Но затем Алан заболел, и несколько лет она жила на автопилоте. Так как счета накапливались, закрыть магазин было невозможно. Ей пришлось нанять продавца, чтобы оставаться дома с Аланом.

После его смерти она заставила себя преодолеть скорбь и заняться восстановлением того, что осталось от ее бизнеса. В течение нескольких лет ей удалось покрыть убытки и даже выйти на прибыль, но затем начался спад деловой активности.

Из-за роста налогов на недвижимость возросла арендная плата, и к тому времени онлайновые книготорговцы уже занялись продажей не только новых, но и подержанных книг. Остальное, как говорится, — старая история.

Теперь, если ее план не удастся, она окажется на исходной позиции и из-за сильной моральной и физической усталости не сможет предпринять ничего другого.

Внизу Коул услышал, как она включила и затем выключила пылесос, когда что-то с грохотом упало на пол. До него донеслось испуганное восклицание Марти. Он покачал головой. С кем он подписал контракт? Ему казалось, что у него сложилось о ней правильное мнение, до тех пор, пока она не предложила пригласить на вечеринку весь экипаж какой-то яхты и начать «игры».

Какие, хотелось бы знать, игры?

Спустя несколько минут они встретились на лестнице, и Коул отступил в сторону, глядя на воинственно выпяченный изящный подбородок Марти.

Кожа цвета густых сливок… матовая и нежная. Какой у нее может быть вкус?

— Спасибо за завтрак. Я не учел расходы на питание, когда составлял смету.

— Нет проблем, — беззаботно ответила она и, внезапно выронив мешок, схватилась за поясницу.

— Что такое?

— Ничего, ничего, — быстро сказала Марти.

Она смотрела, как он вприпрыжку поднимается по лестнице. Дубовые ступеньки почти не скрипели под его легкими шагами. Эти широкие плечи созданы для того, чтобы носить тяжелые балки. А длинные мускулистые ноги…

Ах, Оуэнз, уймись и займись делом!

В тот момент, когда Марти открыла дверь, чтобы вынести наружу мусор, зазвонил телефон. Она остановилась на секунду, затем решила, что, кто бы это ни был, у нее нет настроения пускаться в разговоры.

— Поднять трубку? — крикнул Коул после пятого звонка.

Возможно, предлагают какие-нибудь товары, предположила Марти.

— Как хотите, — откликнулась она. Может быть, это Саша, которой хочется поговорить о новой идее Файлин. Как будто ей не о чем думать, кроме очередного сватовства! , Когда она, вернувшись, увидела своего плотника, он был седой как лунь. Господи, что она сказала или сделала, чтобы вызвать у него такое потрясение? Ах да, это же от штукатурки…

— Кто звонил? — осведомилась она, закрывая за собой дверь.

— Он не представился.

— Он?

Коул пожал плечами.

— Наверное, один из тех шутников, которые, позвонив, вешают трубку.

Чудесно! Только анонимных звонков ей не хватает!

В половине пятого, когда Марти оделась потеплее, чтобы вести Матта на дневную прогулку, Коул выносил мешок с последними кусками штукатурной плиты.

— На выгул? — спросил он.

— Ага. Вы будете здесь, когда я возвращусь?

Когда он взглянул на часы, Марти заметила, как играют мышцы на покрытой пылью руке.

— Я могу закончить на сегодня, но мне бы хотелось отнести наверх кое-какой строительный материал, чтобы завтра начать возводить новые стены.

Это звучит многообещающе — кажется, он не передумал. Она смотрела, как он выносит строительный мусор и накрывает его полимерной пленкой. Есть что-то трогательное в мужчине, который проявляет такую аккуратность. У Алана была привычка разбрасывать одежду и старые газеты по всему дому. Бо после первых нескольких месяцев семейной жизни не оставался дома достаточно долго для того, чтобы разбрасывать что-либо.

Коул наблюдал за тем, как Марти натягивает толстые вязаные перчатки и повязку, закрывающую уши от холода. От пронизывающего ветра у нее уже покраснели щеки и нос. Такая чувствительная кожа — сказывается, вероятно, кровь шотландских или ирландских предков — лучше всякого детектора лжи. Не то чтобы Коул думал, будто Марти обманывает его, но после Полы он пришел к твердому убеждению, что все без исключения женщины прибегают ко лжи, если по каким-то причинам им невыгодно говорить правду. С Полой это была утомительная игра — подлови меня, если можешь!

