Ударная волна уже начала разрушительное движение. Распространяясь со сверхзвуковой скоростью, она буквально сбривала все, что возвышалось над поверхностью хотя бы на несколько сантиметров. Когда расширяющаяся окружность волны достигла берега океана, вода моментально превратилась в перегретый пар. Дно обнажилось, но вода продолжала испаряться, образуя фантастическую белесую стену тысячеметровой высоты. Позже сюда хлынут миллионы тонн морской воды и поднимется такая волна цунами, подобную которой вряд ли доводилось видеть кому-либо из живущих. А ударная волна продолжала терзать сушу, уничтожая все на пути. Встретившаяся ей горная цепь высотой в несколько тысяч метров в мгновение ока превратилась в ровную террасу.

Потрясающая картина гибнущей планеты заполнила все экраны. Изображение не сопровождалось звуком и оттого казалось еще более впечатляющим. Тишину нарушали лишь приглушенные ахи и охи кохов да оживленные возгласы религиозных фанатиков, с детской непосредственностью радующихся невиданному катаклизму. Некоторые из них откровенно рыдали от радости за своих погибших собратьев, которые наверняка сейчас уже находятся в преддверии рая. По их понятиям, принесенная жертва и масштабы катастрофы не оставляли сомнений в том, что награда не заставит себя долго ждать.

Внезапно картинка на экране задрожала, покрылась рябью и исчезла. Последний раз мелькнуло изображение корчащейся в смертных муках планеты, а потом связь прекратилась. Зонд с видеокамерами находился в задней части транспорта-торпеды. В момент столкновения он был отстрелен и выброшен в верхние слои атмосферы. Но разразившийся шторм достиг такой апокалипсической силы, что даже изготовленный из сверхпрочных сплавов зонд не выдержал и тоже присоединил свою массу к засиявшему над Кулимиром маленькому солнцу.

–Может быть, нам следует спуститься и поискать уцелевших? - робко предложил Зола Фалдон. Он неуверенно оглядел собравшихся тоскливым взглядом, словно надеясь, что проявленное им милосердие каким-то образом снимет с него ответственность за содеянное и переложит ее на плечи других.

–Уцелевших? После такого? - Корбин издевательски расхохотался, указывая пальцем на потемневшие экраны, где теперь больше ничего не было, кроме тусклого сияния далеких звезд и черноты окружавшего яхту космического вакуума. В середине экрана зеленел маленький шарик - планета, Кулимир. Еще несколько минут - и он озарится вспышкой. А пока планета спокойно вращалась в пространстве вокруг безымянного красного гиганта, чьим единственным спутником она являлась. Световые волны еще не успели донести до зрителей информацию об уже произошедшей катастрофе. Зато когда это наконец случится, сияние гибнущей планеты многократно превзойдет по интенсивности свечение звезды. А пока, отделенная от яхты шестьюдесятью миллионами километров, планета Кулимир выглядела уютным и безмятежным островком в океане мироздания.

–Они все давно превратились в прах!

–Боже, что мы наделали?! - горестно вздохнул Фалдон; голос его сорвался.

– Как это что? Развязали войну, болван! - рявкнул Корбин.- Более того, мы ее уже выиграли. Бедняга Элдин! Ему не повезло. Он оказался там, внизу… - Габлона драматическим жестом простер руку и указал на мерцающий зеленый шарик на дисплее,- а теперь он вознесся и часть его, возможно, стремится сейчас сюда. Так что я предлагаю, друзья мои, поскорее сматывать удочки, пока какому-нибудь сверхлюбопытному Надзирателю не пришло в голову сунуть свой нос в это дело.

Продолжая смеяться, Корбин Габлона покинул кают-компанию.

Оставшиеся в отсеке кохи сумрачно переглядывались, однако не забывали и про экраны. Прошло несколько томительных минут, прежде чем затемненное помещение каюты озарилось яркой, как день, вспышкой. Сигнал о катастрофе наконец-то дошел до корабля.

–Мы своими руками выпустили на волю кошмар,

с тоской в голосе произнес кох Кулма.

–И теперь от него содрогнется все Облако, - подхватил с ликованием Али Хасан, презрительно глядя на мрачные лица потупившихся кохов.

