— Как ты напугал меня.

Однако это не вполне соответствовало истине. Коннор скорее застал ее врасплох, чем испугал. Ведь девушка… грезила о близости с ним.

Дрожь, пробежавшая по ее телу, стала тому подтверждением. Что же происходит? Она действительно хочет Коннора?

— Извини. Я не собирался подкрадываться, — начал Коннор, делая шаг навстречу Эмме. — Но так получилось… А чему ты улыбаешься?

Девушка загадочно произнесла:

— Я услышала звон колокольчиков.

Ветерок, словно дожидавшийся этих слов, вновь донес переливчатую нежную трель.

— Какая прелесть, — тихо сказал Коннор.

— Да, мне тоже очень нравится.

— Я имел в виду не перезвон, — вздохнул Коннор. — Тебя.

У Эммы от волнения все поплыло перед глазами.

И коктейль тут был ни при чем. Она выпила совсем немного. Происходящее с нею объяснялось фактом присутствия Коннора. В мерцающем лунном свете его суровая мужественная красота производила особое впечатление.

— Эмма…

Девушка пару секунд помолчала, затем промолвила:

— Если ты пришел сюда в очередной раз заявить, какой я хороший товарищ и как тебе дорога наша дружба, — Эмма с трудом перевела дыхание, — пожалуйста, не утруждай себя. Я уже давно все поняла. Ступай. Будь счастлив. Свободного тебе полета.

Коннор обвел взглядом дворик. Эмма могла поклясться, что сейчас он не замечал ни клумб в обрамлении травы, ни благоухающих кустов жасмина, ни старых раскидистых деревьев… Коннор застыл не то в раздумье, не то в ожидании чего-то. Возможно, он, как и Эмма, находился в тупике, тщетно силясь осознать происходящее с ними.

Спасаться бегством? Нечто, пугающее их обоих, неумолимо надвигалось. Но отступать было уже слишком поздно.

Коннор посмотрел ей в глаза, и в его взоре Эмма прочла твердую решимость. Гордо подняв голову, она также устремилась навстречу судьбе.

— Я пришел сюда не ради разговоров о дружбе, Эм, — тихо произнес Коннор. — Я здесь потому… потому что окончательно схожу с ума.

— И каковы же причины? — У Эммы перехватило дыхание. Она вся напряглась в ожидании ответа.

— Ты мне нужна. Нужна как женщина. И если я не поцелую тебя немедленно — мне конец.

Все тело Эммы мгновенно вспыхнуло, объятое огнем желания. Языки пламени лизали девушку изнутри, колени подгибались от внезапно нахлынувшей слабости. Шквал эмоций смел напрочь остатки здравого смысла.

Однако голос Эммы прозвучал на удивление твердо, когда, улыбнувшись Коннору, она промолвила:

— Смотри, не опоздай.

Коннор крепко обнял ее.

Рука девушки дрогнула, выронив пластиковый бокал. Тот упал на траву, и капли коктейля разлетелись по лужайке.

Прижав Эмму к себе, Коннор целый томительно долгий миг смотрел ей в глаза.

А потом поцеловал ее.

Коннор держал Эмму так крепко, словно в ней заключалась вся его жизнь.

Наверное, так оно и было.

В последние дни Эмма Джейкобсен заполнила собой весь разум Коннора. Она представляла для него подобие недостающего элемента мозаики существования. И хотя в отдаленном уголке мозга продолжал мигать красный огонек тревоги, Коннор не обращал на это ни малейшего внимания.

Сильные руки мужчины не отпускали девушку. Коннор безостановочно гладил спину Эммы широкими ладонями. Его рот припал к губам любимой, два языка сплелись в эротическом танце, продолжающем разжигать и без того бушующий огонь желания.

Эмма прерывисто дышала, и Коннор пил ее дыхание, вбирал его в себя, подолгу задерживая внутри.

Еще несколько мгновений — и девушка обвила руками шею Коннора, привлекая его еще ближе.

Он ощутил прикосновение отвердевших сосков к своему торсу. Эти маленькие бугорки накалили его до предела. С глухим стоном Коннор приподнял Эмму, оторвав от земли.

И вновь их языки переплелись. Коннор никак не мог утолить жажду своей умопомрачительной страсти.

Внутренний голос кричал: «Это ведь Эмма!»

Друг.

Приятель.

И что же? Одновременно она стала отчаянно желаемой им женщиной.

