Потирая ушибленную при торможении переносицу, Пайпер вышел из фургона и, держа наготове винчестер, слегка пригибаясь, пошел вдоль вкривь и вкось поставленных машин. За ним шел Айк с камерой. Иногда они останавливались и рассматривали брошенные на дороге чемоданы и еще какой-то скарб. Потом Пайпер махнул рукой и пошел назад.

– Машины брошены ночью, – глухо сказал он, энергично карабкаясь в кабину. – Быстрее залезайте, Айк. Стив, вперед. И, Бога ради, осторожнее... Им... Им что-то преграждало дорогу, что ли... И они уносили ноги, все побросав... Даже зажигание осталось включенным у многих... Но моторы давно заглохли. Это было где-то ближе к утру. Или ночью.

– Там была пара машин из Центра Гэррода, – сказал Айк. – Может, стоило бы...

– Нет не успеть до темноты... Смотрите, вот еще...

На этот раз это был трейлер. Изуродованный и перевернутый вверх колесами. Поодаль, скомканная, как выброшенная коробка сигарет, виднелась вмятая в скалу «Вольво-Универсал». Судя по следу гари, масла и по напрочь смятому протектору, ее проволокло метров семьдесят-восемьдесят. Только вот что проволокло?

– Может не стоит? – вслед Пайперу спросил Яновски.

– Страхуйте нас из машины, – бросил ему Стив и тоже осторожно пошел к «Вольво».

– Никого, – констатировал Пайпер. – Видимо, успели уйти.

– И в трейлере никого! – крикнул от перевернутого грузовика Айк. – Здесь... Здесь часы остановились... От удара, наверное... Так вот, они показывают три часа, шесть минут. Ночи, надо думать. Прошлой ночи...

– А восход в это время года – в шестом часу, – глухо сказал больше самому себе, чем кому-либо еще Пайпкр. – Петухи не успели прокричать, когда это им встретилось...

Айк пожал плечами и, вытирая руки куском ветоши пошел к ним. Камера болталась у него под локтем, словно нелепый бластер из сайенс-фикшн.

– У вас есть что снимать?

– Ничего особенного, – отозвался Стивен, – заглядывая под смятый корпус, – хотя вот, пожалуй, кровь... О, Господи!

Зажатая слегка обгорелым металлом, под корпусом кабины лежала на гравии человеческая рука. Примерно до плеча. Довольно грубо вырванная из чьего-то тела. На ней остались обрывки пропитавшегося кровью рукава рубашки. На запястье послушно мерцали часы на массивном браслете. «Касио». Не вовремя подошедшую Мэри-Лу тут же вырвало.

– Гос-споди... – с трудом выдавила она из себя, выпрямляясь. – Господи! П-посмотрите там, дальше... Может...

– Там дальше ничего нет, – ответил ей, выходя из-за искореженного корпуса, Пайпер. – Все... Все остальное куда-то... унесли. Только две полосы крови на скале. И все. Дальше ничего нет.

Айк вскинул камеру. Стивен наклонился и стал делать снимки. На мгновение стало тихо (только Лес стонал). Потом часы на мертвой руке заиграли «Желтую субмарину». Пайпер подпрыгнул.

– Административный корпус лаборатории Гэррода, – сказал шеф, сверившись с планом в своей записной книжке. – Те шестеро, которых потом с вертолетами искали по лесу и свезли в дурдом, наверное подъехали на этой игрушке... – он с уважением постучал тяжелым башмаком по скату уткнувшегося в стену бронетранспортера. – Осторожно, ребята... Айк и Мэри-Лу работают камерами, Яновски и ты, Стив, – возьмите карабины и страхуйте операторов. Не сбивайтесь в кучу. И друг друга не теряйте из виду. Я – на машине, за вами. Ох, ну и вонь же здесь... Господи, второй корпус – совсем разнесли... Чем же это так?..

Они отсняли изуродованные, обгоревшие строения и остановились на заднем дворе административного блока. Несколько собак (тех самых сторожевых овчарок, что ли?), убитых и изуродованных были свалены у стены. Воронье кружило над ними. Быстро темнело.

– Сейчас в дом лучше не заходить, – неуверенно сказал Стивен, наблюдая, как Пайпер, сверяясь с записной книжкой, бредет вдоль кирпичной стены, нагибаясь время от времени к подвальным окнам.

Ответить ему никто толком не успел, потому что над зданием разнесся стон. Точнее СТОН, потому что трудно было обычным человеческим понятием обозначить тот механический, но в то же время полный глубокого страдания скрип и клекот, который услышали они. Казалось, работал громадный, нечеловеческой мощности проигрыватель, в котором заело пластинку.

