Тяжело вздохнув, все же пошел вперед. Стоять на месте без дела — все равно прожигать драгоценную батарейку. Если сядет броня, я прямо здесь же и сдохну. Таскать на себе такую груду металла самостоятельно — выше моих сил.

Двигаясь вдоль уже разведанного пути, внимательно вертел головой по сторонам. Ветер трепал мох под ногами, превращая его в подобие ожившего монстра, жадно ощупывающего тентаклями мои красные сапоги. Что-то у меня от встреченных ужасов фантазия разыгралась. Эх, Голов, не того ты Паникой назвал.

Один на чужой планете, среди армии мутантов, без связи с орбитой -- не жизнь, а мечта любого искателя приключений. Вот только не рассчитывал я становится героем ужастика, когда контракт с «БиоТек» подписывал. Одно дело – бастующих шахтеров на богатом ураном астероиде разгонять с демонстраций, другое – отстреливать мутировавших тварей.

Переведя дыхание, снова двинулся в путь. Это путешествие показало, что все же боюсь всякой чертовщины, как бы ни храбрился.

Опять же, нужно что-то жрать и пить, да и нужду справлять. А не снимая брони выполнить такой фокус будет затруднительно. С другой стороны, попробуй поссать пару раз без защиты от радиации – на третий поход отлить уже фонарик ночью не понадобится.

Пайки для рядового состава были отгружены в сержантскую ячейку.

– Ну, конечно, зачем снабжать каждого бойца! Вот доберусь до вышки, и пусть здесь все бомбят к чертям.

Основная задача – установление причин, повлекших за собой возникновения аномалий Тау Мары. Умышленный отказ от выполнения приравнивается к нарушению прямого приказа адмирала, что влечет за собой высшую меру наказания.

И ведь ничего не попишешь. У нас в контрактах все четко прописано. Шаг в сторону – расстрел.

Стиснув зубы, ускорился, сжимая ружье. Договор на десять боевых заданий. После этого я буду свободен. И черт с ней, вселенной, хватит с меня путешествий в глубокий космос.

Обнаружен противник.

Вскинув ружье, я навел ствол в сторону подсвеченного контура цели. В отличие от предыдущих, этот вел себя человечнее. И, судя по положению рук, был вооружен. Я бы поставил на охотничье ружье – из такого же я завалил убийцу родителей.

Замерев, я наблюдал, как неизвестный осторожно движется в сторону ячейки Паники. Мародер, что ли?

Рекомендуется вступить в контакт.

Вот только я оставался на месте. Мало ли, окажется еще каким-нибудь прокаженным, придется стрелять с близкого расстояния, что чревато скорой кончиной, как доказали девять погибших отделения.

Дождавшись, пока контур скроется за пределами сенсоров, я со всей возможной осторожностью прокрался следом. Стараясь очень аккуратно ставить ноги, чтобы ничего в этот раз не хрустнуло под подошвой, брел назад.

Минут через пять мне удалось нагнать неизвестного. Это оказался невысокий лысый мужик в простой клетчатой рубашке и черных штанах. Судя по ленте патронташа, перечеркнувшей плечи, действительно абориген топал к месту крушения с охотничьим карабином.

Двигаясь медленно и тихо, я ненадолго терял его из виду, но всякий раз умудрялся догонять. Благо, местность уже разведана, а верный НИ подсвечивает участки, где можно срезать, оставаясь незамеченным.

Остановились мы лишь около оврага. Мужик заглянул вниз, оценил обстановку и дернул затвор ружья. Явно ему не понравилось, что мутанты оказались перебиты. Я же замер чуть поодаль, держа ствол направленным в его сторону.

Пока местный нерешительно оглядывался, я тяжело дышал, держа палец на спусковом крючке. Сквозь прицел было видно, что в отличие от убитых мной тварей, абориген никаким уродством не страдает. А судя по отросшей на щеках щетине и выступающей на подбородке козлиному хвостику, даже периодически брился. Стало быть, какая-то цивилизация действительно уцелела.

Наконец он закинул карабин на плечо и, осторожно выбирая место для шага, стал спускаться в овраг, пока не скрылся от обзора. Я ждал, внимательно глядя в прицел. Если он что-то полезное там найдет, будет повод вступить в диалог. Вернется с пустыми руками – постараюсь проследить, куда пойдет.

