— Поосторожнее, пожалуйста!

Даргнар резко схватил меня за подбородок и, развернув мое лицо к себе, уставился мне в глаза. Мои расширившиеся от боли зрачки о многом ему сказали. На руках его были перчатки, поэтому никаких странных ощущений не последовало.

— Почему Вы не сказали, что у Вас болит спина? — строго спросил он.

— А это что-то изменило бы? Вряд ли. Значит, и смысла говорить не было.

— Я буду осторожнее, — заверил меня мужчина и пришпорил коня.

***

Не прошло и пары минут, как мое сознание отключилось. Я заснула самым бессовестным образом, откинувшись полубоком на грудь сидящего позади меня практически незнакомого мужчины. Просто адреналин схлынул, и на меня навалилась дикая усталость, закономерная после целой ночи непрерывного бега. Уже засыпая, я почувствовала, как Даргнар обнял меня одной рукой за талию, прижимая к себе крепче, чтобы не свалилась. Мне все равно ничего не остается, как только довериться ему.

Сколько мы ехали, понятия не имею: я была в полном отрубе. Только сквозь сон почувствовала, как меня подхватили сильные руки и внесли в теплое помещение, и тут же снова провалилась в темноту.

Очнулась я от неожиданных ощущений: кто-то очень нежно, едва касаясь гладил меня по больной спине. Но, как ни странно, боли я не чувствовала. Эй, а почему спина обнаженная? Где я, и кто меня раздел?

Я попыталась рвануться, но тяжелая сильная ладонь придавила мое плечо к кровати, и низкий чуть хриплый мужской голос произнес:

— Тихо, тихо, подожди минутку! Сейчас долечу, чтобы шрамов не осталось.

Я послушно замерла, а сознание заметалось, пытаясь уразуметь, что происходит и кто меня лечит. Через несколько долгих минут тот же голос произнес:

— Ну, вот и все! Теперь твоя спина в полном порядке. Не просветишь, кто тебя так отделал?

Так, а кто это тут со мной на «ты»? Я чуть приподнялась и оглянулась, заметив стоящий рядом с кроватью, на которой обреталось мое бренное тельце, табурет с тазом, наполненным буроватой водой. У моих ног на краю кровати сидел мой вчерашний спаситель. Я повела плечами, и поняла, что спина не болит совершенно.

— Спасибо! — искренне поблагодарила я Даргнара. — Ты что, вылечил меня? Почему?

Раз он на «ты», то и мне можно!

— Не мог же я позволить страдать такой очаровательной девушке! — мурлыкнул он. И как у него такие звуки получаются, что мурашки по коже бегут?

— Да ну? Неужели прямо так сразу очаровательной? — вопросила я, садясь на кровати.

Он как-то странно посмотрел в район моей груди.

— Может, тебе стоит одеться?

Я проследила за его взглядом и, застонав, рухнула обратно животом вниз.

— Ну нет! Только не это! Ты еще и раздел меня!

— Нижнюю рубашку я разрезал, чтобы снять: она прилипла к ранам, пришлось отмачивать. Надеюсь, ты не в обиде за порчу твоего белья?

— Нет, что ты, — съязвила я, — я еще и компенсацию потребую за порчу личного имущества.

— Всегда готов понести наказание, — с показным смирением потупился Даргнар. И тут же съехидничал: — И чем я буду расплачиваться?

— Завтраком, — решила понаглеть я. — В постель.

— К Вашим услугам, миледи, — отвесил он шутовской поклон и направился к выходу. — А ты пока одевайся, — не мог не поддеть меня и захлопнул за собой дверь. Вот ведь ехидина попалась! Правда, так общаться определенно веселее, чем чопорно раскланиваться по этикету.

Я быстро натянула на себя свои брюки и рубашку, умылась, кое-как пригладила волосы и заплела их в косу. Взглянув на себя в зеркало, заметила, что видок у меня еще тот! На «леди» точно не тяну. Не очень-то и хотелось! Я показала язык своему отражению.

Обреталась я в гостиничном номере, отнюдь не дешевом. Значит, мы уже доехали до ближайшего большого города. Отлично! Надо поспешить в отделение Тайной Канцелярии, решить все вопросы с разбойниками и работорговцами, отправить следователей искать моих телохранителей, и, конечно, отправить весточку папе, что со мной все в порядке. Боюсь, во дворце уже подняли панику из-за моего исчезновения. Потом необходимо привести себя в порядок, а значит, маршрут будет таким: банк, модистка, салон красоты. Надеюсь, до обеда удастся управиться.