Спустя некоторое время он даже не трудился делать это.

— Запереть за собой дверь? — крикнул он, когда Марти собралась садиться в свой фургончик.

— Только в том случае, если вы беспокоитесь за сохранность ваших инструментов. — Не ожидая ответа, она подала машину назад и выехала на улицу. Коул заметил, как серый «мерседес», выруливший с подъездной дороги соседнего дома, уступил ей путь и поехал в том же направлении. Он обратил внимание на машину только потому, что это была устаревшая модель — хорошо воссозданная классика, по правде сказать. Хотя ему приходится ездить на рухляди, которую он взял напрокат у Боба Эда, он способен оценить хорошую машину.

Увидев ее, Матт пришел в бурное волнение.

— Наверное, ему скучно здесь, — сказала Марти парнишке с золотой серьгой в ухе и с голубыми волосами, подстриженными а-ля индеец-могавк.

Она пыталась застегнуть поводок на строгом ошейнике. Ее смущало, что приходится надевать его, но Анни сказала, что он не причиняет Матту никакой боли и просто помогает удержать пса, когда у него возникает желание пуститься наутек.

— Что ему нужно, так это погоняться за грузовиками, — весело сказал «могавк» с голубыми волосами.

— Грузовику не поздоровилось бы, если бы он догнал его.

— Не-е-а, он бы просто помочился на колесо.

Марти поспешно вывела Матта, едва не упав на него, так как пес успел обвить поводком ее ноги.

— В чем ты нуждаешься, милейший Матт, так это в срочном обучении хорошим манерам, — задыхаясь, проговорила она, как только большая лохматая псина выволокла ее на дорожку, которая служила тротуаром. — Налево! Налево! Сюда, черт подери!

Они повернули направо, к кафе, где продавали гамбургеры. Матт решил, что это подходящее место для того, чтобы опрокинуть урну. Когда Марти наклонилась, чтобы собрать содержимое, пес весело набросился на нее.

Серый «мерседес» медленно проехал мимо, как будто водитель искал стоянку. Перед ним было несколько подходящих мест, но, по-видимому, фирменные блюда, выставленные на витрине, не прельстили его. Тройные чизбургеры, двойные порции жареной картошки, напитки в литровых емкостях! Разве это может понравиться, если у тебя обмен веществ как у колибри?

Матт тщательно принюхивался к желтовато-коричневому «бьюику» Эгберта Блэлока. Банк только что закрылся, и новый вице-президент, очевидно, заехал, чтобы забрать ужин на дом.

— Хочешь пописать на его колеса? Добро пожаловать!

Пес с удовольствием воспользовался разрешением.

Когда она подъехала домой, уже стемнело, хотя еще не было половины шестого. Ей снова прострелило поясницу, когда, удерживая одной рукой Матта на поводке, она другой собирала мусор из опрокинутой им урны.

Краем глаза Марти заметила, что серый «мерседес» повернул за угол вслед за ней.

— Помочь? — услышала она голос Коула. Подойдя к фургончику, он озабоченно посмотрел на нее.

Он все еще здесь! Интересно, на левой щеке у него морщинка от смеха или складка? Просто безобразие, какими привлекательными могут выглядеть морщинки на мужском лице, в то время как женщины вынуждены тратить целое состояние, чтобы избавиться от них.

Она открыла дверь, но ноги отказывались повиноваться командам из центра.

— Нет, спасибо, — сказала Марти и, видя, что Коуп все еще смотрит на нее с сомнением, добавила: Вам когда-нибудь приходилось бороться с необученной тридцатикилограммовой дворнягой, которая упорно обнюхивает и орошает каждый кустик и колесо? — Марти вздохнула. Ей удалось без болезненной гримасы извлечь из машины сначала одну ногу, затем другую.

— Это ежедневная обязанность? Выгул собаки?

— Его надо выводить два раза в день. Я делаю одолжение друзьям, которые годами мечтали отправиться в путешествие. Матта приняли в собачью гостиницу с условием, что кто-нибудь будет обязательно выгуливать его два раза в день, потому что он крупный пес и коротких пробежек в вольере для него недостаточно.