…Вика сидела по-прежнему в кресле и настороженно следила за мужем, расхаживающим по кабинету. У нее едва хватило выдержки молчать, не мешать думать Звягинцеву. А вопрос: «Что еще мне делать?» — еле сдерживала губами.

Звягинцев внезапно остановился возле нее:

— Я вот сейчас прикинул и скажу тебе: союзники у меня найдутся.

— Значит, не все так страшно! — воскликнула Вика и, вытолкнув себя из кресла, обхватила руками шею мужа.

Он запустил пальцы в ее волосы, немного отклонил назад голову жены, сказал:

— Опасность большая.

Теперь выражение лица Звягинцева было сухое, жесткое, прямоугольный подбородок выдвинулся вперед. Сдаваться он не собирался.

— Будем бороться, Вика.

— Будем, — повторила она и приникла к нему.

Утром Вика с работы позвонила в редакцию:

— Скажите, пожалуйста, телефон Сергея Гречанного.

Ей дали. Она набрала номер и, когда ответили, решила сразу же взять быка за рога:

— Простите, Гречанный давно уехал в Ростов?

— Позавчера.

Сергея послал в Ростов-на-Дону Зиновий Романович. Пахомов попросил его:

— Зина, мы начали работать с одним письмом из Ростова. Дела будет с ним много. Пришлось даже в КРУ обратиться — послать туда работника. Ты мне не дашь кого-нибудь из твоих, потолковее?

Вика немедленно сообщила по телефону полученную информацию мужу.

— Срочно вылетай в Ростов дня на два. Договорись на работе. Через полчаса я подъеду к салону.

Все телефонные разговоры Вика вела из автомата: хотела избежать ненужных ей вопросов своих коллег и бригадира.

Вика отозвала начальницу в сторону и сказала:

— Алевтина Егоровна, сейчас мама звонила. Пришла телеграмма из Ростова-на-Дону. Мой отец умер, понимаете. Правда, он давно не жил с нами. Но отец все же. Надо мне на похороны вылететь. Сейчас муж заедет, и мы сразу в аэропорт. Мне дня на два.

— О чем речь, Вика! Раз такое дело, конечно, лети. Подменим тебя.

— Спасибо, Алевтина Егоровна. До скорой встречи.

Сбросив халат и взяв свою сумку, Вика вышла на улицу. Вскоре подъехали «Жигули» Звягинцева.

С сегодняшнего дня он решил использовать служебную машину только по деловым надобностям. И вообще в это тревожное для него время следует исподволь стать либеральнее, считал он, в чем-то копировать покойного Ракитина, заняться самокритикой, прореагировать на жалобы сотрудников филиалов: наказать кое-кого из директоров, организовать критику в свой адрес на ближайшем партийном собрании и в ответ признать свои ошибки. Может быть, возвратить на место начальника отдела Совкова, которого Звягинцев снял за излишнюю вольность в мышлении и действиях. Да, да, все это необходимо сделать, и еще что-нибудь в таком же духе. Дать задание главбуху максимально замазать старые грехи, но разумно, не входя в конфликт с Уголовным кодексом…

Но главное, самое главное, погасить очаг пожара в Ростове-на-Дону, может быть, еще маленький очаг. Та-ак… Роговский уже там. Он умный, будет действовать по обстоятельствам. Летит туда жена.

…Вика сидела со Звягинцевым на переднем сиденье машины. По дороге в аэропорт они заезжали домой. Вика собрала наскоро небольшой чемоданчик, взяла деньги.

— Ты должна встретиться с Гречанным как бы случайно, но в пределах филиала, — говорил Звягинцев, — растрогать его. Напомнить прежние встречи, первую любовь и все в таком духе. Побольше лирики. Скажешь, Дворецкий — твой дядя, прилетела ненадолго в Ростов к нему, давно приглашал и прочее. Как оказалась в филиале? Идешь, мол, к дяде или от него, уточнишь на месте. Спроси, что он в городе делает? Даже так: скажи, дядя, мол, вчера жаловался дома, что на работе у него большие неприятности. Написали клеветническое письмо о нем в центральную газету и из Москвы приехали корреспонденты. Уж не ты ли один из них? Думаю, он ответит утвердительно. Ты тогда без зазрения совести попроси его не писать о дяде плохо. Дворецкого представь чуть ли не ангелом. Проси, умоляй. С тебя взятки гладки. Пригласи его в ресторан. Если пойдет — будет для дела замечательно. Вот таким путем тебе нужно максимально облегчить участь Дворецкого. Обо мне ни слова. Ты человек умный и, наверное, все поняла.