А там, кто знает, найду способ выжить в местных реалиях. Или хотя бы узнаю, где спрятались нормальные люди. Если они, конечно, нормальные.

Спустя долгих пять минут, когда я уже морально устал пялиться в перекрестье, наконец, появилась голова мужика. Судя по расстроенному лицу, нихрена он не нашел, так что будем медленно красться следом, пока...

Громкий выстрел прервал мои размышления. Из виска мужика брызнули обломки кости, и ударил фонтан крови. Убитый медленно откинулся назад и рухнул обратно в овраг.

Обнаружен противник.

Но я уже перевел ствол в сторону, откуда кто-то пришиб аборигена. Загорелый до негроидно-черного мужик с вытаращенными глазами, облепленный кусками металла на кожаных ремнях, медленно поводил карабином, ища новую цель. Он засел в зарослях мха, единственное, что выдавало – слабые блики на железных наплечниках, явно склепанных из автомобильных дверей.

Замерев, я во все глаза наблюдал, как стрелок выжидает появление подкрепления, шедшего с убитым. Стараясь даже не дышать, чтобы не выдать себя, я размышлял об увиденном.

Почему убил? Разве не должны все разумные люди в такой ситуации держаться вместе? Или все настолько плохо, что за возможный трофей, упавший с неба, можно перебить кучу народа? А, может, стрелку просто от радиации мозги спекло?

Тем временем негр поднялся, обернулся назад и махнул рукой. Да он тут не один! Похоже, я стал свидетелем разборки за дармовые ништяки. Что ж, это все объясняет.

Трое молодых парней в таких же бредовых доспехах, что и снайпер, были вооружены простыми дубинами, утыканными ржавыми гвоздями. Четвертой оказалась девчонка, голая по пояс. Лишь красная татуировка на груди, короткие бриджи да тяжелые сапоги – вот и вся одежда. Ходячее развлечение?

Какой-нибудь герой сейчас бы за нее вписался, подумал я, держа в прицеле истощенное лицо. Но я не герой, лезть под пули пока что не стану. Нужно сперва понять, что вообще происходит. Как говорится, все маньяки слушают классику, так что вполне вероятно, валяющийся на дне оврага опрятно одетый мужик на самом деле та еще сволочь, а тут группа парней вступилась за обиженную девочку.

По-прежнему стараясь не отсвечивать, я наблюдал в прицел, как группа рассредоточивается по оврагу. Девка осталась стоять, размахивая руками. Да она тут главная!

Чуть размяв затекшие пальцы, снова прильнул к электронному окуляру. Итак, с неба падают капсулы неизвестного происхождения. В предрассветном небе они видны четко и издалека. Несколько групп, стремящихся улучшить свое существование, срываются с места, как те волхвы, потопавшие навстречу с Иисусом. Кому достанутся все шишки? Правильно, тем, кто пойдет первыми.

Наверняка местные уже изучили повадки мутантов, знают, что измененных потянет к фонящим обломкам, как магнитом. А потом пойдут первые падальщики. Эти зачистят территорию от уродов, но должны быть убиты новыми собирателями. И так до тех пор, пока не кончатся волны ищущих халявы.

Разложив для себя все по полочкам, я задал запрос НИ.

– Какова вероятность победы в случае столкновения в ближнем бою?

100% при условии устранения стрелка. Так же один из противников получил ружье убитого – его нужно обезвредить вторым.

Кивнув сам себе, я поднялся на ноги, все еще держа оружие наготове.

– Эй там, в овраге! Не стреляйте! Я с миром!

Девчонка завертела головой, пока не заметила шагающего к ней бойца. Я недвусмысленно пригрозил стволом, намекая, что слежу. Осторожно переставляя ноги, старался не упускать из вида овраг, где копошилась четверка парней.

– Ты еще что за урод? – спросила девка, опуская руки на пояс.

– Пушка здесь у меня, – я кивнул в сторону оврага. – Твои парни сейчас будут перебиты в две секунды, если не станешь отвечать.

Они не послушали. Одновременный выстрел двух карабинов опрокинул меня на спину. Сразу же откатившись в сторону, я не дал доставшей из-за пояса пистолет девчонке стрелять по мне. Несколько пуль ушли в землю.