Чебуреков дал последний залп:

– Выберете меня, и будет вам комбайн! Немецкий!! Обещаю!!!

– Знаем мы ваши обещания! - крикнул Бегунок, - мне восемь лет новую кабину в ЗИЛ обещают!

– Виктор! - покачал головой директор.

– Я уже сорок пять лет Виктор, - выпалил Бегунок, прикрывая свою знаменитую лысину кепкой, - я на своей Светке женился и то быстрее! Она, кстати, уже лучше вас знает, что в мою машину нужно. Как в стену стучишься, ей-богу!

Народ потихоньку стал расходиться. Взволнованный Чебуреков поплелся вслед за Птицыным в его кабинет и попросил валерьянки. Владимир Михайлович достал из сейфа недопитый графин с коньяком и молча посмотрел на приятеля.

– Другого не держу, - развел руками он, - да и врачи рекомендуют.

Пропустив подряд две стопки, и зажевав позаимствованным у Нади бутербродом, Василий Петрович обрел дар речи.

– Ну, спасибо, Володя! - выдохнул он, - вот помог, так помог. Еще один такой совхоз - и на депутатском кресле придется ставить крест.

– А что ты хотел? - удивился Птицын, - за пустые обещания нынче никого не купишь. Знал ведь, что понедельник, хоть бы пива какого мужикам привез…

– Да погоди ты со своим пивом! - отмахнулся Чебуреков, - ты мне скажи, что у тебя за фрукт такой лохматый объявился? Раньше не было, вроде. Может, засланный казачок?

Птицын рассмеялся.

– Артем? Засланный? Да это мой электрик новый. Всего полгода, как работает.

– А раньше где работал? - напрягся Василий Петрович.

– Да расслабься ты! - Птицын вылил в стопку остатки коньяка, - он раньше в столице жил. Программером где-то работал, потом развелся с женой и вернулся сюда. А лихо он тебя!

– Признаться, я был не готов, что среди твоих орлов окажется такая… гм, личность. Как фамилия его?

– Так ты сам сказал - Орлов, - хозяин кабинета подвинул свое кресло к окну и уселся в него, - а что, ты его заказать хочешь?

Чебуреков медленно выцедил третью рюмку и негромко произнес:

– Если всех таких заказывать, то не с кем работать будет. Слушай, Вовка, ведь твой совхоз - самый большой в районе. Неужели ты не можешь мне обеспечить победу хоть на своем участке?

Птицын развернулся к окну и принялся смотреть с высоты второго этажа на панораму машинного двора. Ему, как приятелю, может что-нибудь и обломится от победы Василия, но во всем остальном и Артем, и Ваня Черный, и комик-Бегунок правы: им суетится не с чего.

– До выборов еще почти два месяца, - безразлично произнес он, - если сможешь выбить для совхоза немецкий комбайн, лично возглавлю колонну избирателей.

Сказал. Повернулся к приятелю, с которым побывали не в одной бане и выпили не один ящик водки. Глянул на него испытывающе. Чебурекова же едва не хватил святой Кондратий. Он некоторое время хватал воздух ртом, точно жаба после стакана спирта, а затем замысловато выругался.

– Вовка! - сказал он, - ты, надеюсь, меня с Санта-Клаусом не спутал? У меня в мешке нет картофелеуборочных комбайнов. Даже картофелекопалок нет! Даже завалящейся дрели и то - ёк!

– Но выбить сможешь! - подался вперед Птицын, - с твоими знакомствами, да и не достать импортную железяку!

– А прецедент! - возопил Чебуреков, - ты пойми, если я тебе выбью комбайн, то остальные хозяйства с меня тоже не слезут.

– Ну, им можно пообещать, что остальной пирог будут делить после победы. В конце-концов, именно у меня самое большое хозяйство в районе…

– Согласен! - выдохнул приятель, - я попробую… я выбью для тебя комбайн. Но смотри мне, чтобы по твоему участку у меня как минимум восемьдесят пять процентов было!

– Девяносто будет! - пообещал Птицын, - ну, что, может еще коньячку?

– Это само собой, - кивнул Чебуреков, - и еще: ты мне своего электрика не выделишь на предвыборный период, в команду?

– Чего? - переспросил Владимир Михайлович, - у меня один электрик на весь совхоз, пусть не самый лучший в своем роде, а ты предлагаешь… это грабеж! Да и зачем он тебе, лампочки на твоем светлом пути вкручивать?

