Вернулся карлик-чародей. Его хозяин уже пришел в себя после встречи с Тэйном, однако в нем бурлила холодная ярость.

– Хозяин, что мы будем делать? Этот человек слишком опасен, может, найдем другого?

– Другого не существует. Только у него есть драгоценный камень с Амзара. Либо он принес клятву жрецам времени, либо знает секрет его силы и способен открыть паутину Аэалима. Мы должны заполучить его, и только его, любым способом: подкупом, силой или хитростью. Мы должны добиться, чтобы он оказал нам эту услугу.

– А когда все закончится, что мы с ним сделаем? – вкрадчиво поинтересовался карлик-чародей.

Принц Чан рассеянно улыбнулся.

– Он умрет… медленно… красиво. Я уже представляю эту смерть. Она называется «Тысяча серебряных поцелуев»…

Жарким огнем блеснули щелочки глаз колдуна.

– Однажды на Йот Зембизе еще до того, как я покинул братство, мне довелось увидеть, как такой смертью умирал человек. Пытка длилась около года!..

Принц поднялся на ноги, придерживая полы плаща, сотканного из золоченой пряжи, мягкой, как лучший шелк. Секрет ее изготовления ревниво охраняли слепые ткачи Сигни IV.

– Пойдем, Друу. Мы еще не закончили. В моем арсенале есть еще одно оружие, против которого никто не устоит…

Тэйн шагал по ночным улицам, направляясь на космодром, где припарковал свой корабль. Вначале он собирался остановиться на ночлег в гостинице. Но теперь, когда в Зотеере его окружали враги, искатель приключений изменил планы. Гораздо безопаснее выспаться у себя на судне. Из головы не выходил принц Чан. Воин пытался разгадать причины, заставшие альбиноса попытаться нанять его на службу за такие немыслимые деньги… когда что-то теплое и мягкое столкнулось с ним.

Искатель приключений опустил взгляд. Перед ним, обхватив тонкими руками его шею, стояла девушка с темными фиолетовыми глазами, полными неподдельного ужаса.

– Помогите… пожалуйста… помогите… – рыдала она. Тэйн только сейчас заметил, что ее наготу прикрывала только туманная переливающаяся дымка, а мочку маленького уха украшала клипса с большим лунным опалом.

В следующую секунду пятеро мужчин, одетых в свободные балахоны воинов пустыни, приставили к его горлу дайкунские мечи. Один из них, чье худое темнокожее лицо покрывала воинственная раскраска из красных и зеленых полос, грозно прорычал:

– Так, значит, у тебя есть сообщник, а, девочка? Чужестранец, либо ты отдашь нам семь золотых драконов, либо эту шлюху. А в противном случае приготовься к смерти.

Сверкнув в темноте, стальное лезвие коснулось незащищенного горла Тэйна.

Изогнувшись, как кошка, Тэйн выскользнул из кольца смертоносной стали. Девушка, одетая в мерцающую дымку, оказалась у него за спиной. Скрестив руки, он выхватил мечи из ножен.

Одним он отразил удар и выбил клинок из рук воина пустыни. И пока дайкунский меч летел через его плечо, нарисовал на смуглой щеке нападавшего алую сочащуюся полосу.

Темная кровь тонкой струйкой потекла по жидкой бороде незнакомца, смешиваясь с воинственной окраской щек.

Пять воинов отскочили – быстрота движений Тэйна явно привела их в замешательство – и, готовые к схватке, рассыпались полукругом.

Тэйн стоял в середине. На их счастье аллея была пуста. В неярком золотом свете восходящей луны поблескивали гладкие камни мостовой. С противоположной стороны возвышались стены старинного здания из теперь уже крошащегося кирпича.

Искатель приключений стоял, широко расставив ноги, чуть согнув их в коленях. Просторный голубой плащ спускался с плеч, не стесняя движений рук. Клинки двух мечей блестели в лунном свете – два длинных кривых ятагана из обогащенной ионной стали с его родной планеты.

Первый из воинов пустыни с бранным криком бросился вперед, нацелив свой клинок в горло Тэйна.

От удара ятагана клинок отлетел в сторону. Второй меч располосовал горло нападавшего, он упал в лужу крови и умер с проклятьями на губах.

