Я закинул руку на спинку дивана и встретил ее пристальный взгляд.

— Менять свою внешность из-за слов какого-то придурка глупо.

Я не лгал, когда говорил, что она была чертовски милой: у нее была приятная, невинная внешность, и мне всегда это нравилось. Она была уникальна.

— И разве это не идет вразрез с твоими феминистскими ценностями?

Лайла надула губы и нахмурилась.

— Выглядеть лучше не противоречит феминизму. И я меняюсь не для него. Я меняюсь для себя, — она прижала руку к груди. — Я хочу попробовать что-то новое. В школе я была паинькой. Идеальная девушка с идеальными оценками. Такой, какой меня хотели видеть родители, чтобы я могла попасть в хороший колледж. Но теперь я, наконец, здесь, и не хочу быть лапочкой. Я хочу быть сексуальной девушкой. Я хочу стать смелее. Делать что-то совершенно безумное. Может быть, даже опасное.

Блеск в ее глазах определенно был опасен, и в моей голове зазвучали тревожные колокольчики.

— Я не хочу потом оглядываться назад и жалеть о том, что не сделала этого, — сказала она, ее голос звучал тверже и громче, чем обычно. — И если я не изменю все в этом семестре, когда предметы пока не стали сложнее, и я не засела за учебники, полностью подтверждая ярлык «скучная», то потом это будет еще труднее сделать.

Лайла прикусила нижнюю губу, снова став ранимой.

— Но, должна отметить, что это совершенно за пределами моего понимания. Для того, чтобы это сделать, мне нужна твоя помощь.

Я посмотрел в ее карие глаза, полные надежды и решимости, и мое сердце взволнованно забилось. Однажды мы стали партнерами по лабораторной, а потом до того, как я осознал, она уговорила меня смотреть мыльные оперы. Она выглядела безобидно в этом своем стиле хиппи и с ручкой или карандашом, которыми всегда закалывала волосы.

— Пожалуйста, — добавила она, сложив руки в молитве.

Если она действительно этого хочет, конечно, я помогу ей в этом. В конце концов, для чего, как не для подобных случаев, нужны друзья?

Меня переполняло отчаяние, пока Бек просто смотрел вдаль, сжав губы в твердую линию. Внезапно я ощутила удушье от всего, что еще не сделала, — я устала избегать рискованных действий, быть очередной тихоней, которая никогда ничего не пробует и сидит тише воды, ниже травы. Не хочу быть скучной и не хочу бояться. Я хотела окунуться в омут с головой. Хотела забыть о том, кем я была в средней школе, стряхнуть меланхолию после расставания с Майлзом и получить массу тех приключений в колледже, что были у моих ровесников.

Но я не окончательно спятила, думая, что справлюсь с этим сама, — это похоже на то, как если бы слепой был поводырем у слепого. Или, например, если бы человек отказался от спасательного круга, без которого не было бы возможности выплыть.

Бек вздохнул и сказал:

— Ладно. Помогу, чем смогу.

Я завизжала и обняла его.

— Спасибо. Ты лучший.

— Угу.

Беку нравилось строить из себя жесткого парня, и, признаю, когда я впервые встретила его, то была очень напугана его ростом, мускулатурой и природным обаянием. Когда он улыбнулся мне своей улыбкой, ноги впервые подкосились, несмотря на мою первоначальную уверенность в том, что я никогда не признаю влечения к дерзкому спортсмену.

Самое смешное было в том, что, когда его назначили в качестве моего партнера по лабораторной, я тоже подумала, что придется делать большую часть работы. Не подумайте, что я хоть на секунду купилась на то, что Бек действительно так подумал обо мне. Он был умнее, чем я ожидала, не говоря уже о том, что был дружелюбным. И спустя пару недель опытов и совместной домашней работы я практически не обращала внимания на мускулы и на то, в каком беспорядке находились его совершенные золотистые волосы, сконцентрировавшись на том, как слаженно мы работали вместе. На каждом этапе он был на моей волне, и я удивилась, насколько легко мы стали друзьями.

