- Не кричите на неё! – не в силах больше смотреть на мучения мамы, Эстэ вскочила с места, гневно сверкая огромными глазищами.

- Мама, не унижайся, - поднимая её с пола, тихо попросила Эстэ. – Папа огорчился бы, если б видел тебя такой, - сейчас девочке очень хотелось сделать какую-нибудь пакость Магриду в отместку за мамины слезы. – Какая разница, в каком платье я сегодня выйду замуж? Официальная церемония все равно состоится через год.

Лэйрин, вняв словам дочери и немного успокоившись, побрела за ней следом, а Эстэль, неотступно следуя за царем, напряженно размышляла, что можно придумать в сложившейся ситуации, чтобы подтолкнуть орков к решению забрать её с собой именно сейчас.

Первым, кто попался на глаза девочки, когда она вошла в зал, приготовленный для обряда, оказался фэа-торн Урхурт, и задача, над которой Эстэ так долго ломала голову, внезапно сама собой разрешилась в её голове.

Вот он – тот, кому этот брак нужен гораздо больше, чем Магриду! Судя по тому разговору между фэа-торном и Нарваргом, что удалось подслушать Эстэль, главе Грэммодра просто жизненно необходимо было заручиться поддержкой Аххада. Настолько необходимо, что ему было плевать - косой, кривой или хромой будет жена у его сына.

Коварно улыбнувшись, Эстэль перевела взгляд с папаши на удивленно наблюдающего со стороны за её появлением Нарварга.

- Мой орк, - удовлетворенно шепнула она.

- Мой отец погиб во время войны, - понуро опустил голову Элл. – Граница между Аххадом и Айвендриллом была установлена уже после его смерти.

- Простите меня, - Ами готова была расплакаться. Всю дорогу она пыталась поднять эльфу настроение и отвлечь от невеселых мыслей, а теперь невольно сама причинила ему боль. – Я не хотел…

- Ну что ты, - грустно повел плечом Элл. – Ты ведь не знал. Ты многого не знаешь об Айвендрилле.

- Что ты сказала, солнышко? – тревожно придвинулась к девочке Лэйрин.

- Недоорк говорю, - состроив кислую физиономию, кивнула в сторону Варга Эстэль. – Еще и белобрысый. И чего было так пугаться-то? Смотреть не на что! Вот папенька у него - то, что надо!

- Доченька, ты что такое говоришь!? – Лэйрин в ужасе зажала ладошкой рот и Эстэль облегченно вздохнула: уж лучше пусть мама пребывает в шоке от её слов, чем плачет от бессилия и горя. И все же жаль, что дар целительства достался только Ами. Эстэ подумалось, что хорошо бы было сейчас организовать Магриду несварение желудка или на крайний случай непроизвольное испускание газов. Эту царскую «канонаду» в Арум-Рисире запомнили бы надолго.

Царь между тем что-то негромко стал объяснять Урхурту, а затем тот, схватив Нарварга за руку, оттащил сына в сторону.

- Ты спятил? – процедил сквозь зубы Нарварг, нервно косясь в сторону застывших поодаль жены генерала Варгарда и его младшей дочери. Это была та сама крошка, что вчера учила Варга танцам, и парню само предложение Магрида жениться на ней показалось издевкой. – Я нормальный орк, а не какой-нибудь извращенец! Я не собираюсь жениться на ребенке!

- Ей пятнадцать! – невозмутимо возразил Урхурт и, развернувшись к лицом к Эстэль и её матери, озадаченно поскреб подбородок. – Ну да… плосковата немного… Так, может, того… - положил на грудь ладони он, - еще вырастут?

- Мы уезжаем отсюда! – зло прорычал Варг. – Я не стану на ней жениться!

- Послушай меня, мальчишка! – сбросил с себя маску доброго отца Урхурт, жестко схватив сына за грудки и рявкнул, чеканя каждое слово: - Мне плевать, нравится она тебе или нет! Она дочь эрла! Считай – внучка Магрида. И даже если она всю оставшуюся жизнь будет играть в куклы и ходить на горшок – ты на ней женишься, потому что этот брак нужен Грэммодру. Этот брак нужен мне!

- Отец! – кипя от ярости, прошипел Нарварг. – Если она так тебе нужна, может, ты сам на ней и женишься?