– Вовка! - требовательно протянул Василий Петрович, - я ведь пошел к тебе навстречу!

– Ты стратегию с тактикой не путай. Комбайн - в обмен на голоса.

Чебуреков поджал губы.

– А что ты хочешь за своего Орлова? Надеюсь, не карьерный самосвал?

– Кабину для ЗИЛа, - скромно сказал Птицын, - мне ведь тоже нужно держать обещания.

Василий Петрович хмыкнул.

– Ну, хитер! Ладно, кабину я тебе к концу недели привезу, это точно. Ты мне своего Орла оформи… в политическую командировку…

– Харчи и жилье за твой счет! - быстро вставил Владимир Михайлович.

– Ясное дело! Бомжевать не будет. Так ты мне его прямо сейчас и заверни?

Птицын внезапно осознал, что наобещать то он наобещал, а вот согласиться на такую авантюру Артем - большой вопрос. Согласится - внезапно понял он. Если не в приказном порядке, а попросить по человечески. Отказать в просьбе лично ему Орлов не сможет - слишком благороден, помнит доброту. Владимир Михайлович встал и вышел в приемную.

– Надюша, - обратился он к секретарше, - будь так добра, разыщи мне Артема Орлова. Передай, что я прошу его зайти.

Надя удивленно возвела очи на директора. Ей вовсе не улыбалось искать электрика. И так уже на мехдворе ее провожают взглядами сочувствия пополам с восхищением. Но не будешь ведь эту пургу гнать своему непосредственному начальнику. Она молча кивнула и вышла из конторы.

Артема ей удалось найти весьма просто. Он был в курилке, где собралась добрая половина механизаторов по случаю отсутствия хорошей погоды. Оживленно жестикулируя, он что-то объяснял окружающим. Веселый смех разносился из беседки на весь мехдвор.

– Орлов, директор вызывает! - сухо сказала Надя, появляясь на траверзе курилки.

– Артем, возьми кусок мыла, - посоветовал Бегунок, - Иван, следующие мы с тобой.

– За что? - удивился Черный.

– За честность! - склонил голову Виктор, - и за длинные языки. Посмотрим, в каком виде Орел прилетит: если клюв свернут на правый бок, то пойдем - повесимся.

– А если на левый? - спросил кто-то.

– Тогда утопимся.

– Угу. А если прямо, то напьемся!

Артем Орлов, ощущая спиной каждую каплю холодного пота, что катились по позвоночнику, на негнущихся ногах прошел приемную и постучал в такую знакомую дверь.

«Ну все, доп…делся!» - подумал он, - «сейчас будут шкуру в клочья драть!»

– Давай-давай! - раздался за дверью веселый голос директора, - заходи, Артем!

Недоумение на лице парня было нарисовано столь четко, что Чебуреков почувствовал себя отомщенным.

– А вблизи он не такой страшный, - произнес он, - чего я его испугался! Ловко ты меня, братец, уделал.

Артем перевел дух. «Драть не будут!» - понял он, - «все похоже на то, что будут покупать. И тут уж мне, твари дрожащей, не отделаться простым испугом. Медвежья болезнь, как самый легкий вариант». Он перебрал пути отступления. Достойного не оказалось.

Птицын внимательно смотрел на него, как бы видя насквозь, что творилось в его душе.

– Василий Петрович согласен выполнить свое обещание досрочно, - решил он помочь парню, - но требуется и твоя помощь.

– Чем же я, простой электрик, могу помочь? - спросил Артем.

– Вот только под колхозника косить не надо! - рассердился директор, - все ты прекрасно понимаешь.

– Поработаешь в моей команде? - спросил Чебуреков, - пойми, Орлов, может я и не лучший кандидат в депутаты, но уж точно - не худший. Недостатки есть у всех, согласен?

– Согласен, - кивнул головой парень.

– Ну, а если согласен, то согласен?

– Я ведь сказал, что согласен!

– Отлично! - пришел в хорошее расположение духа Чебуреков и обернулся к хозяину кабинета - Володя, а теперь можно и по рюмахе. Твой электрик коньяк употребляет?

– Употребляет, - сделал какое-то загадочное лицо директор, - но почему-то исключительно мой.

Когда Орлов вернулся в курилку, его встретила гробовая тишина.

– Ну что? - выдохнул Бегунок, - сильно ругался?