— Ох. Хорошо.

У него снова была улыбка и он подмигнул.

— Готова?

Я посмотрела на усыпанные листьями волосы и на испачканные грязью брюки-карго.

— Не совсем.

Я бросилась за дерево, чтобы переодеться в платье, которое лежало в моей спортивной сумке. Я распустила свои волосы и тщательно вытащила сухие листья. Затем я переобулась из своих ботинок в кеды Converse, но осталась в джинсовой куртке с гипнотическим порошком в рукавах и карманах. Лига и школа издали приказ, что студенты должны быть во всем оружии за пределами кампуса. Просто было слишком много вампиров хелбларов вокруг Вайлет Хилл на данный момент для тех, кто просто хотел отдохнуть. Я схватила рюкзак, в котором был миниатюрный арбалет и другие предметы первой необходимости, и отдала Хлое свою спортивную сумку.

— Я собираюсь вернуться, — сказала она, вытаскивая сухой лист из моих волос. — Кто-то должен вас прикрыть, пока вы развлекаетесь.

Так как это была ночь субботы, и я была на последнем курсе, мне позволяли покидать кампус. Я не нарушала правил.

Если, конечно, не считать знакомство с вампиром, как нарушение правил.

Я была уверена, что Лига будет. Дедушка, конечно, считал. Но времена менялись, и притворство, что это не так, было равносильно самоубийству. С одной стороны, Куинн Дрейк не флиртовал с другой девушкой за эти две недели. Библейские типы, с другой, бормотали что-то насчет апокалипсиса к скорому времени.

Он убрал темные волосы со своего лица, поднимая бровь и оценивая мое короткое платье, я должна была одеть укороченные легинсы под него, в случае чего, я должна бороться.

— Готова?

Я улыбнулась в ответ, в моем животе разлилось тепло, как это обычно происходило, когда мы оставались одни.

ЛЮСИ

Карнавал не выглядел ужасным: под звездами, с огнями, отражающимися от темной воды озера. Я могла чувствовать запах попкорна и вездесущую сосну из всех лесов вокруг города. Я ждала около билетной кассы, ища в тени вампиров и удостоверяясь, что не было вони гнилых грибов хелбларов. Просто еще одна опасность для жизни в Вайлет Хилл. Даже первым свиданиям необходима надлежащая проверка.

Мы договорились встретиться здесь. Я не хочу, чтобы мои родители ущемляли меня и замкнутое пространство автомобиля, видимо ничего не говорило о самообладании Николаса. Я не волновалась; он делал достаточно для нас обоих. Я посмотрела на часы.

— Не говори мне, что мифический Николас, наконец, собирается появиться, — мой друг дразнил меня, подойдя сзади меня.

Я ткнула в него.

— Пошли.

Автостоянка была полна студентами, толпящимися из автомобилей и толкающимися мимо нас, чтобы купить билеты. А наши в кармане моего пиджака.

Ванесса подошла к нам. Она была достаточно хороша, и очень веселой.

— Привет, ребята!

— Привет, Ван. — сказал Натан за нас.

— Разве это не суперзабавно? — она сияла, ее блеск для губ блестел от света стендов. Она взмахнула своими прямыми каштановыми волосами, когда она положила руку на плечо Натана и улыбнулась. Она, скорее всего, знала, что он был геем, но она по-прежнему продолжала постоянно флиртовать с ним. — Не забудьте купить лотерейные билеты! Мы хотим провести выпускной в этом году действительно удивительно! — Она почти ускакала.

— Вы заметили, что все, что она говорит имеет! восклицательный! знак! — спросила я.

— Она наверняка с кофеином, — согласился Натан. — И я устаю от нее. Но она будет причиной того, что у нас не будет выпускного в сарае, который пахнет, как навоз, как они сделали в прошлом году.

— Тоже верно, — сказала я.

— Я покупаю дополнительные лотерейные билеты. — Я покачала головой, когда она захихикала и ушла ото всех.

— Не Брент порвал с ней? Как сейчас? — Брент и я были вместе в классе по биологии.

Натан пожал плечами.

— Высокомерие непобедимо.

Я посмотрела на автостоянку, ища Николаса. Он должен был быть в восемь тридцать, сейчас. Я переминалась с ноги на ногу. Глупо нервничать. Это был Николас. Мы выросли вместе. Мы поливали грязью и оскорблениями друг друга. Но сейчас все было иначе. Нет грязь и оскорбления мы бросали, мы всегда это делали. Но сейчас наш мир был под наклоном. Он был важным, и не комфортабельным одно-из-Соланж-много-раздражающих-братьев способом. Он был жизненно важным, как воздух и шоколад.

И он был здесь.

Он вырвался из редеющей толпы, ветер взъерошил его темные волосы, его серые глаза сияли, как звезды. Он одел темные джинсы и черную рубашку под его зеленой армянской курткой. Я знала, что внутренние карманы будут заполнены кольями и разным смертоносным оружием.

— Аппетитный, — сказал Натан, откровенно пялясь. — Это твой парень? Я хочу такого!

Я засмеялась и слегка толкнула его.

— Уходи, Натан. Ты напугаешь его своими текущими слюнями.

— Но…

— Я познакомлю вас позже, — пообещала я, стараясь не волноваться. Натан отступил, бормоча, но я проигнорировала его. Николас шел ко мне, его серьезное лицо тронула ухмылка. Он, наверное, слышал каждое слово, что мы говорили.

— Эй, — мягко сказал он, останавливаясь, достаточно близко, передо мной, что я должна была наклонить голову назад.

