Дрейк отстегнулся, поблагодарил пилота за аккуратную посадку, а второго пилота - за предоставленное кресло, забрал Барретта и его багаж из каюты и переправился к шлюзу, где его уже ждал командир шлюпки.

- Ну что, есть жалобы на посадку?

- Никак нет, капитан. Я бы и сам лучше не сделал. У наших я за "Молли" всегда спокоен.

Снаружи корпуса засвистел воздух. Командир шлюпки посмотрел на приборы и открыл шлюз, внутрь сразу ворвался холодный воздух, принеся с собой облако пара. Дрейк непроизвольно поежился, ухватился за трос безопасности и поплыл вдоль ангара к другому шлюзу, ведущему внутрь корабля. Капитан помогал Барретту пройти через шлюз, когда по интеркому объявили:

- Приготовиться к возобновлению вращения!

Бэла Мартсон ждал их в коридоре за шлюзом. Первый помощник посмотрел на Барретта, затем - на пакет с приказом, висящий на правом запястье Дрейка.

- Мы не ждали вас так скоро, капитан. Продуктивная поездка?

- Можно сказать и так, - ответил Дрейк. Он придал лицу максимально официальное выражение. - Как быстро можно приготовить корабль к отбытию, мистер Мартсон?

- К отбытию, сэр?

- Это приказ.

- Капитан, - сказал помощник, потирая подбородок, - сразу после вашего отбытия компьютер вспомогательных двигателей сообщил о машинной ошибке. Главный инженер распотрошил его и ищет неполадки.

- Что за ошибка?

- В скорости передачи данных к плазма-инжекторам.

- Реальная или подозреваемая?

- Подозреваемая, сэр.

- Тогда пусть главный инженер заканчивает и готовится к запуску. Когда мы сможем вылететь?

- Через час, сэр.

- У вас сорок пять минут. Я с мистером Барреттом буду у себя. Сообщите, когда все будет готово.

- Есть, капитан.

* * *

Ричард Дрейк маневрировал по длинным серым коридорам, все встреченные им члены экипажа двигались в невесомости с легкостью, говорящей о большой практике. Станислав Барретт следовал за Дрейком. Политический ассистент не мог похвастаться такой же ловкостью, но поспевал за капитаном без особенных проблем. К тому времени, когда они достигли внутренней палубы жилого кольца, корабль уже начал вращаться, и гравитация составляла одну десятую нормальной.

- Как раз хватает, чтобы держать ноги на полу, пока готовимся к отправлению, - объяснил Дрейк по пути к двери его каюты.

Он открыл дверь, отступил назад и сделал приглашающий жест. Барретт вошел и тихо свистнул.

- Неплохо, капитан! Я и не знал, что на флоте так живут.

Дрейк подумал, не было ли тактической ошибкой со стороны адмирала пускать на борт политика. Опасаясь снижения ассигнований на развитие флота, он сразу же пояснил:

- Это древняя традиция, мистер Барретт. Каюта оформлена так же, как при капитане Крюгере, последнем земном командующем, который передал судно колониальным властям.

Барретт рассматривал картину с изображением старого парусного корабля в полной оснастке. Он повернулся и сказал:

- Я и не критикую. Просто слегка поражен.

Дрейк пригласил Барретта присесть возле своего рабочего стола.

- Ну что, вскроем приказ, сэр?

- Несомненно.

Капитан сел за стол и снял цепочку, которой пакет с приказом был прикреплен к его запястью. Он потер след от цепочки, положил приказ на стол и приложил большой палец к бледно-зеленой панели замка на пакете. Раздался щелчок, и пакет раскрылся. Внутри лежал небольшой стеклянный блок, верхний свет радугой отражался в нем. Дрейк высвободил блок из эластичных захватов и поместил в считывающее устройство на рабочем столе. Раздался звуковой сигнал. Дрейк ввел в компьютер свое имя, рабочий номер и код допуска. Через секунду на экране появилась надпись: "Готов к секретному вводу". Дрейк ввел двенадцатиразрядный буквенно-цифровой код, известный только ему и главному компьютеру Адмиралтейства. По экрану побежали янтарно-желтые строки:

Капитан-лейтенанту Ричарду Дрейку, командиру корабля Альтанского флота "Дискавери"

От адмирала Луиса Дардана

Адмиралтейство

Хоумпорт

Альта

Дата: 14 Гермес, 2637

ПРИКАЗ

СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО

1.0. В 21 час 37 минут 42.16 секунды сенсорные станции флота Альфа-7134 и Альфа-9364 зафиксировали объект с координатами 3615/+ 2712/ 250Е6.

2.0. Анализ Адмиралтейством этих сведений привел к следующим заключениям:

1) В системе Вэл вновь появилась точка перехода с вышеуказанными координатами;

2) Обнаруженный объект - звездолёт из-за пределов системы Вэл;

3) Последующие передвижения корабля указывают на возможность того, что это разведывательное судно, и оно ищет следующую точку перехода.

3.0. Корабль движется на своей тяге. Его текущий курс 3615/+ 8865 к предыдущей позиции.

4.0. Корабль не отвечает на попытки Адмиралтейства связаться с ним.

5.0. В свете вышесказанного капитану корабля Альтанского флота "Дискавери" приказываю:

1) Перехватить означенный корабль так быстро, как только возможно, не нанося ущерба собственной команде;

2) Узнать происхождение и природу корабля любыми средствами, имеющимися в наличии;

3) Безотлагательно сообщить полученную информацию Адмиралтейству;

4) Помешать означенному кораблю покинуть систему Вэл через подпространство, если это не будет противоречить выполнению других пунктов приказа.

6.0. Принять меры безопасности по защите своей команды для успешного выполнения миссии.

7.0. Консультироваться с личным представителем премьер-министра относительно вышеозначенного корабля, когда и если позволят обстоятельства.

8.0. Удачи, "Дискавери"!

(подпись)

Луис Эмилио Дардан

Адмирал флота

ПРИЛОЖЕНИЯ

СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО

Дрейк поднял глаза на Барретта.

- Вы знакомы с содержанием приказа, сэр?

Барретт кивнул.

- Включая параграф семь?

Политик рассмеялся.

- Особенно с параграфом семь, капитан. Я хотел, чтобы мой статус на корабле был более четко обозначен, да и премьер-министр тоже, но адмирал не стал этого делать. Все же надеюсь, "когда позволят обстоятельства", вы будете со мной советоваться.

- При условии, что вы понимаете: командует на корабле только командир.

- Никаких возражений.