Свет сотен светильников слепил глаза, от громкой музыки гудела голова, а пестрые наряды разодетой знати Аххада несказанно раздражали мрачно взирающего на всеобщее веселье Нарварга. Находиться здесь после пережитого унизительного поражения было равносильно медленной и изощренной пытке. А самое ужасное, что его собственный отец запал на чокнутую жену маршала, и теперь, буквально выдрав её из рук эльфа, танцевал с ней зажигательный танец, изливая на герцогиню максимум своего обаяния.

Резкий кашляющий звук заставил Нарварга отвести взгляд от танцующих по залу пар. Опустив голову, он обнаружил стоящую прямо перед ним девчонку, которая раскрыв рот разглядывала его с каким-то очень странным выражением на лице. Дети в Аххаде реагировали на орков довольно специфично: либо убегали в страхе, либо начинали жутко орать. Закономерно предположив, что кудрявое недоразумение сейчас тоже начнет рыдать и звать маму, Варг приготовился к истерике, но вместо неё неожиданно для себя услышал совершенно невероятное:

- Потанцуем?

- Что? – потрясенно выдавил из себя Варг.

- Мало того, что недоорк, так еще и глухой, - буркнула девочка, раздраженно сдув с лица выбившуюся волнистую прядку волос. – Потанцуем? – вдруг заорала она так громко, что у Нарварга заложило уши.

Удивленно приподняв брови, Варг со смесью недоумения и растерянности смотрел на пригласившее его на танец чудо. Долговязая, плоская и угловатая, как все подростки, девочка выглядела немного смешно и нескладно, учитывая, что платье, которое она на себя надела, лишь подчеркивало её худобу. Сложно было угадать за её совершенно не оформившейся фигурой, в какую женщину она превратится со временем. Взгляд притягивали только огромные, на пол-лица серебристые глаза. Было в них что-то невероятно чистое и наивное, отчего обижать девочку и грубить ей Нарваргу сразу же перехотелось.

Глядя в счастливое раскрасневшееся девичье личико, Варгу вдруг впервые за все время пребывания в Аххаде захотелось улыбаться. Смешной и нескладный подросток стал первым человеком при дворе, отнесшимся к нему с радушием и сердечностью. А поскольку у Варга с собой ничего не было, чем бы он мог отблагодарить девочку, он просто поцеловал её в щеку.

- Спасибо тебе, малышка, - ласково надавил пальцем на кончик носа забавной крошки Варг. – В следующий раз, когда буду в Азаандаре, обязательно приглашу тебя на танец.

- Я не малышка, - девочка закусила губу, пристально вглядываясь в глаза Нарварга, – я Эстэль, можно просто Эстэ.

Нарварг не выдержал и широко улыбнулся, протягивая девчонке руку.

- Варг. Для тебя всегда только Варг.

Тоненькие пальчики доверительно легли в ладонь орка, а потом сжали её неожиданно крепко для такой тщедушной крохи.

- А ты сильная, Эстэ, - шутливо подмигнул девчонке Нарварг. – Рад был знакомству, но мне надо вернуться в бальный зал, - парень указал взглядом в сторону потайной двери. – Поможешь?

Эстэль еле слышно вздохнув, кивнула головой и, дойдя до стены, вдруг спросила:

- А ты огров когда-нибудь видел?

Нарварг невольно усмехнулся. Девчонка была невероятно смешной. Интересно, огры ей зачем понадобились?

- Видел, конечно, - не сводя с Эстэ глаз, сообщил Варг. – И не только…

- Давил? – протяжно вздохнула она, зачарованно раскрыв рот.

Варг едва не прыснул со смеху.

- Зачем давить? У меня меч есть.

- И много? – хлопнула своими огромными глазищами Эстэ.

- Что «много»? – насмешливо заломил бровь Нарварг.

- Огров… того… мечом, - красочно провела рукой по горлу девчонка.

- Да я как-то не считал, - теперь уже растерялся орк. Странно было слышать от ребенка что-то подобное, а тем более - от девочки.

- Значит, много… - удовлетворенно сделала вывод она, задумчиво уставившись в пол.

- Так ты меня выпустишь отсюда? – начиная подозревать что-то неладное, настороженно поинтересовался Варг.