Оторвавшись от губ Эммы, Коннор изумленно, словно в первый раз, взглянул на нее. Хорошо знакомые и в то же время новые черты: непривычно яркий румянец, опухший от поцелуев рот, глаза, горящие страстным огнем… Потрясающие метаморфозы.

Смущенно заморгав, девушка улыбнулась. Сейчас удивленным выражением лица она напоминала ребенка, разворачивающего долгожданный рождественский подарок.

Во власти неменьшего изумления находился и Коннор.

— Да, — пробормотал он. — Сюрпризы судьбы.

— А что дальше?

Коннор осторожно опустил Эмму на землю и с некоторым сожалением разжал руки. Подушечки его пальцев осторожно дотронулись до щеки девушки. Ее кожа была теплой и мягкой, как бархат.

Эмма прикрыла глаза, наслаждаясь лаской. Она прерывисто дышала, а затем неожиданно спросила:

— Зачем ты пришел сюда, Коннор?

Хороший вопрос. Коннор Райли не был уверен, что сможет дать на него вразумительный ответ. Покачав головой, он смущенно заговорил:

— Я и сам не знаю. Просто приехал к твоему дому, не размышляя над мотивами. Ничего не планировал. Лишь следовал своим инстинктам.

— Инстинктам?

Коннор молча кивнул.

— И что они советуют тебе делать дальше?

Услышав ответ, Эмма, возможно, от испуга убежала бы за окружающие городок холмы. Огромным усилием воли Коннор сдерживал желание сорвать с девушки всю одежду и повалить на влажную прохладную траву. Он жаждал видеть Эмму обнаженной. Ощущать ее тело. Коннор хотел овладеть ею всеми возможными способами, и, пока они стояли на лужайке под звездами, страсть, пульсируя, все нарастала.

Девушка подошла к нему ближе, так, что Коннор мог почувствовать жар, исходящий от ее тела.

— Ты не ответил на вопрос.

Аромат духов Эммы, витающий в воздухе, совсем взбудоражил его. Кровь просто кипела в жилах, каждый мускул напрягся до предела. Дальнейшее ожидание отзывалось мучительной болью во всем теле.

Губы за несколько мгновений успели изголодаться по новому поцелую. Руки искали прикосновений к бархатистой коже Эммы, к нежным изгибам потаенных уголков ее тела.

— Если ты не хочешь этого, — с трудом выдавил он, — скажи сразу «Нет». Сейчас же.

Эмма с трудом перевела дыхание. Даже в тусклом лунном свете Коннор различал пылающий румянец ее щек и лихорадочный блеск глаз. И он молился отчаянно и самозабвенно: пусть решение, принятое Эммой, не обернется роковыми последствиями для них обоих.

А еще он понимал — их отношения никогда уже не будут прежними. Значит, так распорядилась судьба.

— Если бы я не хотела этого, — наконец произнесла Эмма, — ты понял бы все во время поцелуя.

— Такты любишь меня? — спросил Коннор, боясь услышать обратное.

— Положись на свою интуицию.

— Можешь дальше не продолжать, детка. — Он обнял Эмму, ощущая руками легкую ткань ее маечки. Прижав девушку к себе, Коннор наклонил голову. Его губы припали к ее устам, вновь наслаждаясь их вкусом. Мужчина застонал. Прервав поцелуй, он пристально посмотрел на девушку. В следующую секунду сильные мужские руки оторвали Эмму от земли…

— Эй! — отчаянно запротестовала она в попытке вырваться. — Что ты делаешь? Отпусти меня…

— Я не привык попусту тратить время, Эм. — В подтверждение своих слов он со смехом шлепнул девушку по ягодице.

— Ты ведешь себя как первобытный человек.

— Дикарь, настоящий дикарь…

— Оставь меня в покое!

— Даже не подумаю. — Коннор в несколько шагов пересек залитый лунным светом дворик, поднялся на заднее крыльцо вместе со своей ношей и, рывком распахнув дверь, очутился в кухне.

Впрочем, она не привлекла его внимания. Коннор рванул на второй этаж. Как-то раз он заходил к Эмме, но никогда не поднимался наверх. Ведь ему и во сне не могло пригрезиться, что однажды он очутится в ее спальне. И вот такой момент наступил.

— Коннор, остановись, — Эмма колотила его спину кулаками. — Отпусти меня немедленно!