- Надеюсь, ваши родители водили вас только в игрушечные магазины? сказала она. - Не хотите ли продолжить игру?

- Да, - сказал он. - Хочу. Вы отдохнули?

- Вполне, - сказала она. - Если не возражаете, будем играть на наличные. Без фишек. В них есть что-то неживое.

- А в деньгах - живое?

- Вы даже не представляете - насколько.

- Правда? - искренне удивился он.

- Надо быть старым человеком, чтобы понять это, -проговорила она.

- Ну, что вы... - пробормотал он, хотел придумать и сказать ей комплимент, но тут невзначай снова наткнулся взглядом на ее морщинистую грудь.

- Нет, нет, я не боюсь быть старой, не страдаю комплексами, - она улыбнулась, продемонстрировав свои жемчужные, дорогие зубы.

Когда-то у нее была ослепительная улыбка, - подумал он, ей дарили цветы и бриллианты, она была сама молодость, ей целовали руки.

Он хотел представить себе это, но старческая грудь с ослепительным колье, не сумевшим украсить ее, была перед глазами и мешала.

- Итак, мы играем на наличные, - прервала она его мысли.

- Вообще-то, это запрещено, - произнес он не очень уверенно.

Она молча достала из сумочки пачку купюр. Кажется, эту сумочку муж ей привез тоже сорок два года назад, - подумал он, поглядев на странную сумку в руках у старухи.

Он тоже вытащил из кармана деньги, положил на стол подле себя.

- Вообще-то, это запрещено, - повторил за его спиной его слова голос хозяина, обращающегося к старухе. - Но для вас мы сделаем исключение.

- Благодарю вас, - вежливо сказала старуха, и хозяин испарился.

Примерно через час он выиграл все деньги у старухи. Она с улыбкой посмотрела ему в лицо.

- Вы превосходный игрок.

- Что вы, - невнятно промямлил он, немножко стыдясь своего выигрыша, Просто мне сегодня везет, только и всего.

- А что, разве закрывают? - вдруг переполошилась старуха. Он проследил за ее взглядом и увидел, как большой поток посетителей покидает зал.

- Нет, - успокоил он ее, - Это заведение круглосуточное. Работает с утра до утра.

- Ну, слава богу, --сказала она. - Я очень азартна, - сообщила она ему заговорщицким тоном, - Но деньги у меня с собой кончились... - старуха помолчала, изучающе поглядела на него и вдруг сказала, - Не хотите ли сыграть на это кольцо?

Она показала ему кольцо на пальце, пошевелив пальцем, так что камень на кольце заиграл, заискрился, задышал.

- Оно очень дорогое, - прибавила старуха. - Но я ставлю его в пол-цены.

Давешний верзила, подобно монументу стоявший за спиной у нее в двух шагах, тут же склонился и что-то шепнул ей на ухо. Она и сейчас отмахнулась от него. Тогда верзила уставился но Маёшку вытаращенными глазами, будто предупредить его хотел о чем-то.

- Знаете, вообще-то, не в моих правилах такое, - сказал Маёшка. Пол-цены, - повторил он задумчиво. - Нет. Это будет нечестная сделка.

- Мне очень хочется проиграть его, - неожиданно сказала старуха.

- Мне его привез муж. Из Испании. А потом долгие годы я делала все, чтобы он поскорее умер. Но он был здоров, очень силен. И однажды я отравила его. Это было давно. Давно, - старуха будто заговариваться начала, видимо, от усталости. Она даже на несколько секунд задремала будто. Маёшка сидел молча, уставившись на ее склоненную голову. Старуха, не поднимая головы, исподлобья, вдруг открыв глаза, уставилась на него.

- Вы, наверно, очень устали? - спросил он.

- И вот я жду с тех пор, когда же бог накажет меня, - продолжала старуха, проигнорировав его вопрос, - и не могу дождаться.

Видно, он забыл обо мне, - старуха твердым взглядом уставилась на него, сняла кольцо с пальца и швырнула на середину стола.

- Идет в пол-цены, - объявила она голосом крупье.

На кольце неожиданно она стала выигрывать, даже разрумянилась от азарта, но везло ей недолго. Часа через три он отыграл все и впридачу выиграл ее кольцо.

- Наденьте его на палец, - сказала она.

Маёшка повертел кольцо перед глазами, разглядывая его равнодушно, как дешевую игрушку.

- Маёшка, - тихо сказал он сверкающему камню. Старуха, улыбаюсь, следила за ним.

