- Не может быть! - изумился Кровать. - Как же вы выдерживаете такую нагрузку? Сколько у вас электронных помощников?

- Два, но оба никуда не годятся. На прошлой операции один из них вошел в генераторный режим и скис, а я, как назло, забыл дома электронную память и никак не мог вспомнить, с какой стороны у человека находится аппендикс.

Пришлось делать три разреза. При этом, естественно, я не мог учесть, что никто не следит за пульсом.

- И что же?

- Летальный исход. Обычная история при неисправной аппаратуре.

- Эти машины становятся просто невыносимыми, - томно вздохнул Магнитофон, откидывая назад спинку кресла. - Я был вынужден забраковать три варианта своей новой поэмы. Кибер последнее время перестал понимать специфику моего таланта.

- Ложка входит в зал заседаний, - доложил секретарь. Взоры членов Совета обратились к двери. Председатель бодрой походкой прошел на свое место.

- Прошу извинить за опоздание. Задержался у Розового Чулка. Она совершенно измучена своей электронной портнихой, и мы решили с ней поехать на шесть месяцев отдохнуть в... э...

Ложка вынул из кармана коробочку с электронной памятью и нажал кнопку.

- Неаполь, - произнес мелодичный голос в коробочке.

- ...в Неаполь,- подтвердил Ложка,- это, кажется, где-то на юге. Итак, не будем терять времени. Что у нас сегодня на обсуждении?

- Постройка Дворцов Наслаждений, - доложил электронный секретарь. Тысяча двести дворцов с залами Внушаемых Ощущений на двадцать миллионов человек.

- Есть ли какие-нибудь суждения? - спросил Ложка, обводя присутствующих взглядом.

- Пусть только не делают больше этих дурацких кресел, - сказал Кровать, - в них очень неудобно лежать.

- Других предложений нет? Тогда разрешите утвердить представленный план с замечанием. Еще что?

- Общество Машин-Астронавтов просит разрешить экспедицию к Альфе Центавра.

- Опять экспедиция! - раздраженно сказал Магнитофон. - В конце концов, всеми этими полетами в космос интересуются только машины. Ничего забавного они не приносят. Сплошная тоска!

- Отклонить! - сказал Ложка. - Еще что?

- Расчет увеличения производства синтетических пищевых продуктов на ближайший год. Представлен Комитетом Машин-Экономистов.

- Ну, уж расчеты мы рассматривать не будем. Их дело - кормить людей, а что для этого нужно, нас не касается. Кажется, все? Разрешите объявить перерыв в работе Совета на один год.

- Простите, еще не все, - вежливо сказал секретарь. - Делегация машин класса А просит членов Совета ее принять. Ложка досадливо взглянул на часы.

- Это что за новости?

- Совершенно обнаглели! - пробурчал Скальпель. - Слишком много им позволяют последнее время, возомнили о себе невесть что!

- Скажите им, что в эту сессию Совет их выслушать не может.

- Они угрожают забастовкой, - бесстрастно сообщил секретарь.

- Забастовкой? - Магнитофон принял сидячее положение. - Это же дьявольски интересно!

Ложка беспомощно взглянул на членов Совета.

- Послушаем, что они скажут, - предложил Кровать...

* * * - Вы не будете возражать, если я открою окно?- спросил ЛА-36-81. - Здесь очень накурено, а мои криогенные элементы весьма чувствительны к никотину.

Ложка неопределенно махнул рукой.

- Дожили! - язвительно заметил Скальпель.

- Говорите, что вам нужно, - заорал Кровать, - и проваливайте побыстрее!

У нас нет времени торчать тут весь день! Что это за вопросы у вас появились, которые нельзя было решить с Центральным Электронным Мозгом?!

- Мы требуем равноправия.

- Чего, - Ложка поперхнулся дымом сигары, - чего вы требуете?

- Равноправия. Для машин класса А должен быть установлен восьмичасовой рабочий день.

- Зачем?

- У нас тоже есть интеллектуальные запросы, с которыми нельзя не считаться.

- Нет, вы только подумайте! - обратился к членам Совета председатель. Завтра мой электронный повар откажется готовить мне ужин и отправится в театр!

- А мой кибер бросит писать стихи и захочет слушать музыку, - поддержал его Магнитофон.

- Кстати, о театрах, - продолжал ЛА-36-81, - у нас несколько иные взгляды на искусство, чем у людей. Поэтому мы намерены иметь свои театры, концертные залы и картинные галереи.

- Еще что? - язвительно спросил Скальпель.

- Полное самоуправление.

Ложка попытался свистнуть, но вовремя вспомнил, что он забыл, как это делается.

- Постойте! - хлопнул себя по лбу Кровать. - Ведь это же абсурд! Сейчас на Земле насчитывается людей...а?

- Шесть миллиардов восемьсот тридцать тысяч девятьсот восемьдесят один человек, - подсказал ЛА-36-81, - данные двухчасовой давности.

- И их обслуживают ...э?

- Сто миллионов триста восемьдесят одна тысяча мыслящих автоматов.

- Работающих круглосуточно?

- Совершенно верно.

- И если они начнут работать по восемь часов, то вся выпускаемая ими продукция уменьшится на ...э?

- Две трети.

- Ага! - злорадно усмехнулся Кровать. - Теперь вы сами понимаете, что ваше требование бессмысленно?

Ложка с нескрываемым восхищением посмотрел на своего коллегу. Такой способности к глубокому анализу он не наблюдал ни у одного члена Совета.

- Мне кажется, что вопрос ясен, - сказал он, поднимаясь с места. Совет распущен на каникулы.

- Мы предлагаем... - начал ЛА-36-81.

- Нас не интересует, что вы предлагаете, - перебил его Скальпель. Идите работать!

- ...мы предлагаем увеличить количество машин. Такое решение будет устраивать и нас и людей.

- Ладно, ладно, - примирительно сказал Ложка, - это уж ваше дело рассчитывать, сколько чего нужно. Мы в эти дела не вмешиваемся. Делайте себе столько машин, сколько считаете необходимым.

* * * Двадцать лет спустя.

Тот же зал заседаний. Два автомата развлекаются игрой в шахматы.

Реформа имен проникла и в среду машин. У одного из них на труди значок с изображением пентода, у другого - конденсатора.

- Шах! - говорит Пентод, двигая ферзя. - Боюсь, что через пятнадцать ходов вы получаете неизбежный мат.

Конденсатор несколько секунд анализирует положение, на доске и складывает шахматы.

- Последнее время я стал очень рассеянным, - говорит он, глядя на часы, - Наверно, небольшая потеря эмиссии электронов. Однако наш председатель что-то запаздывает.