Оставшиеся четверо приближались, обнажив сверкающие в лунном свете мечи. Звенящей металлической музыкой ударила сталь о сталь. Воинам-кочевникам явно пришелся в диковинку гибкий, длинноногий противник с золотым загаром. Он сражался как тигр, ритмично работая двумя кривыми клинками. Один из нападавших отступил, зажав рукой обрубок там, где всего за мгновение до этого была сильная мужская рука. Второй с воплем упал, когда меч Тэйна пробил ему грудную клетку и пронзил сердце.

Сквозь звон стали раздавался хохот Тэйна, хриплые ругательства и пронзительные крики раненых. Девушка наблюдала за происходящим широко раскрытыми, удивленными глазами. Мечи двигались так стремительно, что невозможно было за ними проследить. Но через мгновение концом клинка Тэйн рисовал в воздухе кровавые разводы.

Третий воин покинул поле брани. Его лицо представляло собой страшное кровавое месиво. Сломанный меч выпал из бессильной дрожащей руки и со звоном, будто железный колокол, ударился о булыжную мостовую.

Четвертый попытался было ударить мечом по алой голове Тэйна, но тот пригнулся и вонзил клинок в грудь противнику. Кочевник выронил оружие и изумленно смотрел на клинок, торчащий из его груди подобно новой конечности, выросшей как по мановению волшебства, и бессильной рукой тянулся к рукояти. Потом его колени подогнулись, и он вслед за товарищами рухнул на грязную мостовую.

Тэйн повернулся к пятому и последнему противнику, но тот с полным ужаса лицом уже бежал прочь вдоль по аллее, как будто демон из недр преисподней преследовал его по пятам.

Тогда воин с золотым загаром нагнулся к четвертому нападавшему. Лежащий на мостовой бедняга постепенно прощался с жизнью. Кочевник посмотрел на него стекленеющими глазами. Его яркая боевая раскраска резко контрастировала с посеревшим лицом, покрытым блестящими капельками пота.

– Ты… дьявол… мы добудем… драгоценный камень… даже если… аххххххх…

Тэйн поставил на лицо поверженному противнику свой ботинок и, наклонившись, вытащил из груди ятаган. Вытерев оба клинка об одежду погибшего и вложив их в близнецы-ножны, он повернулся к девушке, явившейся причиной схватки.

Та видела, что искатель приключений дышал легко, как и раньше, несмотря на то что несколько мгновений назад за считанные секунды убил четверых.

Тэйн, любуясь, смотрел на нее своим холодным взглядом. Незнакомка была само совершенство: молодая, стройная. Ее маленькая нежная грудь, гладкие руки и длинные ноги за облегающей туманной вуалью опаловой ароматной дымки (она удерживалась вокруг ее тела благодаря поверхностному натяжению молекул) отсвечивали нежным цветом слоновой кости.

– И как же ты все это объяснишь? – поинтересовался Тэйн. – Я только что убил несколько человек и хотел бы знать причину. Выкладывай!

Огромные глаза девушки блестели на бледном чистом юном лице. Тэйн рассеянно отметил, что в мягкое облачко шелковых темных волос вплетены медные колокольчики, которые тихо звенели при ее движениях. Невысокого роста – по плечо Тэйну – и необыкновенно красива…

– Они… это воины из охраны Шастара с Красной луны. – Она вся трепетала. Девичья грудь под вуалью душистого облака быстро вздымалась и опускалась, привлекая его внимание. – Я танцовщица из таверны «Девять шакалов»… один из вождей с Шастара положил на меня глаз… а я отказала ему.

Тэйн смерил ее недоверчивым взглядом.

– И с каких это пор танцовщицы стали отказывать вождям пустыни? – заметил он.

– Я не рабыня и могу выбирать мужчин, которые мне нравятся. Я не продаюсь, – с воодушевлением ответила она.

Тэйн расхохотался.

– Отлично сказано! Такого же стандарта придерживаюсь и я. Но, дорогая, продолжай…

Она пожала нежными плечиками.

– Я еще не все рассказала, чужеземец… Этот вождь дурно отреагировал на мой отказ… Он поклялся завладеть мной помимо моего желания… И после повторного отказа вождь громогласно объявил, что я украла сокровище его клана…