Погоня была близка.

– Помоги… – шептала она. – Ты можешь, ты сумеешь, спаси меня от хозяев Черного замка… Пожалуйста, помоги мне!

Человек из плоти и крови не устоял бы перед этим голосом, перед дрожащим телом цвета алебастра.

Но с плотью и кровью у меня было туго. Опуская уже то, что меня никто не назвал бы человеком.

Погоню возглавлял, далеко опережая прочих, всадник на вороном коне – крупный, в кожаной броне цвета полночи, с алым рисунком на груди и секирой на перевязи. Наверное, люди боялись его. Наверное, было за что.

Меня это не беспокоило.

Ее голос сорвался, ноги стиснули ветку; мелкие шипы пронзили белое тело, уронив несколько капель крови. Красной, теплой, чуть солоноватой.

– Помоги мне! Я отдам все, чего ты пожелаешь!..

Всадник видел цель и вороной мчал все тем же галопом – но слово было сказано, и всякий шаг резвого скакуна занимал теперь столько времени, сколько нужно было человеку, чтобы не спеша обойти меня кругом. А размеры получились немаленькие, главный мой ствол более двадцати локтей в поперечнике, а была еще дюжина ложных, которые поддерживали крону, слишком тяжелую для одной опоры. Мало кому из моего племени повезло так вырасти.

– Пожелаешь… – эхом отдалось из дупла у беглянки над головой.

– Я напою твои корни сладкой водой! Я прикажу провести канал, и ни одна засуха тебя не коснется!

Предложение меня не заинтересовало. Пришлсь позволить мгновению ускользнуть, и первый из преследователей продвинулся на два шага.

– Я… я пошлю тебе жертвы, каждую луну под твоей кроной будут умирать юноши и девушки, ты возьмешь себе их кровь, их мысли, их души…

Преследователь одолел еще два шага.

– Но чего-то ведь ты хочешь! – завопила она.

– Хочешь, – согласилось эхо.

– Тогда назови, я повелеваю!

– Повелеваю! – отозвался голос из дупла.

– Ты хочешь… власти? – не поверила принцесса.

– Власти! – заявило эхо.

– Но как ты будешь повелевать, ведь у тебя нет голоса…

– Голоса! – потребовало эхо.

– Кто-то все время должен быть рядом…

– Рядом!

– …должен за тебя говорить…

– Говорить! – радостно подтвердил голос.

– Угадывать, чего ты требуешь… – Молчание. – Произносить верные слова… верные пожелания…

– Пожелания, – вздохнуло эхо.

Время обрело свой обычный порядок. Вороной, роняя клочья пены, взлетел вверх по склону холма, богатырь соскользнул на землю, в два счета отыскал на ближайшей ветви беглянку – белое тело среди зелени укрыть было трудно, – и поманил пальцем.

– Баста! Все, принцесса, слезай!

– Нет! – отрезала она.

– Нет, – прозвучало эхо.

Он нахмурился.

– Не хотелось бы мне применять силу… – Рука погладила топорище секиры, но оружия он не доставал. – Сама подумай, киска, некуда тебе теперь бежать.

– Бежа-ать… – протяжно вылетело из дупла.

Холм задрожал.

Конь, всхрапнув, опрокинул хозяина и дернул прочь. Богатырь не успел встать и встретил мое появление на четвереньках.

Вязкие комья падали с корней, когда исполинское тело взметнулось на двенадцати ложных стволах, как на суставчатых паучьих ногах, и двинулось прочь, издевательски поскрипывая ветвями.

Погоня, которая уже подступала было к холму, затормозила и подняла тучу пыли. Лошади мудро пустились наутек, и если кто-то из людей пытался помешать бегству – глупец оставался на земле с отпечатком копыта на спине или на физиономии, уж куда пришлось.

«Принцесса»-беглянка распласталась на ветке, цепляясь зубами и когтями.

– По-о-о-ожа-а-а-а-алуй-уй-уй-ста, стой!

Ответа не было.

– Ну куда, куда ты бежи-и-ишь?

– Бежишь! – весело ответило эхо.

Она обреченно посмотрела вниз.

Земля была недалеко, спрыгнуть несложно… вот только дерево, я то бишь, мчалось быстрее антилопы.

Принцесса смирилась с неизбежным и стала ждать, пока мне не надоест эта скачка.

Когда, наконец, мои корни снова погрузились в землю, она слезла и, покачиваясь, пошла прочь. Только бросила через плечо:

– Тебя неправильно назвали древом желаний! Ты хоть и волшебное, но это не ты исполняешь наши желания – это мы выполняем твои!

Ответа не последовало.

Принцесса остановилась. Снова посмотрела на меня. Фыркнула.

– И многих тебе удалось обмануть?

– Обмануть? – обиделось эхо.

– К тебе приходят смертные и бессмертные, бродяги и волшебники, и каждый что-то просит…

– Просит, – ответствовал голос.

– И получает…

– Получает, – прервало эхо.

– Но я просила защиты…

– Защиты.

– …безопасности…

– Безопасности.

– А ведь правда, – осмотрелась она.

– Правда, – отозвалось эхо.

– Тут они меня не найдут…

– Не найдут, – обнадежил голос.

– Ну, в таком случае…

Принцесса вернулась ко мне, села рядом с главным стволом, вылизала белую шерстку, потянулась и поточила когти о жесткую кору.

– Чтоб помнил, – промурлыкала Баста.

– Помнил, – подытожило эхо.