– Это, это... там, – сказал Яновски, указывая на окна подвала. – Пайпер, отойдите...

– Он... Он что-то говорит... ЭТО что-то хочет нам сказать... – невольно пятясь и передергивая затвор карабина пробормотал Стив.

Мэри-Лу, не размышляя долго, открыла багажник, лязгнула замками армейского контейнера и вышла из-за фургона, придерживая обеими руками десантную базуку.

– Пайпер!!! – уже диким голосом заорал Яновски.

И в этот момент все началось и кончилось: гигантская то ли лапа, то ли клешня, нечто вышедшее из кошмара, вытянулось из подвального лаза и скомкало Пайпера, как бумажную куклу. Злое пламя пахнуло из оконных щелей подземелья.

– С-Л-О, – громыхая и обретая силу заклекотал голос Дьявола. – С-Л-О-О-О-О... О-О-О-О... С-Л-О-В-О В-Л-А-С-Т-И... О-О-О... С-Л-О-В-О...

Плохо понимая, что творит, Стивен подскочил к щели подвального окна и патрон за патроном стал всаживать заряды своего карабина в то, что коряво громоздилось там. А это продолжало страшной своей лапой, уродуя и калеча, уже не оставляя никакой надежды, затаскивать, проламывать Пайпера в узкий лаз. Пламя еще раз дохнуло из окон. Стивен отпрянул и увидел, как рядом, заслоняя близорукие глаза от огня, стреляет и стреляет в лапу чудовища почти в упор Яновски. А Мэри-Лу, подскочив к другому лазу, ударила в подземелье всеми четырьмя штатными зарядами. Беззвучно рухнул кусок стены. И все остановилось. Четыре глухих удара накрыли их. Внизу, простираясь на весь подвал, корчилось и догорало чудовище. Глядел в ночное небо уцелевшим глазом мертвый Пайпер.

Стивен оттащил тело шефа к фургону, вытащил из скрюченных, сожженных пальцев полусгоревшую записную книжку, шатаясь, обошел кабину, сел на бампер и, словно надеясь что-то понять, раскрыл ее. Уцелел десяток страниц – на первых были записаны предполагаемые расходы по репортажу из Туманных гор, потом на двух страницах в разворот шел план ранчо Мак-Ги, а на последней уцелевшей странице еще можно было разобрать обугленную, торопливо нацарапанную когда-то запись: СЛОВО ВЛАСТИ...

Стеной стал туман, и теперь во тьме колыхались вокруг них призрачные столбы и возникали то контуры несуществующих, по всей видимости, строений, то намеки на инопланетные пейзажи... Айк и Стивен, глухо чертыхаясь, запустили-таки движок бронетранспортера, и (слава Богу!) странная симфония ночных звуков ранчо Мак-Ги потонула в мягком низком гуле мощного дизеля. Айк взгромоздился в люк бортового стрелка и лязгнул оттуда металлическими сочленениями спаренного пулемета.

– Пушка – что надо, – крикнул он сверху. – И боекомплект в порядке. Давайте сюда из багажника зажигалочку...

Стивен и Яновски извлекли на свет божий и передали ему переносной огнемет и пару канистр с горючей смесью – персонал осиротевшей «Джей-Джей-Ти» неплохо смыслил в оружии, а к репортажу с ранчо покойный Пайпер подготовил группу словно к небольшой гражданской войне. Только сейчас он уже ничем не мог помочь своим ребятам – нечистая сила свернула ему шею, а Яновски с помощью Мэри-Лу уложили бренные останки шефа в армейский «индивидуальный мешок» и заперли в кабине фургона.

Айк врубил прожектор бронетранспортера и стал медленно прочесывать лучом пространство исследовательского центра. Практически ни черта не видно было во тьме и тумане.

– Двинемся на бронированной машине, – предложил он, не отрываясь от созерцания призрачных колонн и анфилад. – «Додж» потянем на прицепе, чтобы не разбиваться. Доберемся до уцелевшего мезонина в глубине сада. Там закрепимся до утра. Параллельно по рации свяжемся с «Большой землей».

– А если в том доме... – начала Мэри-Лу.

– Сначала обработаем все подозрительное из этой штуки, – Айк похлопал по кожуху пулемета, – потом прочешем все внутри. Если что – выведем машины назад на шоссе, задраим люки и перекемарим так... А в мезонине, может быть уцелел какой-нибудь материал. Мы ведь, как-никак, репортаж лепим...