Когда показ закончился, недовольные, придя в себя, снова начали ворчать и ругаться в адрес хапуг Надзирателей. Другие продолжали торчать у мониторов, вновь и вновь воспроизводя на экране самые внушительные эпизоды только что просмотренного фильма. Третьи оживленно обсуждали отдельные части записи. Самые азартные быстренько составили пул на предмет точного времени, когда ударная волна достигла обратной стороны планеты. Выигравший полмиллиона катаров Ксарн-Второй от возбуждения и радости изрыгнул съеденный обед, обильно забрызгав нечистотами одежду и обувь своих не столь удачливых партнеров.

Некоторые из игроков удалились в соседние комнаты, где занялись компьютерным анализом ситуации и моделированием различных вариантов дальнейшего развития событий. Имитационные устройства позволяли на базе сделанной записи увидеть процесс катастрофы с различных точек в пространстве, в том числе непосредственно с поверхности планеты. Из-за приоткрытых дверей компьютерных кабинетов то и дело слышались звуки взрывов, сопровождаемые восторженными возгласами и одобрительным ревом зрителей. Особенно большим успехом пользовалась воображаемая ситуация, когда ударная волна прокатывалась по телам наблюдателей.

– Внимание, джентльмены! - Вуш опять вышел в центр зала и повысил голос; его постная физиономия гротескно сморщилась в тщетной попытке изобразить приветливую улыбку.- Напоминаю, что в этой Игре еще осталась неразыгранной масса ставок. Если даже предположить, что Элдин и Букха мертвы, не следует забывать, что их состояния продолжают оставаться крупнейшими в галактике.

По толпе игроков прокатилась волна возбуждения. Кохи и прочие нувориши, переглядываясь и обмениваясь комментариями, начали протискиваться к терминалам принимающих ставки компьютеров. Старые финансовые империи почти все рухнули во время предыдущей Игры, но на их обломках из наступившего экономического хаоса поднялись новые. Если Элдин погиб - и даже если нет, - перед молодыми хищниками маняще маячил гигантский кус пирога, который только и ждал, как бы свалиться в пасть тому, кто окажется круче и оборотистей остальных.

– Организационный комитет подготовил дополнительную программу ставок, содержащую несколько сотен пунктов на любой вкус, - продолжал Вуш. - Чувствуйте себя как дома, джентльмены, и делайте ваши ставки. Закуска и выпивка за счет заведения.

Хотя большинство игроков по-прежнему были недовольны отсрочкой платежей по первоначальным ставкам, это новое сообщение все же было встречено с умеренным энтузиазмом и даже сопровождалось довольно жидкой овацией. Самые закоренелые скептики не могли отрицать, что Организационный комитет Надзирателей постарался на славу и предусмотрел практически все, чтобы Игра проходила без сучка и задоринки. Впрочем, немалая заслуга в этом принадлежала Хоббсу Габлоне, сдавшему Вушу в аренду наряду с дворцом и свои незаурядные организаторские способности.

– Чем больше ставок, тем больше прибыль, - шепнул Вуш Хоббсу, проплывая мимо толстяка; судя по его тону, Надзиратель пребывал в полной уверенности, что хозяин казино полностью разделяет его мнение касательно дополнительных ставок:

Хоббс Габлона оглянулся на экраны мониторов, где в который уже раз демонстрировался момент взрыва. Эту апокалипсическую картину сменяло изображение искалеченной яхты Элдина, настигаемой огненной стеной, а затем и вовсе пропадающей из поля обзора видеокамер. У Хоббса слегка засосало под ложечкой. Он еще не успел позабыть, что в молодости сам какое-то время работал васбой, и в душе у него сохранилось благоговейное уважение к строгим правилам, определяющим регламент поведения членов этой профессиональной гильдии. Особенно в той области, которая касалась взаимной поддержки и помощи. Конечно, в его теперешнем положении максимум, на что он мог отважиться, было завуалированное предупреждение, переданное через десятые руки. К тому же Хоббс сомневался, что оно вообще дошло до адресата. Да и в любом случае сейчас уже поздно было что-либо предпринимать. Сознание того, что Корбин на этот раз выиграл, внушало ему сильнейшее беспокойство, а мысль о том, что Элдин, весьма вероятно, потерпел окончательное поражение, была и вовсе невыносимой. Поэтому Хоббс Габлона ничего не ответил Вушу, только поклонился и вежливо улыбнулся.

