– Уходим! Быстро! - первым среагировал Оиси; он бросился на корабль и тут же вернулся, неся на руках Таю, чьи глаза были плотно завязаны толстым слоем бинтов.

Элдин в недоумении огляделся. Со всех сторон корабль окружало бесконечное болото.

– Никак не пойму, где же ты умудрился сесть, дружище? - обратился он к Ярославу.

Ученый хитро прищурился и, к немалому изумлению Элдина, ткнул пальцем в небо. Автоматически задрав голову, Элдин узрел прямо на носу потерпевшей крушение яхты крошечный космокатер - личный транспорт историка.

Не было времени спорить, хватит ли на борту катера места для размещения всей компании. Один за другим пассажиры и охранники карабкались наверх и исчезали в глубине открытого шлюза маленького суденышка. Элдин поднялся одним из первых и сразу бросился в рубку, чтобы, не дожидаясь окончания погрузки, ввести в компьютер взлетную программу.

– Похоже, у нас гости,- внезапно раздался за его спиной знакомый рык Зергха; старый гаварнианин обошел Элдина и ткнул когтем в иллюминатор.

Не вставая с места, Элдин включил передний обзорный экран и успел заметить приземляющуюся рядом с яхтой тяжелую крейсерскую шлюпку.

– Погрузка закончена, все на борту! - выпалил запыхавшийся Ярослав, влетая в рубку.

– Ну давай, выноси, залетная! - вскричал Элдин, с силой вдавливая в панель стартовую кнопку. Катер задрожал и начал подниматься. Чтобы избежать столкновения с садящейся шлюпкой, автопилоту пришлось задействовать дополнительные бортовые стабилизаторы, в результате чего катер на несколько томительных секунд завис на хвосте под углом к предполагаемому вектору движения. Оба судна разделяло всего несколько футов, и случилось так, что иллюминатор шлюпки оказался как раз напротив рубки катера.

– Хасан!

Безжалостный ястребиный взор убийцы словно кинжалом вонзился в Элдина, неся с собой холодную липкую волну смертельного ужаса, прокатившуюся по всему телу. Он задрожал от страха и отвращения. Сидящий рядом Оиси что-то крикнул по-японски и погрозил обнаженным мечом. Но Хасан никак не отреагировал на этот жест, не сводя глаз с Элдина и продолжая удерживать его под своим гипнотическим контролем, как удав удерживает кролика.

Вмешательство Зергха разрушило наваждение. Гаварнианин выровнял вращающееся вокруг своей оси судно и нажал кнопку экстренного подъема. Последний раз мелькнуло в соседнем иллюминаторе смуглое лицо предводителя ассасинов. Освобожденный от мысленных пут Элдин даже нашел в себе силы показать ему фигу на прощание. А в следующее мгновение шлюпка вышла из поля обзора, да и поверхность планеты начала стремительно уходить вниз. В считанные секунды катер пронзил нижние слои атмосферы и набрал необходимую для выхода в космос скорость.

– Вот яхта Габлоны,- сказал Ярослав, указывая на зеленое пятнышко, возникшее на экране радара.- Слышал бы ты, как он ругался, когда я первый раз проскользнул мимо него. Мой катерок- не Бог весть что, разумеется, но когда надо протиснуться в какую-нибудь узкую щелочку, лучше него не найти.

Элдин склонился над пультом и включил коммуникатор:

– Корбин, ты меня слышишь?

После короткой паузы экран монитора связи осветился и на нем появилась разъяренная рожа Корбина Габлоны.

– За каким дьяволом тебе понадобилось так со мной поступить?

Ярость на лице Корбина, как по волшебству, исчезла, сменившись олимпийским спокойствием и непринужденностью.

– Захотелось, вот и поступил.

Элдину только и оставалось, что беспомощно покачать головой при демонстрации столь бесстыдно откровенного цинизма.

–Тебе следовало оставить меня на колу там, в Дыре, - продолжал Корбин с презрительной усмешкой на пухлых, чувственных губах.- К счастью для меня, сострадание всегда было одним из твоих слабых мест.

–В следующий раз я лично отсеку тебе голову искормлю бродячим псам! - взревел Оиси, бросившись к монитору и потрясая кулаками.

Корбин мастерски изобразил дрожь во всем теле и разразился издевательским смехом.

