В это время фотолёт изменил курс — вероятно, по команде локаторной защиты. Угол изменения траектории был ничтожным, но слишком велика была скорость корабля.

Ивана резко отбросило к стенке. Фонарик ударился и погас. Плотная тьма жадно окружила штурмана. К счастью, Иван ушибся не сильно. Сразу же поднявшись, он попробовал бежать дальше, но скоро понял, что это невозможно.

Радиопередатчик штурмана непрерывно вызывал Кира, но тот не откликался. Слышался лишь сильный треск разрядов. Неслыханной силы магнитная буря создавала помехи. Но вот, вероятно, наступило затишье, и штурман уловил долгожданный ответ робота.

— Где ты, Кир? — спросил штурман.

— Левый боковой участок, сектор двадцать четыре, соединительный коридор.

— Нашёл ли ты капитана?

— Нет.

— Что ты делаешь?

— Остался неисследованным один участок сектора. Путь туда преграждает заклинившийся люк. Я взрежу его…

В этот момент сигналы Кира потонули в шуме, писке и грохоте, хлынувших из приёмника. Началась новая бомбардировка звездолёта.

Ориентируясь каким-то шестым чувством, помогавшим ему находить правильный путь в полной тьме, Иван Орлов двинулся по направлению к двадцать четвёртому сектору левого бокового участка ракеты. Он очень спешил. Только бы не опоздать!

Штурману казалось, что он бежит очень быстро, на самом же деле он двигался довольно медленно. Психологически это объяснялось тем, что организм затрачивал чрезмерно много сил на преодоление непривычно большой силы тяжести, а видимых ориентиров, по которым можно было бы судить о скорости передвижения, не было: двигаться приходилось в полной темноте.

Наконец, вдали мелькнул ослепительный голубой огонёк.

— Кир! — изо всех сил закричал штурман. И робот его услышал.

— Слушаю, — отдалось эхом.

— Выключи лучемёт!

Голубой огонёк погас.

Через несколько минут штурман был возле робота. К счастью, Кир включил свой лучевой пистолет не так давно, и на сверхтвёрдом сплаве ардид, из которого был сделан люк, обозначилась лишь глубокая канавка, ещё не успевшая стать сквозной. Всё это штурман обнаружил на ощупь. Нейтритовые перчатки скользили по слегка выпуклой поверхности. Бороздка, сделанная роботом, была ровна, как дуга окружности, проведённой циркулем.

Иван поспешно изложил Киру свои опасения, и робот с ними согласился.

— Придётся вскрывать отбойным снарядом, — заключил штурман. — Другого выхода у нас нет.

Через секунду адский грохот сотряс воздух. Алмазное жало отбойного снаряда завибрировало, впиваясь в поверхность люка.

Когда люк был надрезан более чем наполовину, Кир просунул в образовавшееся отверстие два щупальца и со страшной силой рванул на себя холодную кромку металла. Медленно прогибаясь, люк поддался.

Не думая об опасности, Иван бросился в образовавшееся отверстие. И сразу же наткнулся на тело капитана.

— Володя, что ты? — негромко сказал штурман в шлемофон и опустился на колени.

Капитан был безмолвен…

Вынеся друга из опасной зоны, Иван попытался нащупать пульс, но пульса не было.

— Погиб?.. — выдохнул Иван.

Вместо ответа робот приблизился к бездыханному телу и осторожно обвил щупальцем руку Владимира Искры.

— Пульс имеется, но ничтожного наполнения. Биотоки нервов также функционируют, хотя весьма слабо. Главная причина — резкое кислородное голодание, — поставил Кир диагноз.

— Он будет жить, — проговорил штурман.

— Такая вероятность имеется, если не медлить, — сказал Кир.

Слова робота вывели Ивана из оцепенения.

— Впрысни капитану кислородный тонизатор, — распорядился штурман.

Робот ловко, как заправская медсестра, выполнил укол. Пульс капитана немного улучшился, хотя сознание всё не возвращалось.

— Отнеси капитана Владимира в жилой отсек, — сказал штурман.

И робот осторожно, как слон хоботом, обвив тело капитана, поднял его и понёс.