Продвигаясь в направлении выхода, Вуш благосклонно кивал всем, кого ему с таким трудом удалось вовлечь, соблазнить, заманить и заставить участвовать. Но лишь только за облаченным в белое Надзирателем захлопнулась дверь, как довольное выражение на его лице сменилось неприкрытым ужасом.

– Насколько я понимаю, эта мерзкая Игра доставляет тебе удовольствие?

В мгновение ока Вуш распростерся на полу, обнимая колени Верховного Надзирателя и ощущая себя зеленым юнцом, только что совершившим особенно гадкий и низкий проступок. Он поднял голову и с надеждой заглянул в лицо старшего, но все четыре мультифасеточных глаза Арха словно подернулись туманной пеленой, и по ним нельзя было даже в малой степени догадаться об ожидающей грешника участи.

–Неужели ты думал, что я не узнаю о твоей затее? - ровным голосом осведомился Арх.

–Но как? - прошептал Вуш.

–Тебе достаточно знать, что к концу предыдущей Игры твое поведение привлекло мое самое пристальное внимание. Я понял, что твоя душа поражена вирусом алчности и азарта, свойственных низшим расам. Отсюда уже было недалеко до вывода, что рано или поздно тяга к игре и насилию заведет тебя в ситуацию, подобную той, в которой ты очутился.

–Готов признать временное умопомешательство, - быстро заявил Вуш. - Слишком продолжительный контакт с существами низшего порядка отрицательно сказался на моей психике. Если вы соизволите даровать мне прощение, готов удалиться в изгнание для очищения и медитации на любой назначенный вами срок.

Если бы Надзиратели умели смеяться, кудахтающие звуки, сорвавшиеся с губ Верховного, можно было принять за хохот.

– Ты что, кретин, всерьез рассчитываешь, что я поверю в эту дребедень? - язвительно осведомился Арх, перейдя на язык землян.

Глазки у Вуша забегали. Он растерянно переминался с ноги на ногу, совершенно не представляя, чего можно ожидать в его положении от Верховного.

–А ну-ка напомни мне, из какого расчета принимаются ставки на победу Корбина Габлоны?

–Если Элдин Ларис мертв, прием ставок автоматически прекращается и Игра на этом заканчивается. Если же ему удалось выжить, что само по себе крайне маловероятно, то и в этом случае соотношение составляет шесть и семь десятых к одному в пользу Габлоны. Возглавив Эль-Шига, он наведет ужас на все Облако.

Арх отвернулся и в задумчивости воспарил над полом.

– Я содрогаюсь от одной мысли, что Элдин мог остаться в живых. Противостояние группы Лариса и разоренных последней Игрой кохов запросто может перерасти в кровопролитную гражданскую войну, которая охватит все Облако и приведет к полному упадку населяющие его расы. Война- это гибель для цивилизации.

Арх вновь повернулся к Вушу. Лицо Верховного исказила странная гримаса, долженствующая, по всей видимости, изображать улыбку. Вуш позволил себе вздохнуть с облегчением.

– Я слишком долго закрывал глаза на эту отвратительную заразу, принесенную сюда из соседней галактики, - провозгласил Арх полным брезгливости голосом.

Вуш в радостном возбуждении поднялся на несколько сантиметров в воздух.

– Ты еще не получил моего прощения, - строгим тоном напомнил Арх, и опальный Надзиратель сразу поник, как спущенная футбольная камера.

Склонив голову, Вуш опустился на колени и застыл в позе смирения и покорности.

– Должен сказать, что ты мне подкинул весьма любопытную задачку, - продолжал Верховный. - Да, весьма любопытную.

– Я лишь старался не отягощать ваше высокое внимание лишними деталями и тем самым избавить вашу душу от ненужной тревоги и беспокойства.

– Ах, какая трогательная забота! - саркастически хмыкнул Арх. - Я и не подозревал, что ты так сильно меня любишь. Но перейдем к делу. Как я уже говорил, если Элдин выживет, все Облако погрязнет в пучине новых звездных войн. Ты понял меня? - И Арх устремил на коленопреклоненного Вуша тяжелый пристальный взгляд.