– Ладно, не будем нарушать традиций. Считайте мой маленький гостинец вашей планете официальным объявлением военных действий. Все ваши предприятия отныне считаются вне закона. Поскольку мне не удалось прикончить вас с первой попытки, оставляю за собой право проделать то же самое в других местах, где сосредоточены ваши основные интересы. Для этого я держу наготове около дюжины кораблей вроде того, что уничтожил Кулимир.

В этот раз Элдин не смог ничего ответить, потому что просто потерял дар речи при такой чудовищной угрозе.

–Ты представляешь, как здорово это будет смотреться на видео?- безмятежно продолжал маньяк. - Я думаю заснять и выбросить на рынок целый сериал. Назову его, скажем, «Взорванные миры». Как думаешь, подойдет?

–Да ты просто псих! - взорвался Элдин. - Предлагаю тебе другой вариант. Пусть наши люди высадятся на планету и решат наш спор в честном поединке. А убивать миллионы людей, которые не имеют к нему никакого отношения, - это недостойный поступок. Даже для такого мерзавца, каким стал ты.

Корбин расхохотался.

– В конечном счете так оно скорее всего и произойдет. Но не сейчас. Во-первых, я тебе не доверяю. Кто его знает, какое оружие имеется на твоей жалкой скорлупке?

А во-вторых, в Облаке вот уже три тысячи лет не происходит ничего интересного. Я имею в виду настоящую, реальную, кровопролитную войну. Вот я и решил исправить ошибку и устроить для его обитателей отличные военные игры, только не понарошку, а взаправду. А когда все завязнут в драке по самые уши, я провозглашу себя диктатором и наведу порядок.

– А как же Надзиратели? - напомнил Элдин - Они никогда не позволят тебе довести твой дьявольский замысел до конца!

Корбин откинулся в кресле и снова расхохотался. Складки жира на его тучном теле заколыхались в такт приступам безудержного веселья. Немного успокоившись, он вытер слезы тыльной стороной ладони и уставился в монитор с коварной усмешкой на губах.

– На этот вопрос, дружище, тебе придется поискать ответ самостоятельно. А когда дозреешь до безоговорочной капитуляции, тогда ты и осознаешь, как со мной связаться. Мои условия чрезвычайно просты: перевод всех активов на мое имя, признание меня верховным администратором, а моих коллег - членами кабинета министров, а также добровольная явка группы лиц в составе Букхи Тага, Зергха, Ксарна-Первого, Ярослава, твоей любимой племянницы Таи и, наконец, тебя самого для вынесения им моего приговора. Подумай об этом на досуге, родственничек,- закончил Корбин, и экран погас.

Потрясенный до глубины души, Элдин оглянулся через плечо и увидел за своей спиной целую толпу друзей, ставших свидетелями его переговоров с Габлоной.

– У нас на борту случайно не найдется лазерной пушки? - спросил он с надеждой в голосе, хотя заранее знал, что ответ будет отрицательным. Три тысячи лет запрета на военные действия и оружие массового поражения сделали свое дело и в значительной степени изменили психологию космических путешественников. Звездные пираты давно повывелись, и никто больше не вооружался до зубов, отправляясь в соседнюю солнечную систему. Но Элдину так хотелось надеяться, что Ярослав или Оиси каким-то чудом все же сумели спрятать на катере тяжелое вооружение…

Огненная вспышка озарила пространство вокруг катера мертвенным лиловым сиянием.

– У нас нет, а вот у них точно имеется! - выкрикнул Зергх, едва устояв на ногах, когда автопилот резким рывком вывел катер из-под обстрела. На дистанции свыше двадцати тысяч километров лазерное оружие становилось неэффективным, так как современные компьютерные навигационные системы успевали засечь момент выстрела и увести корабль из зоны поражения. Промежуток времени между сигналом радара и включением коррекционных двигателей составлял сотые доли секунды. В таких условиях попадание могли обеспечить либо полная неожиданность, либо слепая удача. Корбин же при заходе на цель совершил классическую ошибку, начав атаку в лоб прямо с планетосинхронной орбиты, вместо того чтобы пропустить жертву мимо, а потом зайти ей в хвост и наверняка уничтожить с ближней дистанции. А могло быть и так, что он просто испугался риска - в конце концов, он не мог знать, вооружен катер Ярослава или нет.