– Лагерь… – дружно вздохнули все ловцы ускорителей. – Узнать бы, где этот самый лагерь!… Мы бы их привели как миленьких!

– Их там не меньше сотни, – сказал старший лекарь. – Ну как, берете вы сто сорок монет? А если нет, уводите своего ускорителя и делайте с ним что вам угодно.

– Давайте монеты.

И, получив плату, участники шествия с тем же буйным азартом кинулись прочь из зала – пить и вопить проклятия ускорителям.

Старший лекарь подошел к Артему и потрогал, крепко ли связаны его руки.

– Будешь выполнять приказы – останешься жив, – сурово пообещал он. – Ты здоров, сыт?

– Да, – недоумевая, отвечал Артем.

– У тебя давно была женщина?

– Давно, – честно признался Артем.

– Тебе нужен напиток?

– Обойдусь, – на всякий случай с презрением сказал Артем.

– Приходилось ли тебе быть с женщиной при посторонних?

Артем задумался. В богатой биографии разведчика бывали всякие недоразумения. Можно ли считать посторонним лучшего друга, который повернулся спиной и притворяется, что спит?

Лекарь правильно понял его молчание.

– Как ты понимаешь, нам надо видеть абсолютно все, – сказал он. – И ты должен провести сношение именно так, чтобы мы все увидели. У нас есть женщины-доброволицы на любой вкус. Каких ты предпочитаешь?

Артем усмехнулся.

– Дайте альбом, – попросил он. – Я выберу.

Терять ему было нечего – все равно в течение часа выяснится его инопланетное происхождение. И он потребовал того, до чего местная цивилизация заведомо еще не дошла – альбома с портретами девиц, которых клиент может выбрать и потребовать, как в порядочном стационарном борделе.

– Альбом? Что ты имеешь в виду? – спросил старший лекарь. – Ты хочешь попасть в комнату, где они живут, чтобы выбрать?

– Я говорил! – вмешался один из свиты старшего. – Эти ускорители в своих лагерях уже придумали что-то новое! Какие-то альбомы!

– Если тебя так волнует охота на ускорителей, – обратился к нему старший лекарь, – то почему бы тебе не снять ритуальный наряд лекаря и не пойти в шествии с воплями и пустыми угрозами? Иди, я не держу тебя. Но когда наши опыты завершатся и мы узнаем секрет ускорителей, твое имя не будет выбито на скалах Северного Хребта, чтобы его было видно с моря и с Опасного мыса. А наши имена будут выбиты.

Не услышав возражений, старший лекарь повернулся к Артему.

– Не станем терять зря время, – сказал он. – Вот стол, на котором ты произведешь первое сношение с женщиной. Сейчас стол приберут и приведут женщину. Ты должен будешь внимательно наблюдать за ней, за всеми ее движениями, чтобы все нам подробно рассказать. И если благодаря тебе мы проникнем в тайну ускорителей, ты останешься цел и невредим! Это обещаю тебе я, главный лекарь округа Эльсидофер.

Артем совершенно правильно понял, что от его стойкости и активности на столе зависит его жизнь.

– Послушай, главный лекарь! – сказал он. – Если ты хочешь, чтобы наш опыт кончился успешно, прикажи застелить стол чем-нибудь мягким, а поверх – чистой тканью.

– Чистюля… – раздалось за спиной главного лекаря.

– Ускоритель прав, – не оборачиваясь, ответил он подчиненным лекарям. – Мы все время забываем о потребностях женщин. А они, к сожалению, чистюли. Смести все со стола на пол. Застелить его шкурами. Шкуры вытрясти! Сверху тоже что-нибудь постелите. Скажи, ускоритель, что тебе еще нужно для успешного сношения? Если ты, в отличие от твоих собратьев, не отказываешься от сотрудничества и дашь хорошие советы, тебе не придется жалеть об этом.

Артем задумался.

Если все, что от него требовалось, – это сношение на столе с комментариями, то он внутренне согласился. Интимная жизнь разведчиков не касается даже самого строгого начальства.

– Я буду с вами сотрудничать, – сказал Артем. – Думаю, что вы останетесь мной довольны. Где ваша доброволица?