…Это была впечатляющая картина. Огромный шар перемещался по коридору, едва не касаясь стенок. Из центра шара бил голубоватый прожекторный луч, освещая дорогу идущему сзади штурману. В приподнятых щупальцах робота покоилось запрокинутое тело человека. Странная тишина поглощала все звуки, и лишь пластиковый пол пружинил под щупальцами Кира и под ногами Ивана…

Через двадцать минут капитан уже лежал в биованне, и десятки присосков, идущих к различным датчикам, приникли к его телу, исследуя состояние организма. Вся информация непрерывным потоком вливалась в широкие блоки Электронного Медика, занимавшего добрую треть стены, которая отделяла штурманскую рубку от жилого отсека. Данные немедленно исследовались логической системой, и тут же отдавались приказания — как проводить лечение.

Вмешательство человека или робота было излишним — вряд ли они бы улучшили действия Электронного Мозга, который слишком хорошо знал своё дело.

Оставалось ждать, а ожидание было невыносимым.

Иван решил пока что посмотреть хотя бы мельком, какие повреждения нанесла «Дракону» таинственная бомбардировка. Поскольку эскалаторы не работали (двое роботов уже отправились выяснять причины), штурман велел Киру нести себя.

Огромными прыжками нёсся Кир по переходам. Перед глазами Ивана проплывали еле различимые поручни невесомости, небольшие выступы, в которых располагались кибернетические системы корабля.

Нельзя сказать, чтобы результаты осмотра были утешительными. Иван лишь покачивал головой, разглядывая глубокие кратеры с рваными и острыми краями, зиявшие то тут, то там.

На аспидно-чёрном небе немигающим светом горели бесстрастные звёзды. Веретенообразное тело «Дракона» медленно вращалось вокруг собственной оси, но казалось, что это звёздный купол вращается вокруг неподвижных наблюдателей. Кир находился рядом со штурманом. Робот добросовестно фиксировал разнообразные данные, с тем чтобы немного позже заняться тщательным их анализом.

Наиболее загадочными были наросты неизвестного вещества, появившиеся на поверхности «Дракона» после бомбардировки.

Иван поправил шлем и озабоченно потрогал острые края одной особенно глубокой воронки.

— Адский обстрел, — сказал он, покачав головой. — Микрочастицы, обладающие фантастической энергией…

— Частиц с такими энергиями нет, — изрёк Кир.

— Человек их ещё не встречал, — поправил штурман, — но это не значит, что их нет в природе.

— Каждое открытие приносит новые загадки, — заметил Кир, и штурман молча подивился меткости и глубине высказывания робота.

На обратном пути Иван и Кир заглянули в седьмой отсек и убедились, что там всё в порядке. Счётчик радиации показывал, что животным ничего не грозит.

Когда Владимир Искра очнулся, первое, что он увидел, было заботливо склонившееся над ним лицо штурмана.

— Ты жив, жив… — слабым голосом произнёс капитан, делая попытку приподняться. Биованна в комплексе с Электронным Медиком сделала своё дело, она привела капитана в чувство с помощью сложнейшего комплекса единственных мер. Стоило ввести в организм биораствор несколько иной концентрации или сделать это на секунду позже, чем следовало, — и смерть, наверно, завладела бы своей добычей…

— Помилуй, это я должен был бы беспокоиться о тебе, а тут всё наоборот! — сказал Иван.

— Скажи, как на «Драконе»?.. — начал было капитан.

— Лежи и молчи, — замахал руками штурман. — Сейчас я включу электросон. Ты ещё очень слаб и должен беречь себя.

После электросна дела капитана быстро пошли на поправку.

— Был я в седьмом, — сказал штурман. — Новорождённый чувствует себя прекрасно. — Ты лучше скажи, как твоё самочувствие?

— Нормальное. Ты вот его благодари, — кивнул штурман в сторону Кира, стоявшего рядом, — это он тебя вынес.

— Спасибо, Кир. Но послушай, — сказал капитан, что же всё-таки произошло? Я решительно отвергаю мысль, что это были обычные космические лучи.

— Так что же, по-твоему?

— Ума не приложу. Такая бешеная интенсивность… Пробить нейтритовую защиту…