— Немедленно остановитесь!

— Ну конечно, конечно. — Дюмарест подал знак Джаскину: — Слышал, что велено? Он хочет присоединиться к нам. Как он это сделает, если мы летим?

— И перестань тарахтеть!

— Песенку спеть? Все, что прикажете, мой господин. Мы собираемся работать на вас. Вы не знали? Я, вот эти двое и те, что остались дома. — Дюмарест тряхнул головой, делая вид, будто пытается прийти в себя. — Милостивые господа! Если мы чем-то обидели вас, то нижайше просим прощения. Не удостоюсь ли я высокой чести поговорить с Тарсом Барасом?

— Ты с ним знаком?

— Я имел честь находиться в его обществе. Это он позволил нам испытать сегодня ночью наш рафт на ходу. Должен заметить, он был крайне великодушен.

На какое-то мгновение «рыцарь» застыл, выпрямившись во весь рост; закрытое забрало придавало ему сходство с фантастическим роботом. Наконец он раздраженно бросил:

— Разворачивайтесь и следуйте за нами в город. Если попытаетесь изменить курс, будете уничтожены.

— Как прикажете, мой господин, — угодливо отозвался Дюмарест. — Все будет так, как вы пожелаете.

— Эрл? — окликнул его Джаскин.

— Делай, как он сказал, но потихоньку набирай высоту.

Джаскин заложил крутой вираж, а Дюмарест, пригнувшись, подобрался к Прелерету и тихо прошептал:

— Они держат нас на мушке; если мы откроем огонь и не накроем их первыми, нас разнесут в клочья. Секнесс, ты умеешь обращаться с ружьем?

— Умею.

— Возьми мое. Оно стоит на боевом взводе. Полуавтоматическое — нужно только целиться и нажимать на спуск. Ступай на правый борт. Прелерет — на левый. По моей команде вскакивайте и стреляйте в любого, кто станет целиться в вас, а я займусь их рафтом.

Дюмарест поднял пику, оставленную Секнессом.

— Я могу хоть как-то помочь? — спросила Неема.

— Нет. Лучше спрячься и не высовывайся. Тамболт, прикроешь Джаскина. Если кто-то прицелится в него, ты должен выстрелить первым. Без крайней надобности не стреляй. Готовы? — Дюмарест окинул взглядом вражеский рафт и скомандовал: — Давайте!

Он поднялся с пикой в руках, выравнивая прицел. Пики «рыцарей» были направлены в его сторону, так что он сильно рисковал, рассчитывая, что они не успеют открыть огонь первыми и что его стрелки окажутся более проворными. Затем он услышал резкие хлопки выстрелов и увидел, как двое «рыцарей» завалились назад, внутрь рафта, когда пули пробили их доспехи. Еще несколько мелевганиан повернулись на звук выстрелов и тут же пали под безжалостным кинжальным огнем.

Ни секунды не медля, Дюмарест, надавив большим пальцем кнопку на древке пики, выпустил сразу несколько зарядов. Все четыре были нацелены на пилота и пульт управления. Как только те взорвались, он крикнул Джаскину:

— Разворачивайся и набирай высоту! Сделай обманный маневр!

В них уже летели ответные снаряды, когда Джаскин выполнил маневр, проведя рафт стороной. Один из снарядов все-таки попал в корму. Угодив в нижнюю часть, он разорвался фейерверком пламени и осколков. Тамболт в ярости закричал, вскинул пику, но Дюмарест успел вырвать ее, и тот разразился бранью:

— Черт побери, что ты делаешь?

— Экономлю боеприпасы.

Дюмарест оглянулся на вражеский рафт. Медленно теряя высоту, он то и дело клевал носом; мелевганиане судорожно цеплялись за борта. Значит, его выстрелы повредили пульт управления.

— Нам повезло. Но в следующий раз, когда появятся другие, нам могут понадобиться каждая пуля и каждый снаряд.

— Если появятся, — проворчал Тамболт.

— Появятся, можешь не сомневаться, — мрачно заверил его Дюмарест. — Следи за горизонтом, а я осмотрю повреждения.

Шальной снаряд разорвался в нескольких футах от дальнего края кормы, проделав в днище рваную дыру, рядом с которой валялась оторванная голова Ариона. Когда Дюмарест перевалил его труп через борт, облегченный рафт поднялся немного выше.

— Джаскин, сможешь еще набрать высоту?

— Да вот, пытаюсь. Эта пробоина не пошла аппарату на пользу. Мы потеряли часть подъемной силы.

— Выжми из него все, что можно.

