Чайник закипел, я заварила чай, подхватила горячую чашку, обмотав руку рукавом свитера и, обжигаясь и шипя, понесла в спальню, захватив и тарелку с печенюшками. Печенюшки выглядели соблазнительно — румяные, с глазурью, но усевшись на кровати, я долго смотрела сквозь них, размышляя о совсем других и совсем не соблазнительных вещах.

Криминалистику и криминальное право вел у нас в университете отставной милициант, чина которого я не помнила, но вот лицо запомнила очень хорошо — у него не было одного глаза. «Самое сложное в преступлении — умысел, — звучно говорил он, оглядывая аудиторию единственным, но очень строгим, глазом, — Любые следы поддаются расшифровке, это вопрос лишь техники и вашей компетенции. Любая организация расшифровывается. Ясный ум, терпение и опыт позволят вам видеть картину преступления так же ясно, как эти липы за окном. Но вот чего вы никогда не сможете увидеть — это умысла. Ведь иногда его не видит и сам преступник. Найдите умысел, первопричину, изначальное зло — и все преступление развяжется, как бечевка. Забудьте про него, уйдите в дебри экспертиз и свидетельских показаний — и вы ослепнете еще раньше, чем в папке появится первый протокол. Забудьте об окровавленных кинжалах и следах на подоконнике, выкиньте из головы протоколы вскрытия и допрос потерпевших. Первое, на что должен быть направлен ваш ум — на то, что понять, зачем было совершено это преступление.»

Легко рассуждать, меряя шагами пыльную аудиторию имперского университета. Да и какой из меня специалист… Я никогда не готовилась к роли криминального эксперта, даже криминальные предметы терпела лишь по необходимости. Умысел… Какой умысел может быть у существа, которое не способно думать? Какое преступление может планировать тот, кому не знакомо ни одно человеческое чувство?

Я рассеянно взяла печенюшку и макнула в чай. Аппетит запаздывал.

Сервы не обижаются. Не злятся. Не испытывают голода, стыда и ярости. Ни при каких условиях, так говорит Кир. Серву недоступно человеческое восприятие мира, ведь даже его человекоподобная форма создана намерено для иллюзорного сходства с нами, как и его примитивное лицо. Что могло подтолкнуть серва к убийству человека? Умысел, проклятый нечеловеческий умысел…

Конечно, пока я размышляла, печенюшка размокла и плюхнулась в чай.

— Diabolus! — прорычала я почти как Христофор.

Потом взяла ложечку и попыталась вынуть хитрую, мнгновенно раскисшую, печенюшку.

Мотив. Причина. Нет смысла гадать, если ты не в состоянии понять преступника. Стать им на минутку чтоб обрести его глаза.

Печенюшка болталась в чае, отказываясь вылезать, разламывалась, уходила на дно.

Стать преступником. Увидеть то, что видел он. Понять.

Непослушная печенюшка жалась к стенкам, убегая от ложки.

У любого преступления есть причина. Причина находится в преступнике. В преступнике.

Жалко как печенюшку, вкусная была, наверно…

Преступник.

Печенюшка.

Преступник.

Пече…

Мысль полыхнула в мозгу так ярко, что мне сперва показалось, что меня саму приложила тяжелая рука серва. Не было никакой мозаики, никаких разрозненных кусков, соединяющихся в единую картину. Не было никакой спадающей с глаз пелены. Пришло простое осознание, емкое и четкое, как свежий даггеротип. И страшное.

Печенюшки остались сиротливо лежать на тарелке. Я бросилась к двери, но вспомнила, что в халате, чертыхнулась, сорвала его, стала судорожно натягивать тунику. Который час? Одиннадцать?.. Дьявол, дьявол, дьявол… А папа говорил, что ругающаяся дама сродни пьяному матросу. Запутавшись ногой в чулке, я выдала тираду, способную свалить в обморок команду целого крейсера в полном составе.

Единственный аппарат телевокса в нашем доме стоял в холле. К счастью, в столь поздний час здесь не было ни души. Я схватила наушник, еще теплый после чьей-то руки, пахнущий лаком и чужими духами, щелкнула тумблером.

— Да? — сонно спросил в трубке женский голос.

Я продиктовала номер Марка. Даже записывать не пришлось, сама запомнила… О том, что подумает Марк, я в этот момент не думала.