— Да, Валя.

— О твоем приезде уже предупреждены Роговский и Дворецкий. Тебя встретят в аэропорту.

…Вика едва узнала Дворецкого. Она запомнила его юрким, улыбчивым человеком. В аэропорту к ней медленно подошел большеголовый, узкоплечий человек и сказал:

— Здравствуйте, Виктория Борисовна.

Вика удивленно посмотрела на него.

— Не узнали… Дворецкий, — кислая гримаса появилась на его лице. — Несчастье, большое несчастье свалилось.

Вике стало очень жаль его:

— Аркадий Ефимович, милый, не унывайте. Мы с Валентином все сделаем. Поверьте.

— Я верю, верю. Вы настоящие друзья — в беде не оставляете. Вот вы сказали, Виктория Борисовна, и, честное слово, легче стало. Разрешите ваш чемоданчик. Нам теперь побыстрее такси поймать. В этой обстановке я вас на служебной машине не мог встретить. В гостинице «Интурист» на улице Энгельса для вас забронирован номер. Мы сейчас прямо в филиал поедем?

— Да, времени терять нельзя. Корреспонденты там?

— Там.

Около пяти часов вечера такси с Викой и Дворецким остановилось за несколько домов от здания филиала. Когда они вышли, Дворецкий сказал:

— Виктория Борисовна, вы, пожалуйста, зайдите в подъезд вон того дома, он рядом со зданием филиала, и, как только корреспонденты закончат работу и направятся к выходу, мой человек предупредит вас. Вы пойдете им навстречу, вам удастся войти в филиал и столкнуться с ними. Сейчас вы познакомитесь с моим сотрудником. Его фамилия — Майборода.

Вика вошла в подъезд. Скоро появился черноволосый, горбоносый мужчина. Он был высок, сухощав.

— Виктория Борисовна? — спросил он.

— Да.

— Майборода, добрый день, — он улыбнулся и поклонился.

— Добрый день, — Вика кивнула.

— Чуть что — я предупрежу.

— Жду вас.

Шли к концу томительные полчаса. Вика расхаживала в подъезде, постукивая каблуками по плиточному полу, время от времени появлялась на улице, усаженной пирамидальными тополями. Стояло теплое сентябрьское предвечерье южного города. И вот, выйдя (в который раз) на улицу, увидела быстро идущего к ней Майбороду, призывно машущего ей рукой. Поняв, что Вика приняла его сигнал, он резко повернулся и пошел обратно.

Вика столкнулась с Сергеем и Пахомовым на лестнице.

— Сережа, боже мой! — воскликнула она.

— Откуда ты?

Сергей оторопел: вдруг в чужом городе неожиданно является живое прошлое, теперь такое далекое для него. Красивая, ухоженная молодая женщина стояла перед ним. Вика и не Вика. Совсем чужая. Дама, одним словом. В глазах у нее бегала змейкой туда-сюда какая-то улыбчивая неискренность.

— Здравствуй, во-первых.

— Здравствуй.

Пахомов, чуть усмехаясь, со снисходительным любопытством смотрел на молодых людей, потом решил не мешать им и стал спускаться к выходу, сказав Сергею:

— Встретимся в гостинице.

— Да, да, конечно, Анатолий Викторович.

— Мне очень приятна наша неожиданная встреча. Слушай, может погуляем немного, очень хочется поговорить с тобой.

Сергей неопределенно пожал плечами. Будто не заметив этого, Вика продолжала атаку:

— У меня здесь дядя работает, я к нему шла. Пойду скажу, что буду вечером у него. Подожди, пожалуйста, две минутки.

— Ладно, я обожду на улице, — сухо сказал он.

Вика поднялась по лестнице, вошла в коридор учреждения, прошлась туда и обратно.

Сергей стоял у входной двери и ждал.

— Ну вот видишь, как я быстро.

Они пошли по тополиной улице.

— Как ты в Ростов попал?

— В командировке я.

— Значит, уже работаешь?

— Да.

— А где, в редакции?

— В газете, корреспондентом.

— В какой?

Сергей назвал.

— Доволен?