Эстэль, все так же не отводя взгляда от точки на полу, надавила рукой на стену, и перед Варгом вновь распахнулись двери. Быстро, пока его новая подруга чего-нибудь не отчебучила, парень ринулся в сияющий золотом и огнями зал.

Пальцы Варга жёстко сомкнулись на руках Эстэ, обхватив её запястья подобно живым браслетам. Эстэль попыталась сделать то же самое, но ширины её ладошек не хватило даже на полуобхват мощных рук орка. В его глазах засветилось какое-то злорадное удовлетворение, и девочка молча отвела взгляд, досадливо закусив губу.

Шаман, между тем зачерпнув из мешочка с песком ещё одну горсть, стал сыпать её на скрещенные руки Варга и Эстэ, выкрикивая заклинания теперь уже громко и очень чётко. Узоры, украшавшие тело, Нарварга начали ярко светиться, а затем осыпаться на пол белёсой пылью, а на боку мужчины, от того места, где начинался пояс брюк, до самой подмышки, стали проявляться алые символы, словно кто-то выжигал на коже орка клеймо.

Резко вскинув голову, Эстэ увидела на лбу мужа проступившие капельки пота и вдруг, по его плотно стиснутым губам и искажённым чертам лица, поняла, что он испытывает невероятную боль. Испуганно распахнув глаза, она хотела отдернуть свои ладони, но в этот момент её пальцы начали светиться, а потом из-под них поползли тонкие голубые ручейки, оплетая запястья Нарварга подобно змеям. Обернувшись несколько раз вокруг рук мужчины, они, ярко мигнув, застыли, после чего стремительно потускнели, превращаясь в холодный металл. Девочка перевела взгляд на собственные руки – и не поверила глазам: там, где только что находились ладони Варга, теперь красовались ажурные серебряные браслеты, снять которые можно было, пожалуй, только сорвав вместе с кожей, в которую, казалось, они вросли намертво.

- Она обозвала меня ушастиком и пообещала откусить мне уши! Представляешь? Мне – Владыке Айвендрилла!? – Элладрилл расслабленно откинулся на спинку сиденья, и пространство кареты заполнилось его мягким чарующим смехом.

Ами невольно улыбнулась в ответ. По сравнению с тем, что шейна Оливия обещала Магриду - откушенные уши Владыки несколько меркли на фоне головы царя, торчащей из задницы орка.

- Представляю, - Амирэль вздохнула, украдкой наблюдая за сияющим от счастья лицом эльфа. Оно необыкновенно менялось, стоило мужчине вспомнить о своей Eathari. Он говорил о ней без умолку с тех пор, как кортеж эльфов покинул Азаандар.

Ами видела, что Владыка эльфов влюблен: страстно, безнадежно, безответно. Эта любовь причиняла ему больше страданий, чем радости, но мужчина с каким-то необъяснимым упрямством продолжал себя мучить, точно зная, что его мечтам никогда не суждено сбыться. Чем больше девушка слушала рассказы мужчины о жене маршала Оттона, тем сильнее ей хотелось стереть из памяти Владыки все воспоминания о ней. И будь на месте Амирэль Эстэ, вероятно, она не стала бы даже сомнениями терзаться.

Чувствовать раздирающую сердце эльфа мýку было просто невыносимо. Но Ами всегда была правильной и послушной девочкой, не способной на коварство, ложь или подлог. Ей всегда проще было пропустить через себя чужие страдания и облегчить боль, чем совершить какую-то подлость. Вот и сейчас, пользуясь даром исцеляющей, Ами воскрешала в памяти Владыки Элладрила только самые светлые воспоминания, дарующие его душе радость и тихую меланхолию.

- И зачем я тебе это все рассказываю? – умиротворенно вздохнув, удивился Элладриил. – А знаешь, у тебя редкий дар слушателя, - немного хрипловато рассмеялся он. – Ты обладаешь какой-то странной способностью мгновенно располагать к себе собеседника. Признавайся, как ты меня околдовал?

Ами смущенно опустила голову, неловко заерзав по сиденью.

- Клянусь, я ничего не делал.

- Я пошутил, - хлопнул Ами по плечу эльф. – Просто ты первый человек, который знает Ollwë, и с которым я могу спокойно о ней поговорить. Послушай, я хочу приставить тебя учеником к мастеру Манэльдору – он не только мой главный придворный целитель, но и, пожалуй, самый сильный во всех серединных землях. Ты не против?