Но все его усилия сводились на нет мириадами противоречивых законов о торговле и предпринимательстве, бесчисленными толпами неуступчивых бюрократов, а в отдельных случаях - прямым саботажем и обструкцией. Он до сих пор не уставал поражаться тому, что какой-нибудь правительственный орган низшего звена или отдельно взятый чиновник, которого нельзя уволить по закону, в состоянии затормозить отчаянно необходимые реформы по смехотворной причине, вроде неправильно заполненного бланка.

Десятки планет, еще недавно бывшие кипучими торговыми центрами, превратились в миры-призраки, навещаемые раз в год каким-нибудь случайным коробейником на ржавом звездолете. Миллиарды разумных существ лишились работы, а еще десятки миллиардов жили на грани ее потери. И все молились о скорейшем возвращении былого процветания и экспансии.

Да, он был самым богатым человеком в Облаке, но не мог и носа показать на публике из опасения, что его тут же пристрелят. «Вот такая хреновая жизнь у меня», - с тоской подумал Элдин. В самом деле, даже ванну принять он мог только после того, как специалисты проверят ванную на предмет наличия взрывчатки, а химики возьмут на анализ воду на предмет наличия в ней ядов или растворенного нервно-паралитического газа. Совсем загрустив, он нацедил себе рюмочку бренди.

– Выше нос, Элдин, держи хвост пистолетом, - Мари больно ткнула его локтем под ребра, плюхнувшись на соседний стул.- Ты почему такой несчастный, милый?

Гости снова застонали, но на этот раз про себя.

– В самом деле, друг мой, твоя жена права, - первым нарушил паузу ксарн. - Твоя увеселительная планета - прекрасное местечко. Лучшего мне, пожалуй, видеть не приходилось. Климат замечательный, местоположение уединенное, а во дворце присутствуют все элементы роскоши, изобретенные сибаритами за последние десять тысяч лет.

Элдин обвел глазами зал и мрачно кивнул. Ксарн был искренен в своей оценке. Дворец был возведен лет пятьсот назад гаварнианским кохом. Со временем он пришел в упадок и тихо ветшал, пока его не приобрел бывший васба. Потребовалось несколько десятков миллионов катаров, чтобы вновь активизировать законсервированных сервороботов и заменить квадратные километры оконного стекла. Само строение занимало десяток акров, и все его стены были изготовлены из стекла, которое можно было по желанию простым нажатием кнопки затемнить или сделать прозрачным. Окружающая дворец растительность была собрана с десятков миров и поражала тропической пышностью и великолепием. Здесь были собраны все мыслимые и немыслимые развлечения, начиная от голотеатра и антигравитационных кроватей и заканчивая исторгающими вино фонтанами и бассейнами для купания, каждый из которых мог вместить несколько сотен гостей одновременно.

Имелись здесь также полсотни андроидов и гаварноидов - нелегально, разумеется. Они содержались в основном в подземных залах, где функционировало казино для посетителей. Искусственные гуманоиды в пестрых нарядах различных эпох развлекали гостей и создавали ощущение праздничной толпы у игровых столов. Часть из них служили попутно для удовлетворения физиологических потребностей немалого отряда телохранителей. Японские самураи и гаварниане-берсеркеры даже предпочитали их реальным существам, поскольку искусственные создания обладали способностью принимать такие позы, которые показались бы физически невозможными любому анатому. Элдин и сам несколько раз прибегал к услугам андроидов женского пола. Технически это нельзя было назвать супружеской изменой, но он все-таки чувствовал себя после подобных эскапад не в своей тарелке и ни за что не стал бы афишировать такое поведение даже наедине с ближайшими друзьями. Тем временем одна из искусственных дам, зазывно хихикая, выбежала наружу и бросилась к морю, преследуемая по пятам распалившимся самураем. Добежав до кромки прибоя, она прыгнула в воду. Японец без колебаний ринулся следом. Обоих подхватило течением и понесло вдоль берега.

Вода в океанах планеты была круглый год достаточно теплой для купания. В морских глубинах не водилось крупной живности, по крайней мере той, которой могло прийти в голову закусить зазевавшимся пловцом. Впрочем, Элдина водные просторы волновали мало. Научиться плавать он так и не удосужился.

