На коленях Эсси лежало вязанье, а в руках мелькали спицы.

– Проснулся? – спросила она и тотчас вернулась к своему занятию. Расправила вязанье на поднятом колене и запустила пальцы в пухлую шерсть.

Удовольствие, которое она при этом испытывала, возбудило воображение Лайонела. Нежные маленькие ручки поглаживают его кожу, ласкают тело, не пропуская ни единого дюйма.

Если бы он не остановился, эти ручки могли бы ласкать его и сейчас. У Лайонела свело в паху, по спине побежала струйка пота.

Усилием воли он заставил себя очнуться.

Нужно собрать остатки сил и не прикасаться к Эсси. Этого требует здравый смысл. Сунув руки в карманы джинсов, чтобы еще вернее удержаться от искушения, он оперся плечом о косяк двери и обреченно пробормотал:

– Я не думал, что ты все еще здесь. – Соображая, что бы еще сказать, он указал на вязанье и спросил:

– Это свитер?

Эсси взглянула на него.

– Да. Ну как я справилась? Ужасно, правда? – Вязка была неровной и слишком плотной.

В этом и была вся Эсси – бросить любимую работу ради осуществления чужой мечты. Она терпеть не могла вязать, но упорно продолжала заниматься этим. Эсси привыкла ставить чужие интересы выше своих. Если бы она знала, как ему хочется остаться, то ни за что не отпустила бы его. Хотя отъезд Лайонела сильно упростил бы ей жизнь.

Отойдя от двери, Лайонел сказал:

– Прости меня за вчерашний вечер. Я не хотел ставить тебя в неловкое положение. Когда ты вернешься с работы, нас с Элси тут не будет. Обещаю. – Вот и все. Он пожертвовал своими желаниями ради нее. Конечно, Лайонел не ожидал, что после этих слов Эсси бросится к дверям и загородит собою выход, но все-таки был немного разочарован, когда она мельком взглянула на него и спокойно сказала:

– Ты хотел сказать, что тебя и Герти здесь не будет.

– Не понял?

– Герти. – Эсси встала с кресла, аккуратно сложила вязанье и бросила его в корзину. – Вчера вечером после неутешительной сцены обретения контроля над собой ты решил подобрать собаке другое имя. – Эсси направилась на кухню, подошла к стойке и взяла с блюда яблоко. – Нравится? Герти. По-моему, очень мило.

Лайонел в упор смотрел на нее. Ни одной женщине еще не удавалось настолько завладеть его вниманием.

– Хорошо. Когда ты вернешься, нас с Герти здесь уже не будет.

Эсси медленно покачала головой, будто считала его тугодумом.

– Нет, будете.

– Что? – Лайонел осекся. Он пытался понять причину ее бодрого настроения. Из слов Эсси следовало, что она знает что-то такое, о чем он пока не догадывается. – Будем?

– Да. – Эсси не спеша подошла к нему и остановилась в нескольких дюймах.

Лайонел сделал усилие, чтобы не отпрянуть.

Желание прикоснуться к ней было невыносимым.

– В чем дело? – спросил он.

– Ты останешься здесь, Лайонел, потому что ты хороший парень, – произнесла Эсси, надкусив яблоко.

Голова разболелась еще пуще.

– Хороший парень?

– Да, – сказала Эсси и протянула ему яблоко. – Хочешь откусить?

Вчера они стояли на том же месте, и он изливал ей душу, наивно считая, что это как-то разрядит обстановку. Как он ошибся! Это признание заставило его еще сильнее желать Эсси. Ее бурная реакция на его ласки только усиливала страсть. А сейчас казалось, что ей все равно.

Прежде чем здравый смысл смог остановить его порыв, он схватил ее за руку. Когда их глаза встретились, он сказал:

– Прекрати соблазнять меня, Эсси. И, смотри, не ошибись, считая меня хорошим парнем.

На губах Эсси заиграла улыбка.

– Лайонел, ты действительно очень хороший.

Вчерашний вечер только подтвердил это.

Она откусила еще кусочек яблока и продолжила:

– Хорошие парни всегда поступают правильно.

– Да ну?

– Конечно. – Ее белые зубки тонули в алой кожице яблока. Нежные кусочки похрустывали, издавая приятный аромат. Зрелище было эротичное до невозможности. – В школе ты держался от меня подальше, потому что так было правильно. А вчера не стал со мной спать, потому что опять решил, что так будет правильно. Но если ты думаешь, что таким образом защищаешь меня, то сильно ошибаешься.