Оиси Кураноскэ внутренне кипел от негодования, наблюдая за тем, как медленно копошатся его подопечные. Давно прошел отведенный им на сборы час, давно погрузились на борт его самураи и берсеркеры, а друзьям Элдина вдруг приспичило в последнюю минуту затеять бессмысленную дискуссию о целесообразности отлета. Кто-то из них вообще отказывался покидать планету, а кто-то с пеной у рта доказывал, что ничего страшного не случится, если вся компания задержится еще на денек.

Сигнал тревоги прекратил все споры. Поднял тревогу замаскированный зонд слежения, установленный на выходе из гиперпространственного туннеля. Зонд передал изображение космического корабля, который вышел в нормальное пространство и резко снизил скорость.

В прежней жизни Оиси посвятил годы упорным тренировкам, служащим одной цели - охране своего даймио, или патрона. В новой жизни, начавшейся три года назад, он с самозабвением отдался освоению достижений цивилизации, имея перед собой ту же самую цель - сохранение жизни нового даймио и близких ему людей. Дополнительным стимулом служило то обстоятельство, что новый хозяин сделался его близким другом.

Появление незнакомого корабля в окрестностях планеты само по себе служило достаточным основанием для беспокойства и объявления тревоги, а тут еще зонд-наблюдатель передал информацию о появлении вслед за первым второго корабля. Этот корабль повел себя по-другому. Выскочив из гиперколодца, он тоже сбросил скорость, но лишь до одной десятой световой. А затем устремился прямо на планету. Оиси послал Басака поторопить пассажиров, а сам остался у монитора, недоумевая, почему таинственное судно не снижает скорость. Такое поведение в околосолнечном пространстве напрямую граничило с самоубийством.

– Что тут, черт побери, происходит? - тихонько спросила Тия, входя в рубку и становясь рядом с мужем.

Звездная система находилась в необитаемом и практически не посещаемом секторе галактики. По этой причине Оиси и выбрал ее как место укрытия для Элдина и его компании. Другие миры аналогичного назначения могли принимать и отправлять сотни кораблей в сутки, на каждом из которых можно было ожидать прибытия потенциальных убийц. Здесь же такая опасность начисто отсутствовала, а любой случайный корабль, появившийся в пределах видимости, можно было сравнительно легко проконтролировать. Сам факт появления такого корабля в стороне от звездных трасс уже привлекал повышенное внимание со стороны охраны.

Первое судно закончило торможение и зависло в пространстве неподалеку от входа в гипертуннель, словно задавшись целью блокировать этот канал сообщения с густонаселенными центральными созвездиями. Впрочем, такой маневр не слишком обеспокоил японца. В окрестностях красного гиганта лежало еще три таких же колодца. И даже если все они окажутся заблокированными, всегда остается последний способ: войти в гиперпространство в любой точке наугад и положиться на удачу - куда-нибудь да вынесет. А уж блокировать всего один портал было совершенно бесполезно. Оиси снова потряс головой, так и не сумев разобраться в странной тактике противника.

Проходили минуты, а второй корабль по-прежнему несся к планете, не снижая скорости. Компьютер наконец-то закончил предварительный анализ и поведал сухим шепотом, что точка столкновения лежит на западной окраине материка - при условии, что курс приближающегося судна останется неизменным.

–Такое впечатление, что пилот решил покончить с собой, - с тревогой в голосе заметила Тия. Ее слова как будто замкнули некую цепь в мозгу самурая, и в одно мгновение замысел врага предстал наяву перед его мысленным взором,

–Эль-Шига! - громовым голосом вскричал Оиси.

Нужна срочная оценка уровня энергии, которая выделится при возможном столкновении! - рявкнул японец, обращаясь к компьютеру.

Потянулись долгие секунды, прежде чем машина дала ответ.

– Анализ ваших голосовых модуляций указывает на значительные стрессовые нагрузки,- успокаивающе промурлыкал компьютер. - Не вижу причин для беспокойства и настоятельно рекомендую расслабиться. Что касается ответа на ваш непосредственный вопрос, то имеющиеся данные пока не позволяют дать его со сколько-нибудь высокой степенью точности. Ясно лишь, что сила взрыва способна превзойти все ожидания, в связи с чем я бы посоветовал немедленно убраться куда-нибудь подальше отсюда.