Склоны величественных горных пиков покрывали густые леса. Листва их пестрела таким разнообразием оттенков, от бледно-желтого до темно-пурпурного, что казалось, будто гаварнианские кутюрье именно здесь черпали вдохновение для расцветок своих образцов одежды. А главное, планета была совершенно необитаемой и находилась под постоянным наблюдением орбитальных станций слежения. Безопасность, таким образом, обеспечивалась на максимальном уровне, какой только позволяла современная техника. Одним словом, на планете были созданы все условия, чтобы Элдин Ларис с дюжиной ближайших друзей и его многочисленные телохранители - самураи под руководством Оиси и гаварниане-берсеркеры под началом Басака - чувствовали себя комфортно и ни о чем не беспокоились.

Букха театрально закатил глаза.

–Черт побери, приятель, да перестань ты дергаться. Расслабься хоть на минутку. Наплюй ты на это последнее сообщение.

–Как только мы расслабляемся и начинаем плевать на вопросы безопасности, мы неизбежно становимся уязвимыми для противника,- негромко заметил Оиси. Тон его речи, как всегда, был вежливо-уважительным, но в словах на этот раз звучала железная настойчивость, не позволяющая пропустить их мимо ушей. Стройная фигура самурая неподвижно застыла в центре зала. Хотя Элдин неоднократно в прошлом спорил с ним по поводу соблюдения этикета, японец продолжал настаивать на том, чтобы отдавать поклон хозяину каждый раз, когда он обращается к нему при посторонних. - Один из моих агентов сообщает, что Корбин Габлона был замечен семь дней назад на планете Пардуки. С ним было еще пять кохов из его клана и больше сотни людей в черных халатах. Соджио лично прибыл с докладом меньше часа назад.

– Это означает, что доклад был отправлен незамедлительно. Агент решил не полагаться на межзвездную связь и отправил его с курьером. Поэтому мы получили сообщение так поздно,- добавила Тия, становясь рядом с мужем.

– Один из людей Габлоны приобрел древнее транспортное судно, едва способное оторваться от земли, - продолжал Оиси.- Вслед за этим вся компания покинула планету. Соджио счел информацию чрезвычайно важной и потому взял на себя труд доставить ее лично.

– Ну и что с того? - пренебрежительно фыркнул ксарн.- Мы и так знали, что этот псих Габлона ошивается на окраине Облака и занимается темными делишками. Но сейчас он бессилен. Жаль только, что Эль-Шига не прикончили ублюдка, если он действительно побывал в Дыре.

– Дело осложняется тем, что нашему агенту удалось подслушать разговор двух людей в черных халатах. Соджио уверяет, что оба они принадлежат к одной из сект фанатиков Эль-Шига.

Последнее заявление заставило на минуту умолкнуть всех собравшихся в зале - настолько невероятным оно выглядело.

– Негодяй! Мерзавец! - взревел наконец Букха Таг, вскочив на ноги. - Ты хочешь сказать, что эта толстая скотина каким-то образом ухитрилась провести сотню фанатиков через все кордоны?

Оиси молча кивнул. Снова воцарилась напряженная тишина.

– Все это мне очень не нравится,- мрачно пробурчал Зергх, оторвавшись от экрана. Вытерев слезы волосатыми лапами, он с сожалением выключил головизор как раз в том месте, где Вула начинает свою знаменитую арию: «Глаза любимого огня полны, вином искристым горят они во тьме…» Грудное контра-сопрано певицы жалобно пискнуло и оборвалось, ко всеобщему облегчению, а Зергх сделал несколько шагов и взгромоздился рядом с Элдином. Парящее в воздухе кресло неуверенно задергалось, пытаясь приспособиться к добавочному весу и изменению баланса.

–Этот подонок Корбин нарушил один из основополагающих законов Облака, вывезя из Дыры столько безумцев, одержимых манией убийства. Похоже, он окончательно свихнулся, как это предсказывали его ранние психограммы. Крутить шашни с Эль-Шига - это все равно что укладываться спать в змеином гнезде. Они буквально сгорают от жажды мести, особенно после того, как потеряли свою святыню - Небесную Иглу.