- Как же "Завоеватель" мог выполнить инструкции, если в нашей системе всего одна точка перехода и он от нее удалялся?

- Автопилот действует ограниченно, сэр. Он может справиться с простой астронавигацией и контролем двигателя, а серьезные задачи решает главный компьютер. К сожалению, он был уничтожен большой дозой радиации, и автопилот в меру сил пытался решить задачу. Звездолет направлялся к ближайшей точке перехода.

- Но такой нет, командир Дрейк.

- Есть. В системе Сциррокко, в четырнадцати световых годах отсюда.

- И линкор пытался попасть в эту звездную систему через нормальное пространство?

- Да, сэр.

- Компьютер был разрушен радиацией, но при этом сохранил достаточно информации для межзвездного прыжка?

- Ее сохранил не компьютер, а автопилот. Их почти невозможно уничтожить, сэр. Их делают по старой технологии, поэтому они туповаты, но устойчивы к радиации.

- Вы привезли автопилот "Завоевателя"? - спросил Портер.

- Да, сэр. Если сможем разгадать код, узнаем, откуда он шел.

Олаф Прост наклонился к Дрейку:

- Командир, что вы можете сказать о военной мощи "Завоевателя" в сравнении с вашим собственным кораблем?

- Это линкор, господин председатель. Сравнений тут и быть не может. В бою "Завоеватель" уничтожил бы все три боевых крейсера нашего флота, даже не задействовав основные батареи.

- И все же этот линкор разбит и лишился команды. Что вы на это скажете?

- Скажу, что "Завоеватель" побывал в жестокой переделке, господин председатель, а тот, кто его разгромил, очень опасен.

И снова, как в начале слушания, Прост обменялся взглядами с другими членами Комитета, словно заключая некое молчаливое соглашение. Затем снова повернулся к Дрейку:

- А если я скажу вам, командир Дрейк, что мы серьезно обсуждаем возможность отправки исследовательской экспедиции за нашу точку перехода?

- Это очень мудрое решение, господин председатель.

- Почему?

- Все вы видели, в каком состоянии "Завоеватель". Надо выяснить, что там происходит. Теперь, когда точка перехода восстановилась, Альта может оказаться в опасности.

Прост кивнул:

- Мы пришли к такому же выводу. Как скоро будет готов ваш корабль?

- Мой корабль, сэр? - удивленно переспросил Дрейк.

До этого момента он думал, что дает теоретические ответы на теоретические вопросы. Но теперь понял, зачем его вызвали. "Дискавери" отправится в межзвездную экспедицию!

- Теоретически - послезавтра, как только заправимся и наберем провизии. Практически же потребуются более серьезные приготовления. Надо проверить вооружение, провести плановый ремонт двигателя, откалибровать прыжковые генераторы. Если очень постараемся, сможем вылететь через месяц.

- Месяц - вполне разумный срок, командир. В настоящее время идет множество научных исследований, и надо дождаться их результатов.

- Полагаю, вы уже говорили с земным послом, господин председатель.

На лице Проста отразилось непонимание.

- Он-то тут при чем?

Дрейк задумался, как лучше объяснить ситуацию законодателям.

- Для использования "Дискавери" в экспедиции за границу системы требуется разрешение земного посла, сэр. У него хранятся компьютерные коды для наших прыжковых двигателей. Без них мы никуда не полетим!

ГЛАВА 7

Бетани Линдквист приехала домой после тяжелого рабочего дня и обнаружила, что в ее гостиной на диване лежит, развалясь, Карл Астер. Он потягивал что-то из высокого стакана и лениво листал журнал по сравнительной истории. Бетани встретила Астера на одном из бесконечных столичных приемов. Он оказался хорошим танцором и интересным собеседником. Они начали встречаться, их отношения из небрежных сделались серьезными, а затем он предложил ей руку и сердце. На предложение она пока не ответила.

- Привет! - воскликнул Карл, увидев Бетани, вскочил с кушетки, заключил ее в объятия и поцеловал. Когда поцелуй закончился, он спросил: - Вы выйдете за меня, леди?

- Спроси через неделю, - вздохнула Бетани. - Сейчас я хочу в горячую ванну, перекусить - и спать, спать...

- Мы идем на прием, - заявил Карл. - Я тебе не говорил?

- Не сегодня, Карл. У меня был тяжелый день.

- Как у историка может быть тяжелый день?

Бетани пожала плечами:

- Так же, как у любого другого. Эти идиоты в библиотеке потеряли мой запрос на поиск информации по древней Месопотамии, пришлось делать все вручную.

- А зачем? - спросил Астер. - Кому вообще какое дело до того, что было тысячу лет назад за пятьсот световых лет отсюда?

- Пять тысяч лет назад. А в твоем вопросе уже содержится ответ.

Насмешки Астера над ее профессией начались как игра, но теперь это ее уже не веселило.

- Сравнительная история очень важна, ведь за последние пятьдесят тысяч лет люди ничуть не изменились. Мы заселили новые звездные системы, но в глубине души остались такими же пещерными людьми. Я и мои коллеги изучаем историю Земли и стараемся найти параллели с нашей историей, а когда находим, изучаем способы, которыми наши предки решали (или пытались разрешить) проблемы, подобные нашим. Например, Альта - мир на границе цивилизованного космоса и последние век с четвертью развивалась как изолированное постурбанистическое общество. У всех проблем, с которыми вы сталкиваетесь в Парламенте, есть аналогии в докосмической эпохе, надо только их найти.

- Ну хорошо, прости! У тебя важная работа, а сегодня был тяжелый день. В качестве извинения приглашаю тебя в гости.

- Куда?

- Премьер-министр дает прием для офицеров флота.

- Ну и что?

- Там будут те, кто гнался за "Завоевателем". Мой босс подозревает, что все это - прикрытие для грязных делишек социал-демократов, он хочет выяснить правду. И кроме того, там будут все важные шишки Хоумпорта. Твой дядя тоже, кстати.

- Дядя? Ты уверен?

- Так сказал босс.

- Но что ему там делать?

Астер пожал плечами:

- Вот этого он мне не сказал. Говорят, твой дядя вначале отказался прийти, так премьера чуть кондрашка не хватила. Пришлось разыскать старика Рейнгардта и послать его уговаривать твоего дядюшку.