Ксарн неторопливо извлек питающий отросток из кормушки с коктейлем из экскрементов - основной пищи этой расы гигантских инсектоидов - и тщательно вытер с него капли жидкого месива, проявляя тем самым свое уважение к хозяину.
– Должен признаться, что разделяю мнение уважаемого Букхи Тага,- доверительно сообщил ксарн, склонившись над Элдином и обдавая его лицо тошнотворным зловонием. - Если верить полученным нами сообщениям, Корбин Габлона в настоящий момент скорее всего уже мертв. Только безумец может рассчитывать уцелеть, снова сунувшись в эту дьявольскую Дыру. Эль-Шига - это такие ублюдки, что сначала убивают, а только потом спрашивают, кого прикончили. Если вообще спрашивают. А на Корбина у них очень большой зуб, особенно после того, что ты и твои друзья натворили там во время…
Элдин Ларис, бывший васба, а ныне богатейший из землян, населяющих Облако, протестующе поднял руку, прерывая монолог ксарна. Когда речь заходила об Играх, тем более о последних, инсектоид порой становился почти так же невыносим, как его старый приятель Ярослав.
Элдин обвел взором помещение, по очереди останавливая взгляд на каждом из своих спутников.
Мари, о которой ему, честно говоря, даже думать не хотелось, находилась в передней секции зала. Просто удивительно, как совместные бедствия и напасти могут иногда так сблизить совершенно разных людей, что дело заканчивается супружеством! Потом, правда, когда проходит первоначальное опьянение, судьба подобной пары начинает катиться по веками проторенной дорожке. Элдин сильно подозревал, что в глубине души она была куда счастливее в той убогой харчевне на окраине главного города Эль-Шига, где ей приходилось работать одновременно на кухне и в зале, обслуживая немногочисленных посетителей. Тогда единственным ее развлечением было вытянуть кошелек из-за пояса перепившего клиента или - хотя об этом ему хотелось думать еще меньше - затащить его наверх для постельных утех. Такого рода забавы считались в ее среде наивысшим шиком. Теперь же, сделавшись его женой, да еще при этом и богатейшей женщиной в истории человечества, Мари совсем сдурела и дала полную волю своим самым низменным инстинктам. Взять хотя бы последний случай перед тем, как им всем пришлось пуститься в бега. Проклятая баба взяла и купила целую планету только по той причине, что она «очень мило выглядела». Планета не представляла никакого коммерческого интереса, но чертов брокер сумел так затуманить ей мозги, что Мари без колебаний поставила свою подпись в том месте, где этот пройдоха нарисовал галочку.
С сухой логикой стороннего наблюдателя Элдин отдавал себе отчет, что в качестве жены Мари не так уж плоха. По сравнению с ней его первая супруга, близкая родственница Корбина Габлоны, казалась прямо-таки кошмарным чудовищем. Просто Мари иногда так донимала его своими поучениями, что ее голос раздражал и выводил его из себя, как непрерывный скрип железа по стеклу. Нет, до предательства у них дело не доходило - это было бы в высшей степени безвкусным,- более того, он по-прежнему числил Мари среди своих ближайших друзей. А вот все остальное, пожалуй, ушло безвозвратно, и он не собирался предпринимать ничего, что могло бы восстановить прежние отношения.
Из дальнего уголка каюты послышалось приглушенное рыдание. Зергх, в течение тридцати лет бывший его постоянным напарником по множеству Игр, прилип к головизору, в сотый раз крутя классическую гаварнианскую оперу «Траг и Вула». Это произведение искусства представляло собой двадцать часов непрерывного пения с выпячиванием груди и оскаливанием клыков и заканчивалось бесконечными предсмертными ариями влюбленных героев и их последующим двойным самоубийством. Выдержать такое зрелище мог только гаварнианин. Всех прочих начинало воротить с души уже после увертюры. Ничего не поделаешь, сентиментальность была у гаварниан в крови. Они обожали слезливые мелодрамы, омерзительные сладкие вина и одежды из полиэстера в разноцветную полоску или горошек. Если судить о них по этим пристрастиям, невозможно понять, почему раса гаварниан снискала в двух галактиках славу самых бесстрашных и умелых бойцов за всю историю.
