- Господи, я смотрел прямо на них и не замечал! - прошептал Кристобаль.

- Шептать не обязательно, астронавигатор, - заметил Бардак на нормальной громкости. - Вся клетка закрыта звукоподавляющим полем и голограммой с односторонней проницаемостью. Они не видят и не слышат нас.

- А что они делают?

- Разговаривают. Хотите послушать?

- Еще бы!

Бардак нажал кнопку на перилах, и вокруг них зазвучали голоса пришельцев. Сразу стало понятно, что в языке рьяллов гораздо больше звуков чем в любом из человеческих.

- Они говорят на стандартном?

- Те, кто пробыл здесь несколько лет, - да. Их речевой аппарат приспосабливается гораздо лучше, чем наш. Они весьма внятно объясняются, когда хотят.

- Можно ли мне поговорить с одним из них? - поинтересовался Дрейк.

Бардак улыбнулся:

- Об этом просят все, кто здесь бывает. Пойдемте со мной, для допроса все готово.

В комнате для допросов стояли стол и стул, а на потолке за панелями армированного стекла располагалось следящее и записывающее оборудование. Ричард Дрейк сел за стол, и почти сразу стальная дверь в другом конце комнаты открылась: двое морских пехотинцев ввели одного из рьяллов.

Пока тот подходил к столу, Дрейк понял, что ему напоминают рьяллы результаты ранних экспериментов по созданию шагающих вездеходов. За движениями пленника было трудно уследить, Дрейк даже хотел попросить его пройтись по комнате, но быстро оставил эту идею. Почти минуту человек и рьялл смотрели друг на друга, затем пасть пленника раскрылась, и он произнес с присвистом, но довольно внятно:

- Мне сказали, что вы хотите поговорить со мной, сэр или мадам.

- Сколько вы пробыли в плену? - спросил Дрейк.

- Четыре стандартных года.

- И до сих пор не научились определять пол человека?

- Пол конкретного человека нас совершенно не интересует. Скорее всего вы самец, меня посещают в основном самцы.

- Совершенно верно. Можно поинтересоваться, какого вы пола?

- Никакого. Я бесполый, ваш вид называет это трутнями или рабочими насекомыми.

- У вас есть имя?

В ответ рьялл произнес нечто, начинающееся с резкого вдоха и оканчивающееся фырчанием.

- Это можно перевести как "Верный помощник Яиц-Прародителей". Но можете называть меня "Джон", как наши стражники.

- Хорошо, Джон. Меня зовут Ричард Дрейк. Вам сказали, кто я?

Рьялл слегка развел руками, и между зубами мелькнул язык.

- Зверю в зоопарке ничего не объясняют, Ричард Дрейк, и он не просит объяснений.

- Зоопарк? Думаете, вас держат ради забавы?

На этот раз рьялл развел руки очень широко и даже растопырил пальцы.

- Разве не так называется место, где люди могут рассматривать другие виды животных?

- Да, так. Но это место - не зоопарк, а тюрьма, а вы - военнопленный.

- Это для меня ничего не значит, Ричард Дрейк. Кажется, наши расы видят мир совсем по-разному.

- Простите, Джон, вы не знаете, что такое тюрьма и что значит быть пленником?

Рьялл захлопал ушами, это сопровождалось быстрым лопотанием.

- Так я смеюсь, Ричард Дрейк. После пяти стандартных лет, проведенных здесь, я очень хорошо узнал тюрьму. Мы с товарищами мало о чем говорим, кроме этого.

- Но тогда...

- Вы назвали меня военнопленным. В понятие войны у рьяллов не входят такие вольности.

- Что же вы понимаете под войной?

- Битву чести между двумя противниками, когда один самец посылает своих трутней защитить самку или место для гнезда от другого. Война - это столкновение кланов ради лучшего места для кладки или борьба двух цивилизаций за право лидерства.

- Разве не это происходит сейчас между моим и вашим народами? - спросил Дрейк.

- Вовсе нет, - последовал ответ.

- Что же тогда?

- Мы истребляем друг друга, Ричард Дрейк, стремясь начисто избавить космос от противника.

Бетани Линдквист сидела в кабине королевского аэрокара и смотрела, как внизу под ним проносится зелень. Рядом с ней сидела принцесса Лара, вторая дочь королевской четы Сандара, темноволосая красавица двадцати стандартных лет от роду. Она стала неофициальным проводником Бетани, и после чая у королевы неделю назад они почти не расставались: вместе осмотрели Капитолий, побывали на Крэнделлских водопадах и в ледяных пещерах Арды. Лара много рассказывала Бетани об истории Сандара, а та отвечала ей рассказами из истории Альты и Земли.

- Здесь когда-нибудь идет дождь, Лара? - поинтересовалась Бетани, глядя в пурпурное, без единого облачка небо.

- Не в эту декаду. И слава богу, в перигелии ледники и так тают. Если вода польется еще и с неба, начнутся ужасные бедствия.

- Странно, когда вокруг столько зелени - и ни капли дождя.

- У нас это нормально. - Принцесса рассмеялась и взглянула за окно. Кажется, мы на месте.

Аэрокар сделал два круга над белым зданием, одиноко стоящим посреди обширного парка, и приземлился на посадочную площадку в окружении деревьев. Бетани подхватила "дипломат" с депешами дяди и дождалась, пока Лара откроет люк.

Возле посадочной площадки девушек встречал седой темнокожий человек в строгом костюме, который явно не обошелся без электроподогрева.

- Приветствую вас, ваше высочество, мисс Линдквист. - Встречающий склонился к руке Бетани, затем представился: - Я Амбруаз Картье, посол Земли на Сандаре. А вы - из потерянной колонии на Альте, так ведь?

Картье по всем правилам приветствовал принцессу Лару и предложил перейти в дом.

- Даже самая хорошая погода на Сандаре холодновата для моей багамской крови, мисс Линдквист.

- Багамы? - уточнила Бетани по пути. - Это острова на Земле, близ Северной Америки?

- В Атлантическом океане, у берегов Флориды. Большую часть года климат там тропический, хотя зимние шторма слегка кусаются.

- Кусаются?

- Я имел в виду, что они холодные, - рассмеялся Картье, - хотя и не такие, как здешний климат. Правда, Лара?

- Наверное, Амбруаз.

- Точно вам говорю!

Дом Картье явно строился как резиденция, но одно его крыло было переоборудовано, там за компьютерами сидели работники посольства.

- Это и есть посольство? - поинтересовалась Бетани.

- Официально - резиденция посла. Однако мне удобнее работать здесь, чем в этой груде камня в Госславе.