— Эй, — повторила я, немного застенчиво. Мы не были на ферме Дрейков или заперты в подземелье или иначе спасаем наши жизни; мы ломали все наши стереотипы, и я не был уверена в своей силе. Почему-то я почувствовала, что покраснела. Он стал улыбаться во весь рот. — Не заставляй меня тебя бить на нашем первом свидании, — пробормотала я, улыбаясь.

Он поднял бровь позади меня на карнавале.

— Хочешь прокатиться на колесе обозрения?

— Это смертельная ловушка? Черт, нет. Давай найдем машину с сахарной ватой.

— Согласен. Держу пари сладкая вата на вкус хороша для вас. — Я сглотнула, рефлекторно облизывая мою нижнюю губу. Он наклонился ближе, его губы слегка задели мои, когда он говорил. — Готова?

Я кивнула, затаив дыхание, несмотря на себя. Он отстранился, как будто это была самая трудная вещь, которую он когда-либо делал.

Ой, я была в настоящей беде с этим новым Николасом.

Мы шли через лестничную площадку, на которую мгновенно падал свет и была слышна музыка, с пальмами и картинами бородатых женщин, со свистками и колокольчиками и прядением розовой сахарной ваты, и большинство учеников из моей школы тесно прижимаются друг к другу. Я подняла глаза на Николаса.

— Ты будешь в порядке? — спросила я его.

Он улыбнулся, слегка заостренными зубами.

— Конечно.

Мы гуляли по кругу, осматривая стенды с картошкой фри и гамбургерами, и аттракционами, на потолках которых висят огромные разноцветные животные. Я остановилась перед игрой с арбалетом.

Николас поднял бровь.

— Хочешь, чтобы я выиграл тебе плюшевого зайчика?

— Ха. — Я размяла руки. — Я выиграю сама своего плюшевого зайчика, большое спасибо.

Николас отдал работнику несколько долларов, чтобы заплатить за мою игру.

— Приятно видеть, что ты используешь свою легендарную силу на что-то другое, кроме как ломать мне нос, — дразнил он.

— Ночь длинная, — огрызнулась я в ответ, поднимая пластиковый арбалет. — Это жалкое оружие, — пробормотала я. — Я не могла бы победить нежить этой вещью.

— Это всего лишь игра, помнишь? — прошептал он, со смехом в голосе.

Я сделала три своих выстрела, и все попали в яблочко. С триумфом и самодовольно тряхнув головой, я посмотрела на работника с открытым от удивления рта.

— Я хочу фиолетового зайчика.

Он потянулся за ним вниз и отдал мне. Я положила его в сумку, а Николас покачал головой.

— Свали этого неудачника, Люси, и беги со мной. Тебе никогда не придется выигрывать снова плюшевого зайчика самой.

Я усмехнулась, увидев брата Николаса — Куинна, который улыбался своей обаятельной улыбкой, он обнял меня. Хантер закатила глаза рядом со мной.

— Нет, — сказала я. — Моя сила лучше, чем ваша. Плюс, твоя девушка может мне навредить.

— Ох, — сказал Куинн, подмигивая. — Склока. Горячая. — Он усмехнулся. — Ой, — добавил он, когда и Хантер и я ударили его. Хантер выглядела по-другому, одела сарафан вместо обычной формы охотников на вампиров Гелиос-Ра и с распущенными волосами. Однако, несмотря на сарафан или брюки-карго, она знала три разных способа, чтобы вырубить кого-то, одним левым локтем.

— Хантер, наверное, хочет все осмотреть, поэтому мы пойдем прокатимся на колесе обозрения.

Куинн поднял брови и помахал нам.

— Многозадачность. — Хантер засмеялась, и он потянул ее в сторону сияющих аттракционов.

Николас снова взял меня за руку.

— Я слышал, что небольшие семьи хороши, — сухо ответил он, так, как он всегда делал, когда один из его многочисленных братьев подслушивал его. — Что ты хочешь в первую очередь?

— Я не знаю, — призналась я.

— Вот сахарная вата, — сказал он, сверкая глазами.

Я съела сладкую розовую вату, и мы ходили по кругу, как и любая другая пара. Если он и пытался оградить меня от популярных охотничьих игр разговаривая, хорошо, что это было нормальным. Для нас, во-всяком случае. Когда девушка в синем платье побежала к нам, я встала перед ним и потянулась за колом, думая, что он может быть хелбларом. Но не было никаких криков, никакой крови. Это была просто ночь на карнавале, просто два человека, державшиеся за руки и улыбались, просто сахар и звездный свет.

Я лучше должна была знать.

Однако, сейчас на данный момент нашим самым большим беспокойством был Натан, надвигающийся на нас, и ухмыляясь. Линнет тянулась позади него, тихая и грустная, как всегда.

— Люси, — сказал Натан. — Привет.

— Привет, Натан. — Я взглянула на Николоса. — Николас, это моя подруга Линнет.

Линнет застенчиво улыбнулась.

— Привет.

Натан посмотрел на меня так многозначительно и жалобно, я сжалилась над ним. Кроме того, если он продолжит так часто прочищать горло, то он, наверное, задохнулся бы.

— И это Натан.

— Эй, — сказал Николас.

Натан закашлял, видимо, он проглотил свой язык. Он просто улыбнулся и выглядел слегка безумно. И я была уверена, что его сердце перевернулось. Они просто не могут быть более привлекательными, чем братья Дрейки. Я задыхалась от смеха, поэтому толкнула Николаса.