Словно почувствовав, что за ним наблюдают, Зергх оглянулся через плечо и приглашающе помахал рукой. Шерсть на его лице была мокрой от слез. Элдин усмехнулся и отрицательно покачал головой. Меньше всего на свете ему сейчас хотелось выступить в роли подушки и быть орошенным слезами семифутового гаварнианина. Этот еще из лучших, а вот поколение назад считалось модным вешаться в конце тридцатичасовой эпопеи «Возвращение Трага и Вулы». Зергх несколько раз грозился поступить так же, но ни разу не довел дело до конца. Хитрец все время обставлял предполагаемое самоубийство таким образом, чтобы в последнюю минуту кто-нибудь появлялся и мешал ему осуществить задуманное.
– Проклятая опера! - с ненавистью проскрипел ксарн.- Послушай, Зергх, дружище, ты же отлично знаешь, что они вовсе не умирают. Принятый яд - всего лишь снотворное, посланное сводником с целью имитировать смерть влюбленных и избежать судебного преследования. Иначе откуда бы взялось это чертово продолжение?
Зергх так мрачно покосился на ксарна, что тот счел за благо прекратить дальнейшие рассуждения на эту тему.
Подумать только - тридцать лет прошло с тех пор, как они начали работать с Зергхом. Элдин погрузился в воспоминания о прошлом. Тогда они были совсем молодыми, но уже достигли вершины в избранной профессии. Оба стали лучшими васба галактики - организаторами военных Игр для кучки кохов, сверхбогачей, правящей и экономической элиты. Сначала все сводилось к компьютерной имитации, и кровавые сражения велись только на экранах телевизоров. Потом в ход пошли настоящие войны между примитивными племенами на отсталых планетах. Элдин рассчитывал, что на этом все и закончится, и собирался было уйти на покой, заработав приличную сумму на старость на службе у своего патрона и покровителя Корбина Габлоны. Но тут, как на грех, открылась возможность проникновения сквозь время, и все изменилось в корне. Раньше ему достаточно было основательно изучить какую-нибудь древнюю военную кампанию или отдельное сражение, а затем смоделировать аналогичную ситуацию на компьютере. Или же тайно опуститься на примитивную планетку, установить соответствующую аппаратуру и спровоцировать военное столкновение между противоборствующими племенами или кланами. Все остальное: оценка силы сторон, система ставок и подсчет шансов - было уже делом техники. Но скотине Корбину и его приятелям этого было мало. В путешествиях во времени пресыщенные бездельем кохи быстро углядели уникальную возможность для проведения Игр на качественно новом уровне. Сама по себе идея выглядела достаточно простой: проникнуть в прошлое, извлечь оттуда несколько знаменитых полководцев и заставить их сражаться между собой. Интерес она вызвала огромный, а ставки обещали быть умопомрачительными.
Собственно говоря, военные Игры были единственным по-настоящему увлекательным занятием правящей верхушки Магелланова Облака. Они позволяли в значительной мере развеять скуку и придать остроту жизни, сделавшейся совсем пресной после введения Надзирателями полного запрета на реальные военные действия в галактическом пространстве. Несколько тысячелетий назад эти существа появились неведомо откуда и прекратили трехстороннюю войну за господство в галактике, которую вели три враждующих расы: земляне, гаварниане и ксарны. Для этого, правда, Надзирателям пришлось сначала продемонстрировать свою мощь, что они и проделали с ужасающей наглядностью, полностью уничтожив в считанные секунды полдюжины необитаемых планет. Этот пример убедил всех, что таинственные пришельцы сами шутить не намерены и чужих шуток терпеть не станут. Поскольку большинству жителей Магелланова Облака война порядком надоела, многие в глубине души приветствовали появление Надзирателей и прекращение конфликта.
Со временем между правящими классами всех трех рас возникла определенная связь и даже дружеские отношения. Представители элитного меньшинства разных рас оказались объединены общностью высокого происхождения, богатства, экономических интересов, образования и культуры. Но пуще всего объединяла их страсть к азартным играм, особенно военным. Ради возможности принять участие в такой Игре олигархи были готовы на все, вплоть до развязывания локальных войн на отсталых мирах, по тем или иным причинам не попавших в поле зрения Надзирателей. Иногда Надзирателям все-таки удавалось засечь «горячую точку», служившую объектом фантастических ставок, и пресечь конфликт в зародыше. В таких случаях вся вина возлагалась обычно на нескольких кохов средней руки, имевших несчастье оказаться не там, где надо, или не успевших вовремя замести следы. Неудачников ждало исправительное заведение, где им в течение определенного срока вдалбливали в головы Катехизис о необходимости мирного сосуществования.