– Вызовите доброволицу Римит номер шестнадцатый, – приказал главный лекарь. – Приготовьте кожу для записи, мои линзы для глаз, устройте освещение. Ты, второй помощник, сядешь на высоком стуле, а ты, шестой помощник, будешь сидеть под столом и комментировать оттуда. Не забывай отмечать его колебания. И если кто-нибудь закроет шкурой наблюдательную дырку в столе, я подам прошение в комитет производителей, чтобы этого мерзавца кастрировали!

Лекарь дал еще кое, какие указания, к которым Артем особенно не прислушивался. Он глядел на дверь, куда ушел посланный за Римит.

Артем беспокоился, что женщина не вызовет в нем положенных эмоций. Обстановка, и без того нелепая, мало способствовала успешному сношению, а тут и последнее возбуждающее средство могло не сработать.

Кожаные завесы двери распахнулись и Артем увидел Римит.

Она походкой грузового робота прошагала к столу и остановилась перед главным лекарем, глядя ему в лицо восторженными глазами.

– Доброволица Римит готова к выполнению приказа комитета производителей! – отрапортовала она и мотнула головой в сторону стола. – Здесь?

– Раздевайся, – велел ей главный лекарь. – Сколько у тебя плодов в стадии первой зрелости?

– Шесть, главный лекарь!

– В стадии второй зрелости?

– Ни одного…

– Так что чистота эксперимента не подлежит сомнению! – объявил главный лекарь. – Все слышали – шесть плодов в стадии первой зрелости и ни одного во второй! Полезай на стол, Римит, и приготовься к приему ускорителя.

Артем хмуро смотрел, как Римит сбрасывает свои одежды и аккуратно складывает одну за другой. Чем меньше на ней оставалось тряпок и тряпочек, тем яснее он понимал, что лекаря требуют от него невозможного. Свисающий живот женщины отгонял всякую мысль о близости. Было в этом животе что-то настолько отталкивающее, что Артем даже не мог бы это выразить словами.

Римит взобралась на стол и легла набок, подтянув колени.

Артем посмотрел на ее лицо, довольно приятное, на круглую, почти не изменившуюся от позы грудь, и подумал, что еще не все потеряно.

– Скажи ей, главный лекарь, чтобы встала на четвереньки, – попросил Артем. – Где там у вас наблюдательная дырка? Ну, пусть встанет над самой дыркой.

– На четвереньки? – изумилась вся лекарская команда. – Опять эти мерзкие ускорители выдумали что-то новое!

– Это не новое, – оборвал подчиненных главный лекарь. – Это – одно из их тайных магических и ритуальных знаний, которые они обычно не выдают и под пыткой. Я даже удивляюсь, почему этот ускоритель не заставил себя упрашивать. Скажи, ускоритель, эта поза входит в свод тайных ускорительских знаний о сношениях, или ты действительно сам ее придумал?

Артем, которого вообще трудно было чем-то удивить, уставился на главного лекаря со священным ужасом.

Лишь теперь Артем понял, в какую глухомань его занесло.

– Мне становиться на четвереньки? – спросила со стола Римит.

– Конечно! – воскликнул главный лекарь. – И немедленно! А ты, ускоритель, приказывай! Может быть, тебе нужна сотня-другая монет? Если хочешь, их сию же минуту принесут и выложат прямо на стол!

– Нет, монеты мне пока не нужны, – задумчиво сказал Артем, глядя на Римит сзади. Отвисший живот все же был виден. И хотя прочие формы женщины были округлы, без складок и на вид весьма упруги, Артем не ощущал в себе такого нужного сейчас зова плоти. То, что могло спасти его от смерти, не подавало и признаков жизни. Совсем. Напрочь.

Артем вспомнил старую истину – в обнаженной натуре куда меньше соблазна, чем в полуобнаженной. Поскольку ему требовался именно соблазн, он взял одно из полупрозрачных одеяний Римит и накинул ей на спину.

– Важен ли цвет этого покрывала? – спросил главный лекарь.

– Н-ну… имеет значение, – ответил Артем, прикрывая краем одеяния и голову Римит.

– Записывайте, тошнотворные! – рявкнул главный лекарь. – А ты продолжай, ускоритель, продолжай!

Артем задрапировал Римит так, что виднелись только ягодицы и ступни ног. Это навело его на воспоминания об одном приключении и одной женщине, прямо-таки необходимые в этот миг воспоминания – они смогли несколько взволновать разведчика, и он надеялся, что этого волнения хватит по крайней мере для начала близости, а там уж видно будет.