– Как я обращался с моей женой и как я собираюсь вести твое дело – это абсолютно разные вещи.

– Неужели? – Эсси наклонилась, положила локти на стол и дотронулась до руки Лайонела. При мысли о том, что прошлой ночью эти руки ласкали ее и довели до исступления, у нее участился пульс. – Пойми, я просто хочу помочь.

– Не вижу связи, – сказал Лайонел.

– Понимаешь, женщине нравится чувствовать себя… нет, ей необходимо чувствовать себя особенной. Уникальной. Как будто она для тебя единственная женщина в целом мире. Ты ведь уже признал, что рождественские подарки для твоей матери и Нины покупала Фрида. Она делала то же самое и для Имоджен?

Лайонел разжал пальцы, отпустил руку Эсси, сделал глоток кофе, пожал плечами и сказал:

– У Фриды отличный вкус. К тому же ей нравится ходить за покупками. Она сама мне говорила. Да и наверняка женщина лучше знает, что подарить другой женщине.

– Другой женщине? Но Имоджен не была какой-то другой женщиной, она была твоей женой. Ей необходимо было знать, что ты заботишься о ней. Ты, а не Фрида.

– Но я же женился на ней, не так ли? – В его голосе слышались досада и гнев. – Разве этого недостаточно?

– Если бы этого было достаточно, тебе бы не понадобилась моя помощь.

Лайонел долго и внимательно смотрел на нее.

А Эсси ерзала на стуле под тяжестью его изучающего взгляда. Наконец он грустно улыбнулся и ответил:

– Нет, наверно нет. – Но улыбка тут же сбежала с его лица. – По-твоему, наш брак рухнул из-за этого? Из-за того, что я был недостаточно заботливым и внимательным?

Эти слова застряли в сердце Эсси. На секунду показалось, что перед ней не взрослый привлекательный мужчина и не хладнокровный бизнесмен, которым Лайонелу так хотелось казаться, а ребенок. Маленький мальчик, одинокий и не уверенный в себе. Всплеск эмоций, который она ощутила в этот момент, был опасен. Все это время она твердила себе, что просто хочет его, но теперь усомнилась. Почему любовь создает гораздо больше трудностей, чем секс? Эсси сделала над собой усилие и ответила:

– Я не знаю. – Пытаясь снова овладеть беседой, она весело улыбнулась и сказала:

– Зато у меня есть план, как помочь выяснить, в чем причина твоей неудачи.

– Правда?

– Да. – Эсси достала из заднего кармана листок бумаги, на котором заранее нацарапала пару строк. Она взяла листок так, чтобы Лайонел ненароком не заглянул в него и не смог увидеть, что там написано. – Я тут перечислила некоторые области, в которых, возможно, у тебя как у мужа могли быть проблемы.

– Так приступай к их изложению.

– Хорошо. Итак, первое: был ли ты скупым в денежных тратах?

– Что именно ты имеешь в виду?

– Было ли тебе жалко денег на покупки для Имоджен? Ты пилил ее, если она тратила какую-то сумму?

– Не думаю. Нет.

Эсси кивнула и демонстративно вычеркнула пункт под названием «скупость» из своего списка.

– Хорошо. Пойдем дальше. Ты критиковал ее стряпню?

– Имоджен редко готовила. Только когда она заказывала блюда китайской кухни, я жаловался, что в них всегда слишком много соевого творога.

Эсси допила кофе и сделала знак официантке принести счет.

– Ты когда-нибудь грубил ей на людях?

– Нет! – Голос Лайонела звучал очень обиженно.

Хороший мальчик, подумала Эсси и вслух продолжила:

– Ты общался с ее родителями?

– Да, и довольно часто.

– Говорил ли ты ей когда-нибудь, что она выглядит толстой в купальнике?

– Нет.

– Был ли ты плох в постели?

– На лице Лайонела отразилось искреннее изумление. Потом он расхохотался и ответил:

– Да! Я думаю, как раз в этом все дело.

Ну, погоди у меня! – подумала Эсси.

Оставив без внимания его сарказм, она сложила листок бумаги пополам и снова убрала в карман.

– Прекрасно. Мы нашли причину. Ты плох в постели.