- Знаете, - вдруг сказал он. - Я хочу вернуть вам кольцо. И прошу принять. Не отказывайтесь.

- Наденьте его на палец, - повторила она мягче. - Красивые вещи должны украшать молодость, а не старость. Которую ничем уже не украсишь, - прибавила старуха. - Ничем, кроме глупости.

Он надел кольцо на палец и невольно залюбовался им.

Старуха сделала еле заметный жест, и к ней подскочил услужливый верзила.

- Мне пора, - сказала она Маёшке. - Я хочу, чтобы ваш сегодняшний выигрыш принес вам радость.

- Это вряд ли, - сказал он. - Но все равно, спасибо за добрые слова.

- Прощайте, - сказала старуха.

Верзила бережно взял ее на руки и понес из зала. Маёшка провожал их взглядом до самых дверей, и когда верзила уже исчезал за дверями, ему почудилось, что из-за широкой его спины выглянуло на миг светлое, лучезарное девичье личико с озорной улыбкой, предназначенной для него, Маёшки.

Хозяин ждал его в кабинете. Маёшка вывалил на стол пачки денег, неряшливо набитые в карманы. Сели подсчитывать.

- Хорошо, - подвел итоги хозяин. - Будем считать, что ты

за все расплатился. ,

- Мои десять процентов, - напомнил Маёшка.

- Оставь у себя это кольцо, - милостиво согласился хозяин.

И вот тебе немного. На дорогу.

Он отделил от одной из пачек две купюры и бросил перед Маёшкой. Тот некоторое время смотрел на деньги.

- Не забывай, что я дал тебе шанс, - произнес хозяин. - Без него у тебя вообще бы ничего не было. А так, по крайней мере у тебя кольцо. Дай-ка посмотреть.

Маёшка снял с пальца и протянул хозяину кольцо.

Тот, достав из ящика стола большую лупу, принялся со всех сторон разглядывать камень. Головой покачал.

- Старая работа. Сейчас такие не в цене. Старая технология изготовления. Французский камень. Но на пять сотен потянет.

- Он так сверкал, - сказал Маёшка задумчиво.

- Могу купить, если хочешь, - предложил хозяин. - Хлопот будет меньше.

- Давай сюда, - оказал Маёшка. - Если надумаю продать, вспомню тебя. Хозяин бросил ему кольцо. Маёшка положил кольцо в карман, непривычно было носить на пальце.

Хозяин провожал его до дверей, как почетного гостя. Зал уже был почти пуст - дневные гости разошлись, утомившись от игры и азарта, ночные еще не подошли. Только за столом с рулеткой стояло двое-трое посетителей, хронических неудачников, надеясь еще вырвать у судьбы то, что им не полагалось.

- Приходи еще, - сказал хозяин, провожая Маёшку, -когда будешь в ударе.

Маёшка толкнул дверь на улицу и вышел в ночь.

- Несчастный человек, - с неожиданно искренним сочувствием произнес ему вслед хозяин и, обращаясь к черту, оказавшемуся рядом в эту минуту, продолжил, - Больной, несчастный человек. У него семья, дочь.

Живут, как нищие. Он все проигрывает. - И вдруг жестко, изменившимся металлическим голосом строго спросил у черта, - Ты думаешь, если б я отдал ему его долю, он стал бы лучше жить? Купил бы что-нибудь для семьи? Для дочери? Как бы ни так... Все бы спустил до копейки. Больной, несчастный человек...

Черт в знак солидарности с мнением хозяина, стянул свою мрачную маску, как на панихиде снимают шапки, и оказался румяным амурчиком, похожим на педика викторианских времен. Хозяин глянул на него и в сердцах плюнул.

Маёшка вышел на улицу и остановился, пошатываясь. После долгого дня, проведенного неподвижно в прокуренном помещении, ночная грязная, тихая улочка показалась ему санаторием для туберкулезников. Он вдохнул поглубже и почувствовал, как потемнело в глазах. Вдруг он вспомнил о кольце в кармане, вытащил, надел на палец, поиграл пальцами, любуясь камнем, потер его об рукав и снова полюбовался, вытянув руку и прищурясь на камень, словно знаток. Пошатываясь, он поплелся, сам не зная в какую сторону - нужную ли? - когда нагнала его машина с веселым и уютным зеленым огоньком и гостеприимно раскрылась передняя дверца. Он, не говоря ни слова, уселся рядом с водителем и туг же уснул. Проснулся он от того, что что-то неприятно холодило горло. Он открыл глаза и увидел таксиста, приставившего нож к его горлу.