Дюмарест склонился над Хаконом. Ему лишь подпалило ноги, а в остальном он был в порядке, если не считать здоровенной шишки на лбу от дубинки Секнесса. Эрл похлопал его по щекам, и тот застонал:

— Что за черт…

— Подъем! Если тебя тошнит, то перегнись за борт и облегчись, но только шевелись. Вставай, дьявол тебя возьми! Вставай!

— Ох, моя голова!

Хакон с трудом поднялся на ноги; его глаза налились кровью, в них отражалась испытываемая им боль.

— А где Арион?

— Погиб, и теперь за бортом. А тебе повезло. Продолжай в том же духе. — Дюмарест взглянул на Неему: — Дай ему воды и каких-нибудь лекарств, чтобы он очухался. Нам нужна каждая пара глаз. Когда появятся мелевганиане, я хочу, чтобы первыми их заметили мы, а не наоборот.

Преследователи появились, когда их рафт уже приближался к верхней кромке гор, — черный, продолговатый силуэт, несущийся на большой высоте, словно хищная птица, нацелившаяся на добычу. Из-за бортов виднелись шлемы с плюмажами, на кончиках пик отражался свет звезд.

— Мы могли бы снизиться, — предложил Тамболт. — Уйти ниже, к горам, и укрыться среди них.

— Нет.

— Но это дало бы нам шанс, — настаивал тот. Близкая опасность выветрила из его головы остатки хмеля. — Возможно, нам удалось бы приземлиться.

Дюмарест уже думал о таком решении, но решил, что это не выход. Да, если бы они приземлились, то могли бы затаиться среди скал, чтобы переждать следующий день в надежде, что их не обнаружат. Но садиться на острые скалы при одном свете звезд, без посадочных огней и какой-либо уверенности, что они отыщут подходящее место, означало идти на смертельный риск.

— Нет, — повторил он. — И сбрасывать высоту мы тоже не можем. Если они засекут нас, то просто расстреляют на фоне гор.

— Тогда остается надеяться, что нас не заметят, — вздохнул Тамболт. — Надеяться и молиться. — Сцепив руки, он поднял глаза к небу, где на большой высоте проплывал вражеский рафт. — Они не заметили нас. Эрл, они… — Тамболт осекся, потому что в следующую секунду все вокруг осветилось ярким светом. — Черт возьми, это еще что такое?

Выпущенная вражеским рафтом осветительная ракета медленно опускалась на парашюте, ослепляя их светом горящего магния.

У беглецов в запасе оставались считанные секунды до того, как огненный дождь прольется на них с небес.

— Жми изо всех сил! — крикнул Дюмарест инженеру, выхватывая ружье из рук Секнесса. — Прелерет, достань этот чертов свет!

Упав на одно колено и направив ствол на рафт и шлемы за щетиной пик, он прищурился от яркого, мешавшего целиться света ракеты. Приклад ружья саданул отдачей в плечо, и смертоносные пули вылетели в сторону закрытых забрал. Рядом полыхнула вспышка — это Тамболт присоединился к нему, пытаясь опередить ответный огонь противника.

Проворчав себе что-то под нос, Прелерет тщательно прицелился и выстрелил в ракету, потом еще раз. Та разлетелась дождем огненных брызг, посыпавшихся вниз и потухших у самой земли.

— Быстрей, Джаскин! Заходи прямо под них!

Отбросив в сторону ружье, в котором кончились заряды, Дюмарест схватил пику. Неожиданно со дна рафта, пошатываясь, поднялся Хакон.

— Ружье, — потребовал он. — Дайте мне ружье.

Но в следующий момент его голова исчезла. Разорвавшийся снаряд, которым ему снесло голову, превратил грудь Хакона в кровавое месиво из плоти, ребер и внутренних органов. За первым снарядом последовал настоящий огненный ливень, однако Джаскин уже успел повернуть рафт, и вражеские снаряды прошли мимо. Внезапно послышался страшный крик Секнесса. Какое-то мгновение он тупо смотрел на зиявшую в собственном боку дыру, затем беззвучно вывалился за борт. Шальной снаряд — а может, наоборот, прицельный — угодил в корму рядом с тем местом, где он только что стоял.

Ночь озарилась вспышками еще двух осветительных ракет. Сконцентрировав все свое внимание на прицеливании, Дюмарест проигнорировал их. Днище пролетавшего над ними рафта расцвело букетами разрывов, кореживших металл прямо под тем местом, где, по расчету Дюмареста, должен был находиться пульт управления. Еще несколько снарядов разорвались рядом. Затем, нажав кнопку в последний раз, Эрл выпустил оставшиеся заряды в зияющее отверстие на днище рафта мелевганиан.