурсы, чтобы обитатели наших трущоб смогли вернуться в свои миры, разумеется, при условии, что они сами согласятся на это. Кроме того, имеются корпоративные спонсоры, которые заинтересованы в проведении работ на нижних уровнях. Их очистке.

- Трудно поверить, что это возможно.

- Я знаю. Превратить грязное нутро Вавилона 5 во что-нибудь пристойное… Но я клянусь, что некоторые из спонсоров действительно верят, что они могут преобразовать нижние уровни в место столь привлекательное, что люди семьями будут отправляться туда на выходных. Я думаю, это несбыточная мечта, но… - Шеридан пожал плечами, и Вир, как зеркало, повторил его движение. - Как бы то ни было, представители различных рас и спонсоров собираются вместе отправиться на экскурсию. Правда, мое мнение таково, что получится скорее некое упражнение в политике, чем что-либо дельное. Подходящий случай устроить красивое шоу, участники которого сумеют улучшить свой имидж в глазах своих народов. Политические маневры, старые, как мир. Вы, как официальный представитель Центавра на Вавилоне 5, конечно, тоже получили уже приглашение принять участие в экскурсии.

- Да, конечно. И не думайте, что я не ценю это, - сказал Вир.

По правде говоря, он не мог припомнить, что получал такое приглашение. Назначение Вира на пост посла состоялось относительно недавно. У него еще даже не было помощника, никого не прислали занять эту должность. И его финансовые дела оставляли желать много лучшего… в смету офиса Иностранных Дел на Центавре его до сих пор еще не включили, а владения семьи Котто сильно пострадали во время бомбардировок. Вир надеялся обсудить эту проблему с Лондо, но по понятным причинам, возможности для этого пока что так и не представилось.

В результате, Вир часто чувствовал себя несколько заброшенным. К счастью, у него был собственный огромный организаторский опыт, полученный за долгие годы службы помощником у Лондо. Но оказалось, что одно дело быть помощником посла, и совсем другое, ухитряться совмещать обе эти позиции - посла и его помощника - в одном лице. Это требовало изрядной сноровки.

Но у Вира не было никаких причин посвящать в свои трудности Шеридана. Поэтому он просто кивнул и улыбнулся, и продолжал делать вид, что ему абсолютно ясно, что Президент имеет в виду.

- Проблема в том… что я оказался в несколько затруднительной ситуации, - признался Шеридан. - Говоря прямо, несколько членов Альянса просмотрели список приглашенных, увидели в нем ваше имя, и пришли в определенное… негодование.

- Негодование?

- Поймите, Вир, ничего личного, - поспешно пояснил Шеридан. - Я знаю вас как отличного, честного парня с высокими моральными принципами. Но другие, они вас не знают, и принимают вас за…

- Типичного центаврианина? - Вир заметил смущение Шеридана, и печально вздохнул. - Все в порядке, можете говорить откровенно. Я знаю, что поведение моего народа не прибавило нам союзников. Что мы посеяли, на то и напоролись; ведь, кажется, именно так вы, люди, выражаетесь?

- Вообще то, мы говорим, «что посеешь, то и пожнешь». Но, учитывая, что сделали с некоторыми мирами центавриане… - Шеридан тряхнул головой. - Нет. Нет смысла ворошить прошлое. Суть проблемы, Вир, в том, что представители нескольких ключевых рас заявили о нежелании видеть вас - точнее, любого представителя Примы Центавра - в числе участников экскурсии. По-прежнему слишком много гнева и боли, не только из-за прошлых деяний Республики, но и из-за позиции некоторых нынешних руководителей Примы Центавра по отношению к Альянсу. Начиная от речи Лондо, и заканчивая публикациями в «Истине» - новой официальной газете Примы Центавра.

- Ах, да, «Истина». - С ней Вир, в самом деле, был слишком хорошо знаком. С тех пор, как началась реставрация, многие независимые издания, существовавшие на Приме Центавра, пришли в упадок, а то и исчезли вовсе. И тогда, вдруг, словно из ниоткуда возникла «Истина», позиционировавшая себя, как «голос народа Центавра».

«Истина» называла себя совершенно независимым изданием, но ходили слухи, что она была просто рупором определенных правительственных фракций. Теперь, после того, как Вир побывал на Приме Центавра, он готов был биться об заклад, это издание находилось всецело в руках Министра Дурлы, который контролировал все, что там печаталось. Однако, доказать это было невозможно, и уж конечно, не было резона обсуждать эту проблему с Президентом. Шеридан все равно не смог бы ничего сделать, а если бы и смог, то ничего хорошего из этого бы не вышло.