– Ты сразу приняла такое решение?

От удивления она резко дернула головой.

– Конечно. Магазин для меня все.

– Нет, – качнул головой он. – Магазин был всем для твоей бабушки. Он все для Элинор, Джудит и Полли. Но не для тебя.

– О чем ты говоришь? Я люблю…

– Нет, ты не любишь этот магазин. Ты любишь своих служащих, но не его. Я же видел, тебе не нравится вязать одеяла. Когда речь заходит об образцах ткани и всяких там стежках, ты устало закатываешь глаза. Ты ведь даже не шьешь. Ради магазина своей бабушки ты оставила то единственное, что любила: профессию учителя. Я восхищаюсь тобой. Но пойми меня правильно… Зачем тащить на себе магазин, если он все равно идет ко дну? Почему снова не вернуться в школу?

– И сдаться без боя? Я никогда на это не пойду.

– Потому что ты не хочешь, чтобы Джуди, Элинор и Полли остались без работы. А как же ты, Эсси? Ты заслуживаешь счастья не меньше их.

– Твои слова звучат так, будто я несчастна, работая в магазине. Нет, это не так. Может быть, мне и не нравится шить, но нравится работать с людьми. Я люблю своих служащих и своих покупателей. И не собираюсь их бросать. – С этими словами она освободилась, отошла в сторону, налила стакан воды и сделала глоток.

– Ты все еще не рассказала мне о займе.

– Я никому не рассказывала об этом.

– А твоя семья? Они знают?

Эсси отрицательно покачала головой.

– А Нина? – не унимался он.

Она снова покачала головой.

– Возможно, они могли бы помочь.

– Может быть. Но я все откладывала. Мне не хотелось, чтобы кто-нибудь узнал о том, как глупо я поступила, доверив наши деньги Саймону. Близким не стоит знать наши недостатки, правда?

Лайонел засунул руки в карманы и отвернулся, чтобы она не могла видеть его лица.

– Конечно, – еле слышно ответил он. – Не стоит.

И тут Эсси впервые поняла, какого труда ему стоил рассказ об Имоджен. Было время, когда она могла поклясться, что у этого мальчика нет никаких тайн, что он ни в чем виноват и что ему нечего стыдиться. Но оказалось, что это не так. Теперь Эсси знала, что не она одна жалеет о своих поступках.

Они по-прежнему стояли рядом. Наконец их пальцы переплелись.

– Я могу выплатить твою ссуду, – неожиданно произнес Лайонел.

Эсси взглянула ему в глаза и решительно ответила:

– Я не позволю тебе. Даже если бы ты купался в деньгах, я бы этого не позволила.

– Да, я не купаюсь в деньгах, но могу продать акции и вложить деньги в твой магазин.

Эсси внимательно посмотрела на него из-под ресниц. Вот он, рыцарь в сияющих доспехах, который пришел ее спасти… Но она тут же вернулась к реальности.

– А как же твоя цель «стать миллионером к двадцати восьми годам»? Какая выгода от того, что ты обналичишь ценные бумаги? Разве это увеличит твой собственный капитал? Я сомневаюсь, что магазинчики товаров для рукоделия являются выгодными объектами для вложения.

– И правильно делаешь, – хмуро сказал Лайонел.

– Спасибо за предложение, но нет. Не волнуйся за нас. Я что-нибудь придумаю. – Внезапно Эсси с беспечной улыбкой добавила:

– К тому же я слышала, что в кафе «Сладкий пирожок» требуются официантки.

Лайонел улыбнулся ей в ответ и сказал:

– Не спеши принимать предложение. Я попробую сотворить чудо.

Проснувшись на следующее утро и не обнаружив рядом Лайонела, Эсси ни капли не удивилась. Он всегда вставал рано, чтобы сделать зарядку, состоявшую из приседаний и других мучительных упражнений, и поднялся поздно только в тот раз, когда она приготовила для него яблочный пирог. Что ж, мышцы у него были дай Бог каждому.

Эсси потянулась и зевнула, улыбнувшись при воспоминании о прошлой ночи. Лайонел был страстным и удивительно нежным. А сегодня его день рождения. Нужно придумать для него что-то особенное.

Эсси перевернулась на живот и зарылась лицом в подушку. Наволочка еще хранила запах.

Это был запах Лайонела и (тут Эсси улыбнулась) ее геля для душа.

Она заметила Лайонела только тогда, когда начала выбираться из постели. Он сидел на единственном в спальне стуле и смотрел на Эсси.