Рассудив так, я с аппетитом умяла принесенный Даргнаром завтрак, давясь от смеха из-за его шуточек. Развлечь он меня решил, ага. Затем накинула свой теплый плащ и, пообещав спасителю вернуться к обеду, умчалась приводить свои намерения в жизнь.

Сначала в местное отделение Тайной Канцелярии меня не хотели пускать, что вполне справедливо, учитывая мой потрепанный видок. Но, как и в банке, тайный пароль творит чудеса, и меня принял сам глава отделения. Навалив на него кучу заданий, я отправилась по следующему в моих планах адресу.

В результате нескольких часов, проведенных в заботе о своей внешности, из салона красоты я вывалилась в виде необыкновенно привлекательной «леди». Поход в ювелирную лавку окончательно завершил формирование моего образа, в коем я и прибыла в гостиницу точно к обеду.

Проголодалась я изрядно, видно, за время, проведенное в рабстве, серьезно недоедала. Поэтому направилась прямиком в гостиничный ресторан. Посетителей в нем было пока немного. Облюбовав себе дальний столик у окна, я уселась спиной ко входу (не хотела, чтобы созерцание посетителей отвлекало меня от столь желанного приема пищи) и сделала заказ.

Я тихо и спокойно трапезовала, запивая еду белым эльфийским вином (никто не заставит меня разлюбить этот чудный напиток!), когда над моей головой раздались знакомые мурлыкающие нотки:

— Вы позволите составить Вам компанию, прекрасная леди? Интересно, как это он со спины умудрился разглядеть, что я прекрасна?

— Да пожалуйста, — без всяких церемоний махнула я рукой на место напротив. Краем глаза я заметила, что зал уже наполнился, и свободных мест действительно нет.

Мужчина моему простецкому жесту явно удивился, но покорно сел на указанное место и подозвал официанта.

— Сегодня прекрасный день, не правда ли? — заурчал вдруг мой собеседник с масляным выражением на красивой физиономии.

Я удивленно взглянула на него:

— Ну да, солнечно.

— А Вы не хотели бы прогуляться после обеда? Говорят, здесь великолепный парк.

— Вообще-то, я полдня «гуляла» по всему городу, так что была бы не прочь отдохнуть.

— Какая жалость! Вы мне просто разбиваете сердце, — изобразил он грусть. — Кстати, я — лорд Даргнар. А как зовут Вас, моя прелестная собеседница.

Я склонила голову на бок и посмотрела на него с жалостью, как на слабоумного.

— Даргнар, у тебя что, память отшибло? Может, стоит к лекарю сходить? Мы вчера с тобой уже представлялись. — И только тут до меня стало доходить, что он попросту меня не узнал.

И немудрено! От вчерашней, и даже сегодняшней утренней оборванки не осталось и следа. Перед оторопевше взирающим на меня мужчиной сидела изысканная аристократка, темноволосая, кареглазая, с белой фарфоровой кожей, в зеленом струящемся платье с глубоким декольте из эльфийского шелка, стоящем маленькое состояние, с высокой сложной прической, украшенной золотыми цепочками и изумрудными шпильками, с украшениями из изумрудов на изящной шее и в ушах, с ухоженными нежными руками в кольцах. И попивала из высокого бокала бесценное эльфийское вино. Да-а, как бы у мужика «крыша» не съехала от таких моих перевоплощений.

Надо отдать должное, Даргнар рефлексировал недолго:

— Таниэлла! Невероятно! Я даже представить не мог…

— Что я действительно леди и герцогиня? — закончила я за него. — Ничего удивительного, не комплексуй! Я бы сама себя не узнала, взглянув в зеркало. Ладно, давай уже спокойно пообедаем, а то я за время рабства совсем истосковалась по нормальной пище, — и принялась с наслаждением поедать поистине деликатесную рыбу под сладким лимонным соусом. Даргнар только молча кивнул и занялся своим уже поданным обедом.

Во время трапезы я активно прорабатывала план дальнейших действий. И несколько моментов вызывали у меня недовольство. Во-первых, артефакт я так и не добыла, возвращаться с пустыми руками с задания — противоречит моему профессиональному кодексу, а упасть в собственных глазах — это еще хуже, чем опозориться перед целой толпой. Кроме того, слушать потом баллады о том, как Прекрасная Лариана провалила задание, будет настоящей пыткой. Во-вторых, я осталась без телохранителей, а путешествовать девушке в одиночку — реальное безумие. Значит, придется брать наемников, а они отнюдь не так преданны, как почти родная Фаррада. Как мне ее не хватает!