Улыбка на лице Лайонела растаяла, уступив место выражению полного отвращения. Он нервно огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что никто из посетителей не слышал последних слов Эсси. Ярлык «плох в постели», несомненно, был во сто раз хуже, чем «грубить на людях».

– Эсси, я просто пошутил.

Она притворилась, будто тщательно обдумывает его заявление, но потом махнула рукой.

– Нет, не думаю, что это была шутка. Мне кажется, за твоим юмором кроется глубокий страх признаться в том, что ты несостоятелен в постели.

Как раз на словах «несостоятелен в постели» к их столику подошла официантка. Глаза девушки широко раскрылись. Она выронила счет и изумленно посмотрела сначала на Лайонела, а потом на Эсси.

Лайонел наклонился, не обратив ни малейшего внимания на удалившуюся официантку.

– Послушай, в постели у меня все в порядке.

Эсси лукаво улыбнулась.

– Можешь говорить что угодно.

– Я серьезно.

– Как скажешь. – Эсси бросила на стол плату за счет и чаевые. – Но вообще я даже горжусь тобой, потому что у тебя хватило смелости хотя бы говорить об этом. Большинству мужчин гордость не позволяет смириться и принять свою проблему такой, какая она есть. – Стараясь казаться как можно более равнодушной, Эсси встала, взяла сумку и направилась к выходу.

Через минуту Лайонел догнал ее на улице.

– Поверь мне, постель – это единственное место, где у нас с Имоджен не было никаких проблем.

Эсси снисходительно улыбнулась и на ходу ответила:

– Я тебе верю.

– Я говорю правду.

– Конечно, конечно.

Лайонел остановился и удержал ее за руку.

Так как Эсси шла довольно быстро, это заставило ее повернуться, и тогда Лайонел схватил ее за вторую руку.

– Я знаю, зачем ты все это делаешь.

– Правда?

– О да!

Их разделяло всего несколько дюймов, но казалось, будто между ними огромное расстояние. Эсси сделала глубокий вдох, однако даже прилив кислорода не смог побороть чувство легкого головокружения.

– Ты пытаешься заставить меня…

– Заставить тебя? – невинно повторила Эсси.

– Заставить меня доказать тебе, что я далеко не плох в постели.

– Такие коварные мысли никогда не пришли бы мне в голову, – уверила его Эсси самым непринужденным тоном, какой могла изобразить.

– Нет, они уже пришли. – Лайонел притянул ее к себе ближе, и она почувствовала его дыхание. – Но этот номер у тебя не пройдет.

От его близости у Эсси спутались мысли, и ей понадобилось несколько секунд, чтобы найти достаточно дерзкий ответ:

– Не волнуйся. Я не буду слишком навязчивой. Мы можем делать это медленно, плавно и так часто, как ты захочешь.

Лайонел сжал ее руки, и на мгновение Эсси показалось, что она хватила через край. Затем она увидела блеск в его глазах.

Да, она попала в точку и оттеснила бездушного бизнесмена, выпустив на свободу настоящего Лайонела – того Лайонела, который всегда с достоинством принимал вызовы судьбы.

– Хорошая попытка, Веточка, но только я не собираюсь ложиться с тобой в постель.

Положив руку ему на плечо. Эсси озабоченным тоном спросила:

– Эти проблемы возникли у тебя недавно или еще когда ты был женат на Имоджен?

– Какие бы проблемы ни были у нас с Имоджен, секс к ним не относится.

– Ты в этом уверен? Некоторые женщины склонны имитировать оргазм.

– Да, уверен! – рявкнул он. – Если не считать проблемой то, что женщина кричит так громко, что соседи вызывают полицию!

От этих слов Эсси чуть не застонала.

Он слегка разжал пальцы и стал нежно поглаживать ее предплечье.

– Если не считать проблемой то, что женщина кончает столько раз подряд, что не в силах отдышаться, и почти теряет сознание, продолжал Лайонел.

У Эсси пробежала дрожь по спине, и она вспомнила его сладкие прикосновения прошлой ночью.

– Звучит заманчиво, но что-то не верится.

Прости, мне нужны доказательства.

– А прошлый вечер не является доказательством?

– Видишь ли, я уже некоторое время не была с мужчиной. Поэтому в тот вечер я была… как бы это выразиться… не слишком разборчива.

Того, что между нами произошло, недостаточно для полной оценки.