Только тут она поняла, что что-то не так.

Страстный и нежный Лайонел, с которым она провела ночь, исчез. Она была один на один с серьезным и решительным бизнесменом.

Как бы ей ни нравился деловой Лайонел, она бы все-таки предпочла провести оставшееся время с тем Лайонелом, который занимался с ней любовью. Ей не хотелось слышать то, что он собирался сказать.

– Я много думал. – Он встал со стула и подошел к кровати.

Эсси отодвинулась, освобождая ему место. Но Лайонел продолжал стоять, положив руки на пояс. Рубашка его была выпущена наружу, джинсы низко сидели на бедрах. Она улыбнулась, молясь про себя, чтобы его следующие слова были простыми и ни к чему не обязывающими, вроде: «Эсси, может быть, нам завести кошку?» или «Мартин Скорсезе – величайший режиссер своего времени».

Но вместо этого Лайонел сказал:

– У нас все получилось. И я не вижу причины, почему бы нам не подумать о чем-то более постоянном.

Пришедшая в ужас Эсси порывисто села и отодвинулась как можно дальше. Ей захотелось убежать.

– Знаешь, ты была права. Я хочу жениться снова. Тебе нужны деньги. Мне нужна жена. Мы прекрасно можем удовлетворить требования друг друга.

– Не надо, – сказала Эсси, с силой зажмурив глаза и замотав головой. – Не делай этого.

Когда она раскрыла глаза, то увидела безучастный взгляд Лайонела.

– Я прошу тебя выйти за меня замуж.

В сердце Эсси вонзился нож.

– Не надо.

Но Лайонел либо не услышал ее слов, либо не обратил на них внимания.

– Ты же сама сказала, что не хочешь больше переживать из-за денег. Если ты выйдешь за меня, все твои проблемы кончатся. Ты станешь финансово стабильной.

Ладно, хватит. Она больше не может сидеть здесь и спокойно обсуждать их отношения как очередную сделку. Эсси слезла с кровати, взяла простыню, завернулась в нее и пошла на кухню.

Лайонел последовал за ней:

– Ты все еще хочешь детей, не так ли? Ты же хотела, когда была моложе.

Трудно, но Эсси продолжала смотреть ему в глаза.

Нужно, чтобы он поверил. Она не сможет повторить все это еще раз. – Ты не хотел повторить ошибку, которую совершил с Имоджен?

Так и не повторяй ее. Возможно, ты думаешь, что я нужна тебе, но на самом деле это не так.

– Черт возьми, Эсси, ничего я не думаю! Ты действительно нужна мне.

– Нет. Я тебе не нужна. У тебя и без меня все будет в порядке.

– Ладно. Но зато я нужен тебе. Ты говорила, что не хочешь больше переживать из-за денег. И я могу тебе помочь. Я помогу тебе выплатить эту чертову ссуду и спасти твой драгоценный магазин. Я могу забрать тебя отсюда и увезти в Брисбен. Мы станем там жить вместе, ты снова пойдешь преподавать. Мы сможем поехать в Камерун. Все, что захочешь.

Слова Лайонела заставили ее помедлить с ответом, но лишь на несколько секунд.

– Мне нужно больше. Несколько недель даже несколько дней – назад этого было бы достаточно. Но ты сам сказал, что я заслуживаю счастья не меньше других. – Когда Эсси произносила эти слова, какая-то часть ее начала верить, что это правда.

– Хорошо, ты не хочешь выходить за меня ради денег. Но ведь должно же быть что-то еще. Лайонел прошел к окну.

Тупая боль, сидевшая у нее в груди, вдруг стала сильнее, и это придало ей силы.

– Брось, Лайонел. На этот раз тебе не выиграть.

Он обернулся, пронзил ее взглядом и приподнял уголок рта.

– Нет, Эсси. Я никогда не проигрываю.

Дрожь пробежала по ее спине, но она постаралась не обращать на это внимания. Он не выиграет. Только не в этот раз. Она никогда не выйдет замуж за Лайонела, потому что он не любит ее. О Боже, какое искушение! Ей до боли хотелось сказать «да». Но в глубине души Эсси знала, что Лайонел сделает ее несчастной. Гораздо более несчастной, чем она чувствовала себя раньше, когда отказывалась от своей мечты ради других. Она заслуживает счастья. И заслуживает быть любимой. Но Лайонел не любит ее. Пусть говорит, что хочет, но это так.