Уже спустя семь месяцев после выхода первой версии ICQ утилитой одновременно пользовались до 100 тысяч человек. А в августе девяносто седьмого Mirabilis представила «корпоративную» версию - с возможностью использования IM-приложения только внутри компании и в пределах определенных рабочих групп. Сегодня, по оценкам IDC, корпорации AOL принадлежит 52% IM-рынка (помимо ICQ, в эту долю входит AIM), а ICQ-сервисами одновременно пользуется около 12 млн. человек. Количество же зарегистрированных аккаунтов перевалило за 305 миллионов, причем еще в середине прошлого года их было «всего» 175 миллионов. Росту популярности сервисов помогло «слияние» ICQ и AIM - пользователи обеих сетей могут искать друг друга и общаться, не заводя аккаунт в «соседней» IM-сети. Кстати, в ноябре AOL запустила новую версию своего AIM - Triton, который имеет все те же функции, что есть в ICQ.

По статистике, в 2000 году один пользователь проводил в ICQ около 45 минут, а сегодня - уже более двух с половиной часов. Такой рост обусловлен распространением широкополосного подключения к Сети: большинство счастливых обладателей такового просто не отключает компьютер, а с ним - и ICQ. Помогла «аське» и интеграция в различные онлайновые службы знакомств - например, в Love.com, а также появление функции Surf, которая позволяет определять, кто из пользователей ICQ в данный момент просматривает ту же страницу, что и вы.

За годы «лицо» ICQ сильно изменилось. Mirabilis сменила имя на ICQ Inc., портал ICQ.com превратился в гигантский информационный развлекательный ресурс, а сам пакет пополнился десятками функций и стал bloat-ware - прожорливым мастодонтом, за работу которого надо платить просмотром рекламных баннеров. Коммуникационный протокол ICQ неоднократно менялся, как неоднократно появлялись и проблемы - с доставкой сообщений, кодировкой, установкой прямого соединения и пр. Многие затруднения не исчезли и сейчас, но обусловлены уже по большей части файрволлами, запретами на стороне интернет-провайдера и… несовершенством альтернативных ICQ-клиентов, о которых мы поговорим чуть ниже. А вот об альтернативных IM-сетях и протоколах мы на этот раз умолчим, потому что серьезный анализ и обсуждение последних достойны темы номера. Давайте просто взглянем на ICQ-хозяйство глазами пользователя и определимся - что же выбирать, свежеобновленные официальные версии или один из отобранных нами «альтернативных» клиентов.

Начнем обзор с официальных версий - ICQ 5 with Xtraz (бывшая ICQ Lite) и русифицированной ICQ 5 - Rambler-ICQ.

Версию ICQ Pro 2003b, которую разработчики не обновляли с октября 2003 года, мы рассматривать не станем, хотя, несмотря на отсутствие развития «профессиональной» ICQ, она по-прежнему популярна, и многие до сих пор считают вершиной эволюции ICQ 2003a build 3800. В первую очередь за то, что эта версия ведет себя очень скромно, и выскакивающие окна с сообщениями по умолчанию не становятся активными, позволяя продолжать набивать текст в других приложениях без дополнительных кликов мышкой[В более поздних версиях активность выскакивающих окон тоже можно подавить, но не самыми очевидными способами]. К слову, ICQ 2003b только с официального сайта на момент написания статьи скачали 257 млн. раз, а на долю ICQ 5 приходится «всего» 98 миллионов скачиваний.

Установочный комплект ICQ 5 with Xtraz весит 4,3 Мбайт, а после установки пакет занимает 15 Мбайт на жестком диске и 16,5 Мбайт в оперативной памяти. Xtraz обозначает наличие дополнительных функций (в общей сложности около двух десятков), которые реализованы в виде загружаемых программных и информационных модулей на базе HTML, Dynamic HTML и Macromedia Flash. Фактически это главное, что отличает программу от предыдущих версий, остальные отличия минимальны. С помощью «экстрасов» можно изменить внешний вид программы и получить новые коммуникационные функции - чаты, рассылки сообщения по всему контакт-листу и т. п. Кроме того, в Xtraz есть игрушки - для игры в одиночку и с другими пользователями ICQ.

Боковая Xtraz-панель (она легко сворачивается) позволяет получить быстрый доступ к функциям ICQ - от чата до рассылки поздравительных карточек. Перейти к настройкам можно, щелкнув по кнопке Main Menu в верхней части программы (все разделы - от поиска новых пользователей до настроек безопасности - традиционны).

Интерфейс исполнен в «лучших традициях» Windows XP. Он чересчур ярок и режет глаза. Окно сообщений просто огромно, в боковой части есть опции, которые позволяют выбрать тип общения - текстовый, голосовой и даже видео. Благодаря наличию функции Push-2-Talk говорить по «аське» можно подобно тому, как мы говорим по уоки-токи - удерживая кнопку мыши или клавишу «пробел» (для получения ответа кнопку нужно отпустить). По аналогии с текстовыми смайликами можно послать собеседнику звуковой прикол вроде хохота, храпа и пр. При наличии же веб- или иной цифровой камеры можно поговорить и лицом к лицу.

При установке недавно появившейся русскоязычной Rambler-ICQ, помимо собственно номера «аськи» (UIN), программа требует завести имя на портале Rambler.ru. Регистрация обязательна, и после создания имени потребуется привязать его к вашему UIN. Интересно, что, если вы используете уже существующий UIN, пароль доступа к нему автоматически сменится на пароль от ящика на Rambler. Размеры дистрибутивов соответственно - 4, 11 и 11 Мбайт. Как видим, русская «аська» гораздо менее прожорлива.

Интерфейс Rambler-ICQ по умолчанию выполнен в светло-голубой гамме и субъективно выглядит приятнее официальной «пятерки». Программа автоматически проверяет наличие в почтовом ящике новых писем, а при первом запуске отображает новостную ленту, курсы валют и прочую полезную информацию портала. Очевидно, благодаря этой функции Rambler надеется восстановить свою пострадавшую под давлением конкурентов популярность. Переведен интерфейс и Центра Xtraz вместе со всем контентом. Правда, не всегда понятно, что скрывается за переводом: например, надпись «Спутник Петух» можно понять только после приглашения «заняться увлекательным куроводством». Если согласитесь, у вас появится «тамагочи», который при достаточных с вашей стороны усилиях может вырасти в большого петуха.