– Я… – попытался протестовать Лайонел, но Эсси перебила его:

– Впрочем, это неважно. Главное то, что ты снова поступил правильно. Потому что так и должны поступать хорошие парни. И именно поэтому ты никуда не уедешь.

– Неужели?

– Да.

Лайонел был уверен, что Эсси не двигалась с места, и все же ему показалось, что теперь она стоит ближе к нему И кажется еще соблазнительней, чем была несколько минут назад.

– Видишь ли, Лайонел, мне нужна твоя помощь. Вернее, твоя помощь нужна моему магазину.

Вчера ты сказал, что твой хлеб – это совершенствование чужого бизнеса. Мой бизнес нуждается в тебе. Поэтому ты не уедешь. Останешься и сделаешь все, чтобы спасти мой бизнес, потому что…

– Потому что так будет правильно. Я понял.

Эсси весело улыбнулась.

– Замечательно. Тогда мы обо всем договорились. – С этими словами она развернулась и пошла обратно. – Ты поможешь мне уладить дела, а я взамен помогу тебе разобраться, что же произошло с твоим браком, – бросила она на ходу.

– Но вчера ты…

– Да, помню. Вчера я сказала, что во всем виновата Имоджен. Однако я не могу объективно судить о том, чего не знаю, а она знает. Разобраться во всем будет непросто. Ты сам говорил, что не хочешь повторять одну и ту же ошибку дважды. Поэтому в следующий раз…

– Я же говорил тебе, что не хочу…

– Да, знаю, знаю. Ты не собираешься жениться снова, – отмахнулась Эсси. – Точнее, думаешь, что не собираешься. Но ведь ты только что развелся. В первое время после развода всегда кажется, что брак – это ужасно и лучше никогда больше с этим не связываться. Нужно, чтобы прошло какое-то время.

– Время мне не поможет.

Эсси немного помолчала, затем посмотрела на Лайонела, кивнула и сказала:

– Поверь мне, время лечит. Первый брак имел для тебя большое значение. И продолжает иметь, как бы ты ни отзывался об Имоджен. Если бы это было не так, ты бы не приехал сюда советоваться с Ниной.

Ее энергия, несокрушимая логика и точное попадание в цель сразили Лайонела наповал. Он даже не нашелся, что ответить.

– А почему ты так уверена, что я смогу помочь твоему бизнесу?

– Потому что ты Лайонел Норт! – заразительно улыбнулась Эсси. Как будто это что-то объясняло. Когда Лайонел захлопал глазами, она добавила:

– Ты безупречен. Ты добиваешься успеха во всем, за что берешься. Всегда.

Это выше моих сил! – вновь и вновь отдавалось в мозгу Эсси, пока машина стояла у светофора. Как в большинстве небольших городков, пробки обычно возникали на главной улице, проходившей вдоль реки и старой железной дороги. Бендиго ютился в низине у подножия горной гряды и находился довольно далеко от Мельбурна, поэтому мало кто из местных жителей ездил туда на работу. Но когда Эсси была замужем, то постоянно моталась туда-сюда: Саймон хотел жить в Мельбурне, а она устроилась на работу в здешнюю среднюю школу.

Городок был маленьким, но не отрезанным от цивилизации: отсюда можно было легко добраться как до Аделаиды, так и до Канберры.

До сих пор многие люди, которые выросли в Бендиго, никуда не уезжали, а оседали в родных местах. Эсси любила этот город. Здесь прошли ее лучшие годы. Когда она сворачивала на главную улицу и видела двухэтажное кирпичное здание магазина «Чудесная петелька», ее сердце наполнялось гордостью.

Как и у большинства домов на главной улице, краска на стенах «Чудесной петельки» немного облупилась, но само здание оставалось прелестным. Фасад нуждался в дополнительном слое краски. Красно-белая вывеска «Сдается» в окне второго этажа сильно выцвела. Эсси уже давно распрощалась с надеждой как-то поправить дела магазина за счет сдачи в аренду офисного помещения.

Но никакие финансовые проблемы не заставили бы ее продать магазин. Он был частью ее прошлого, частью ее самой. Вот и сегодня нервозность и раздражение Эсси улетучились, едва она въехала на стоянку за магазином.