- Рот закрой, сопляк, - выдавил из себя Урхурт. – Здесь еще пока я фэа-торн, и не тебе меня учить, что я должен делать! Если бы ты думал о Грэммодре чуть больше, чем о том, что у тебя болтается в штанах, мне не пришлось бы тебе объяснять, чем так важна для нас эта девочка. Ты женишься! Ты эа-торн – наследный принц! Научись отделять ядра от шелухи, иначе из тебя выйдет дерьмовый правитель!

- Прости, отец, - Варг сжал зубы так, что заболели скулы. – Я сделаю так, как ты хочешь.

- Вот и отлично, - вздохнул орк, потрепав сына по затылку. – Помни, кто ты! Никогда не забывай, что долг превыше всего!

Нарварг сглотнул ком, подступивший к горлу, виновато посмотрев на отца. Больше всего в жизни Варг боялся его разочаровать. Урхурт всегда и во всем был для парня примером и его слова о том, что Нарварг эгоистично думает только о себе, больно ранили молодого орка.

Варг прекрасно понимал, что отец, заставляя его жениться на Эстэль Варгард, прежде всего беспокоился о его безопасности в будущем. Ведь родственные связи с командующим эрмирами обещали не только незримую поддержку Аххада, но и многотысячную, хорошо тренированную армию в случае попытки переворота или восстания кланов. Этот брак был действительно важен и необходим, и к личным симпатиям Варга не имел никакого отношения.

Оглянувшись, парень хмуро посмотрел на свою будущую жену. Судя по её кислой мине, она тоже не горела желанием связывать с ним свою жизнь. Если она, конечно, вообще что-то в этом понимала.

Белобрысый, оказывается, не умел целоваться! А Эстэ такие надежды на него возлагала! В её любимых книжках обычно писалось, что от страстного поцелуя орка тело невинной девы охватывала необъяснимая дрожь, и она, забыв обо всем, падала в объятья греха. Испытать на себе магнетическую силу тех самых пресловутых объятий греха Эстэ всегда жуть как хотела, а вот теперь вместо того, чтобы валяться на самом дне бездны порока и сладострастия, она чувствовала себя обманутой и одураченной. Где, спрашивается, вероломная дрожь и слабость в коленках? Где сердце, бьющееся в жаркой агонии? Где рвущиеся из груди томные стоны? Да она чуть не уснула, пока муж её целовал! И вот это то, ради чего все девушки мечтают выйти замуж?

Возникло ощущение, что Эстэль подсунули какого-то бракованного орка. А с другой стороны… Танцевать он вроде быстро научился, может, с поцелуями, при хорошей практике, тоже легко разберется? Беда только в том, что целоваться Эстэ и сама не умела, а просить кого-то незнакомого, чтобы научили, было как-то неловко. Не говорить же папаше Нарварга, чтобы тот показал своему сыну, как нужно целоваться?

Но отступать перед трудностями Эстэ не привыкла. Целоваться орка она обязательно научит. Разберется, как это делается – и обязательно научит. Сама! А то не хватало еще, чтобы белобрысый на ком-нибудь другом тренировался. От мысли, что какая-то проходимка будет елозить своими губами по губам её мужа, у Эстэ зачесались кулаки и захотелось прилюдно обернуться гидрой.

Нунт нараспев стал зачитывать катры* из Книги Небес, а Эстэль, косо поглядывая на Нарварга, не могла дождаться, когда же слуга Всевидящего закончит свое заунывное вытье.

И зачем, спрашивается, вообще нужен такой длинный ритуал? Будь её воля, она оставила бы в книге только то место, где спрашивают согласия на брак жениха и невесты, а затем сразу бы перешла к поцелуям. По мнению девочки, поцелуи, во всей этой глупой традиции с сотрясанием посоха и монотонным бубненим, были самым главным атрибутом, ради которых и устраивался весь этот балаган под названием «свадьба».

- Да будет жена покорной парой мужу своему, да будет муж нерушимой опорой жене своей, - наконец ударил по полу светящимся посохом нунт. – В знак верности, согласия и любви наденьте друг другу кольца.

Нетерпеливо протянув орку руку, Эстэ завороженно уставилась на украсивший её безымянный палец тонкий золотой ободок. Вроде и просто смотрелся, но на душе вдруг стало как-то радостно и тепло от осознания того, что он обозначал. Надев на широкий палец Нарварга массивное кольцо, девочка облегченно вздохнула и, услышав слова нунта о том, что муж может поцеловать свою жену, смежила веки и предвкушающе выставила вперед губы.