— Слушаю, — внезапно сказал знакомый голос. Вроде не сонный, но с хрипотцой. Может, дремал?.. — Кто это?

— Это Таис. Хорошо, что поймала, — затараторила я, отчаянно сердясь на себя, но не в силах говорить сдержано и с расстановкой, — Срочно! До меня дошло. Я поняла. Серв, серв у Аристарха! Я поняла!

— Что, кто… Ничего не понимаю.

— Вы сможете заехать за мной? Это очень срочно. Аристарх в опасности!

Видимо, Марк оставил попытку разобраться в ситуации или же окончательно уверился в том, что нового юриста внезапно разбил мозговой паралич.

— Еду, — сказал он кратко и мрачно, — Ждите. Минут десять.

— У вас есть револьвер?

В трубке воцарилось молчание, нарушаемое лишь щелчками помех.

— Зачем?

— Не спрашивайте. Просто захватите с собой.

— Таис…

— И езжайте немедленно. Я жду!

На улице я была уже через две минуты. Через шесть минут, утробно завывая двигателем, из-за поворота показался спиритоцикл Марка. Я так обрадовалась ему, что едва не вскрикнула от радости. Марк же, напротив, даже не улыбнулся. Значит, все-таки спал…

— Что стряслось? — спросил он сразу, как только я оказалась в спиритоцикле, — Что это за ночные авантюры с револьверами?..

— Вы взяли? — перебила его я.

Марк неохотно кивнул. Под его тяжелым плащом на правом боку и в самом деле что-то выступало, точно туго набитый кошель.

— Едем к Аристарху. Жмите на полную! Если я права, то это последняя его ночь.

— Что за страсти… — проворчал Марк, поворачивая какой-то рычаг, — Может, растолкуете?

Спиритоцикл помчался по улице как огромная гудящая стальная стрела, корпус даже завибрировал от напряжения. Навстречу нам размытыми сполохами неслись фонари, они дробились в искры, встречаясь с каплями дождя на обзорном стекле, отчего казалось, что черное угрюмое трапезундское небо полыхает бесшумными снопами фейерверков.

— Времени нет, — сказала я, — Сейчас важно успеть. Расскажу все на месте.

— По-моему, что-то не то вы задумали, — сказал задумчиво Марк, напряженно глядя перед собой, — Если Аристарху и в самом деле угрожает опасность, куда проще вызвать милициантов. Кто мы по-вашему? Гвардия стратига? Наше дело — ремонт…

— Милициантов вызывать рано.

— Это отчего же?

— Долго объяснять.

— Или же вы не уверены в своей версии, так?

Хоть Марк и не смотрел на меня сейчас, лгать ему было сложно.

— Уверена, но не хочу спешить.

— Кстати, если вы думаете, что одного револьвера хватит чтоб успокоить разбушевавшегося серва…

— На счет этого можете не волноваться. По серву стрелять не придется. У нас сегодня другая добыча.

— А Кир? — не успокаивался Марк, — Мы ведь ни черта не смыслим в чарах!

Ого, он уже и чертыхаться начал! Значит, действительно нервничает.

— Он нам не понадобиться.

— Но серв…

— Забудьте про серва. Лучше прибавьте скорости.

Марк стиснул зубы и больше вопросов не задавал. К нашему счастью улицы в этот почти полуночный час были пусты, спиритоцикл шел на предельной скорости, незаметно пожирая целые кварталы. Страха скорости я не испытывала, было лишь горячее нетерпение в крови, точно в вену мне вставили капельницу с газированной водой, а на губах ощущался едкий привкус опасности.

У дома Аристарха Марк осадил свой механический экипаж так резко, что я едва не припечаталась лбом к стеклу, спас ремень. На нижнем этаже горел свет, но неяркий — судя по всему, хозяева уже собирались ко сну. Впрочем, Аристарх вроде бы говорил, что ложится довольно рано. Впрочем, сейчас это не играло роли. Мы должны были успеть.

Я схватила кольцо и застучала им по двери. Стук посреди ночной улицы вышел тревожный и суетливый, как карканье ворона. Марк покачал головой:

— Всыплет нам Христо завтра за такие авантюры.

Прошло не меньше минуты, прежде чем дверь отперли. И каждое мгновенье этой бесконечной минуты отдавалось в висках гулким сердечным ударом. Дверь распахнулась и в тускло освещенном из гостиной дверном проеме я увидела Аристарха и его супругу.