Лазеры мгновенно разогреют золотой цилиндр до огромной температуры, и его тепловое излучение в рентгеновском диапазоне длин волн, в свою очередь, станет нагревать пластиковую сферу. Последняя, быстро испаряясь, сожмет до плотностей в двадцать раз больше плотности свинца помещенные в нее изотопы водорода, одновременно разогревая их до гигантских температур порядка ста миллионов градусов. Так будут созданы условия для инициации термоядерного синтеза.

Надежность столь сложной схемы эксперимента давно беспокоила ученых. Расчеты расчетами, а малейшая неустойчивость или асимметрия в поведении мишени способна свести все усилия на нет. Все полетит куда-нибудь вбок, сжатия вещества в центр сферы не получится, и вожделенные температуры и давления не будут достигнуты. Да мало ли что еще может случиться. Поэтому и была проведена серия экспериментов с четырьмя из восьми уже налаженных лазеров.

К радости ученых, все заработало с первого раза. Наблюдения прекрасно совпали с расчетами. И даже при сравнительно малой мощности установки удалось пройти весь запланированный диапазон температур, до которых должен разогреваться золотой цилиндр. Это внушает уверенность в том, что и полностью готовая установка будет работать так, как задумывалось.

Когда лазерная машина вступит в строй, на ней планируется ежегодно проводить до семисот экспериментов. Они позволят лучше понять, что творится при термоядерном синтезе, какие процессы происходили во вселенной вскоре после Большого взрыва, идут сейчас в недрах звезд и протекают в водородных бомбах. NIF поможет исследовать поведение различных материалов в экстремальных условиях и должна будет внести важный вклад в появление термоядерной энергетики. - Г.А.

Ничто не вечно ни под Луной, ни под Фобосом с Деймосом: два марсианских вездехода NASA Spirit и Opportunity мало-помалу начинают деградировать. Дает о себе знать почтенный возраст - с тех пор, как аппараты заступили на боевое дежурство, прошли почти два земных или один марсианский год.

Расчетный срок жизни вездеходы превысили более чем в семь раз. Первоначально плановая продолжительность миссии составляла всего 90 дней (см. «КТ» #527), но испытания в жестких условиях, которые прошли большинство компонентов, позволяли надеяться на 270 «рабочих дней». Одно из узких мест - солнечные батареи, постепенно теряющие эффективность из-за накапливающейся на панелях пыли. Однако этой проблемы неожиданно помогли избежать… небольшие смерчи, часто возникающие в полуденные часы в местах работы обоих роверов. Предполагается, что эти в общем-то опасные при прямом контакте вихри помогают сдувать инородные частицы с солнечных батарей.

Некоторое время назад вышла из строя механическая рука Opportunity. Как полагают специалисты, все дело в заклинившем плечевом сочленении. Если его удастся извлечь из кожуха, то манипулятор сможет снова собирать образцы грунта (на Opportunity также сломался один из приводов рулевого управления). У его напарника, начавшего трудовую вахту тремя неделями раньше, дела обстоят получше. Единственная потеря Spirit - истершийся абразивный инструмент, предназначенный для получения свежих, невыветрившихся срезов марсианских пород. Оно и понятно: по плану Spirit должен был взять всего три образца, но в итоге провел целых пятнадцать операций.

Хотя все остальные элементы аппаратов пока не подают поводов для беспокойства, конец может наступить в любую секунду. Красноречиво выразился по этому поводу работающий над проектом профессор Корнуэльского университета Стивен Сквайрес (Stephen Squyres): «Каждый день мы ведем их так, словно завтра не наступит».

Роверы проделали не такой уж маленький путь: Spirit прополз по поверхности 5,5 км, совершив при этом первое в истории инопланетных вездеходов восхождение на довольно приличный холм, а Opportunity «намотал» целых 6,5 км. За это время им удалось сделать многое. Так, о полученных свидетельствах в пользу былого наличия воды на Марсе не вспоминает только ленивый. Вдвоем аппараты передали на Землю 130 тысяч снимков. В их числе и незапланированные: фотографии затмения на Марсе, когда Фобос попадает в тень планеты, а также метеорного дождя, вызванного прохождением Марса через шлейф осколков кометы Галлея (ночные наблюдения оказались возможны из-за неожиданно приличной работы солнечных батарей).

Сейчас вездеходам предстоит подготовиться ко второй в своей жизни марсианской зиме. Spirit спускается с возвышенности Хасбенд-хилл, чтобы исследовать еще одну равнину, а затем поспешит на юг к следующей возвышенности, где, как полагают ученые, отдаваемая мощность фотоэлементов будет максимальной. Opportunity же тем временем исследует породы на трассе между кратерами Выносливости и Виктория. - О.З.

Несмотря на существенное различие в климатических поясах Санкт-Петербурга, Барнаула, Ташкента и Батуми, последний день осени выдался во всех этих местах на редкость жарким. В связанных по Интернету компьютерных залах четырех городов за путевки на финал командного чемпионата мира, проводящегося под эгидой ACM, бились лучшие студенческие программистские сборные северо-восточной европейской зоны , включающей Россию и несколько стран СНГ. Долгожданное расширение географии соревнований (до сих пор в нашей зоне «игры разума» одновременно проводились максимум в трех городах) вызвало невиданный наплыв соискателей: в режиме реального времени боролись сразу 172 вузовские команды!

В роли спонсора состязаний выступила компания IBM, предоставившая в распоряжение участников современные средства разработки: так, «сишники» ваяли свои решения в Microsoft Visual Studio 2003, «паскалисты» - в Delphi 7.0. Впрочем, для Pascal это последняя гастроль: начиная с 2006 года он уже не будет использоваться на соревнованиях ACM. Так что приверженцам этого языка, всерьез подумывающим о завоевании мирового трофея, стоит усердно взяться за освоение C++, а еще лучше - Java (именно он носит сегодня статус «официального языка» соревнований).