Когда у меня был плохой день, он знал, как можно меня развеселить, и когда мы с Майлзом расстались, Бек помог отвлечься. Кино с мороженым по воскресеньям стало одной из наших традиций, и после долгой учебной недели это был лучший способ расслабиться. Я знала, что большинство его остальных дней и ночей были заняты хоккеем и девушками, и иногда я до сих пор восхищаюсь тем, что он выделил вечер только для нас двоих, чтобы поваляться и поспорить, какое кино будем смотреть следующим.

— Ладно, мистер На-Год-Старше-И-Мудрее, что мне нужно сделать, чтобы получить весь этот опыт?

Я подтянула блокнот поближе и записала первым пунктом то, о чем уже знала и в чем отчаянно нуждалась.

1. Новый яркий образ.

— Полагаю, я должна начать с малого и дойти до более серьезного. Что такое «налакаться»? Я имею в виду, что и впрямь не хочу где-нибудь проснуться, не зная, как туда попала. Это слишком. Но я хочу узнать, каково это — реально напиться. И хочу сделать на вечеринке что-то крутое. Не просто пить из красного стаканчика весь вечер, но и не то, за что мне будет стыдно.

Бек задумчиво потер подбородок.

— Как насчет сделать стойку на бочке? Напьешься и привлечешь внимание. Убьешь двух зайцев одним выстрелом.

2. Сделать стойку на бочке (помни, что в тот вечер не нужно надевать юбку).

Я указала на только что добавленный пункт.

— Мне не нужно так много внимания, и я вполне уверена в том, что попытка удержать юбку, дабы не сверкать задом, будет бо́льшим стрессом, чем просто напиться. Надеюсь, если буду выполнять один пункт за раз, то у меня не случится приступ паники.

У Бека между бровями пролегли две морщинки, и я видела, что в его взгляде появилось сомнение. Я положила руку на его запястье.

— Я хочу сделать это. Но я буду собой. Просто помоги мне найти золотую середину. И место, чтобы сделать стойку на бочке и напиться. У тебя есть варианты в ближайшем будущем?

— Уверен, мы можем найти несколько возможностей в следующую пятницу или субботу.

— Ох, это будет прекрасно, потому что у меня будет время, чтобы привести мой новый яркий образ в порядок. На этой неделе мы пойдем по магазинам.

— Мы? — Бек скривил губы. — Разве ты не знаешь? Парни не любят шопинг.

— Думаю, мы уже обсудили — мне нужна помощь, чтобы понять, что нравится парням. Помнишь, именно поэтому ты помогаешь мне?

Из-за этого я решила, что третьим пунктом должно быть что-то смелое с участием парня.

3. Ходить на вечеринки и флиртовать с незнакомцами.

Бек прочитал через мое плечо и хмыкнул.

— Что? — спросила я. — Слабовато для колледжа, да? Это должно быть больше, чем просто флирт. О, боже, это будет сложно, потому что я реально плоха в подобном. Мой мозг и рот отключаются, когда я вижу сексуальных парней, и тогда я просто начинаю им подмигивать или говорить глупости.

— Ты…э-э-э... — Бек потер затылок.

Я настолько редко видела его взволнованным, что тревога автоматически скрутила мой живот. Он думал, что я не справлюсь с этим. Может быть, Бек и прав, и невозможно превратить меня в девушку, которая сможет зацепить парня. Майлз был просто случайностью. Держу пари, он даже не столько нравился мне самой, сколько моим мозгам и амбициям.

— Если это какой-то квест, чтобы потерять девственность, я выхожу из игры, Лу. Слишком высок риск, что все пойдет плохо, и тогда я буду чувствовать себя ответственным и...

— Нет, — мои щеки окрасил румянец, — я встречалась с Майлзом больше двух лет. Мы… ты знаешь. Этот «квест» не имеет никакого отношения к оценкам или будущей карьере. Мои отношения с Майлзом — прекрасный пример наличия хороших, безопасных отношений, а не большого количества неожиданностей или волнения, или… страсти. Не то чтобы… — я покачала головой. Как мы до этого дошли?