Ни разу за пятнадцать лет своей жизни Сандрин не видела свою мать столь красивой. Проливающая Слезы торжественно и гордо стояла среди своего племени Черноногих. Она возносила благодарственную молитву солнцу. Сандрин гордилась своей матерью. Зимой Маленький Медведь лежал раненый и умирал, и солнце глядело на него с жалостью — и исцелило его, потому что ее мать храбро предложила себя в качестве целительницы и обещала принять участие в Танце Солнца. Маленький Медведь тоже дал клятву солнцу: он проявит смелость и подвергнет себя испытанию в этом танце.

Было уже начало лета, и все поселение готовилось к торжествам. Мать Сандрин особенно тщательно готовилась, чтобы каждая деталь церемонии была совершенна. Сначала мать должна была пройти период испытаний. За это время буквально каждый из племени мог поставить под сомнение годность Проливающей Слезы для этой роли, поскольку лишь женщина абсолютно честная и верная своему мужу может предстать перед солнцем, чистая и могущественная. Но никто не вышел и не сказал ни одного слова против. Сандрин не сомневалась, что так и будет. Все племя уважало ее мать. Проливающая Слезы была известна своим умением исцелять людей, своим добрым и преданным сердцем. Ее мужа. Люка Ренара, люди тоже уважали. Они гордились теми вещами, которыми снабжала их фактория, или, проще, лавка белого человека; любили его за добрый характер; им нравилось, что он приносил им новости из мира белых людей.

После того как племя снова собралось после охоты на буйволов, родные Проливающей Слезы собрали буйволиные языки, которые должны были быть использованы во время торжеств. Целительница прошлого года подняла один язык и воззвала к солнцу, клянясь в верности своему мужу. Другие женщины произнесли такие же клятвы. Языки были разрезаны, высушены; затем их разложили по специальным горшкам в жилище целительницы. Церемония должна была продолжаться четыре дня.

В первый день ритуальных действ Проливающая Слезы начала поститься. Каждый раз, когда племя пускалось в дорогу, она шла впереди. Ее лошадь тянула повозку, на которой лежали принадлежности для Танца Солнца и стояли горшочки со священными языками. В каждый из четырех дней муж Проливающей Слезы и ее отец очищались в парильне, построенной из сотни ив. На четвертый день люди последовали за Проливающей Слезы, чтобы присутствовать при обряде очищения; Сандрин тоже стояла и смотрела на мать.

На заре натянули брезентовый навес — он лежал на балках, которые поддерживали рогатины. Каждая семья воздвигала свой собственный навес вокруг главной хижины.

Целительница прошлого года, ее помощники, муж стояли все вместе рядом с Проливающей Слезы внутри хижины. Сверток с ритуальными принадлежностями положили на землю и аккуратно развернули. Все молчали и внимательно слушали, как целительница молилась. Но вот она закончила молитвы и передала своим помощникам платье и накидку из шкуры лося, головной убор из шкуры буйвола и, наконец, священную палку для копания. Головной убор, одежда и палка были священными предметами, или — узлом.

Церемония продолжалась. Отца Сандрин стали разукрашивать углем; на груди нарисовали полумесяц, на спине — диск солнца, на щеках — линии, означающие солнечных собак. Этими линиями разрисовали также подбородок и лоб. Сандрин заметила, как на лице отца промелькнуло скептическое выражение, но он позволил довести обряд до конца. Отец не разделял верований Черноногих, но знал, что это важно для ее матери.

Пока раскрашивали отца Сандрин, у дверей хижины соорудили алтарь. Небольшую площадку очистили от травы и утрамбовали. На ровной поверхности появились символические знаки-молитвы. Была рассказана история о Лице со Шрамом — легендарном герое Черноногих. В ней говорилось, что Лицо со Шрамом был излечен во время посещения солнца. Но вот историю рассказали до конца и алтарь разрушили, словно солнце стерло с лица героя уродливый шрам.

Затем дедушка Сандрин, Ночное Солнце, повел людей от хижины, произнося на ходу молитвы. Все прошли к открытому месту, к западу от хижины целительницы. Сандрин видела, как туда же потянулись больные — дети и взрослые — в надежде получить благословение святых. В их руках были дары — различные предметы одежды. Мужчины передали их Ночному Солнцу, а женщины и дети — Проливающей Слезы. Она помолилась за каждого пришедшего.

Сандрин тоже преклонила колена рядом с другими женщинами, подняла свой горшочек и открыла его. Взяла в руки кусочек сушеного языка буйвола и повернулась лицом к солнцу, молясь за благополучие всех окружавших ее людей.

Настало время достроить хижину целительницы. Мужчины расстелили на земле шкуру буйвола, которую предстояло натянуть на жерди. Несколько воинов вышли вперед. Сандрин улыбнулась, увидев Штормовое Облако, брата ее подруги Рыжей Оленихи. За последнее время он так преисполнился сознанием собственной мужественности, таким важным стал! Штормовое Облако высоко поднял свой нож и рассказал о четырех самых главных своих подвигах, затем отрезал несколько ремней. Место его поочередно занимали остальные воины, пока вся шкура не была разрезана.

Когда солнце начало садиться, четыре группы мужчин с четырех сторон двинулись к хижине целительницы, неся в руках шесты. Используя их в качестве подпорок, они аккуратно поставили центральный шест в ямку, которая была уже вырыта. Проливающая Слезы стояла рядом, молясь, тело ее напряглось. Сандрин знала, что мать молится, чтобы шест стоял ровно, иначе люди из племени могут обвинить ее в том, что она недостаточно добродетельна.

Нервно сжав руки на груди, Сандрин с тревогой ожидала, когда установят шест. Он встал ровно, поддерживая хижину, и Сандрин увидела, как лицо матери разгладилось. Радость засветилась в глазах Проливающей Слезы, и она позволила увести себя в хижину. Там она прервала пост, съев суп из ягод. Сандрин глубоко вздохнула — ее мать подтвердила свои честь и добродетель.

Сандрин вышла из хижины целительницы и стала искать двоюродного брата. Она нашла Маленького Медведя сидящим в одиночестве в стороне от селения. Скрестив ноги, он не отрываясь глядел на восток. Увидев его, Сандрин улыбнулась. Маленький Медведь был для нее словно родной брат. Когда три лета тому назад убили его родителей, он стал членом ее семьи. Сандрин стояла и молча смотрела на него, зная, что он сам заговорит, когда посчитает нужным.

Ей не верилось, что он так сразу повзрослел. Ему лишь недавно исполнилось семнадцать лет, а он уже проявил себя отважным воином. Завтрашний день покажет, насколько Маленький Медведь храбр на самом деле.

— Ты так и собираешься стоять здесь вечно? — спросил нетерпеливо Маленький Медведь. Сандрин сделала шаг вперед.

— Могу ли я посидеть рядом с тобой, брат?

— Когда это ты спрашивала у меня разрешения, Яркая Звезда? — Маленький Медведь всегда называл Сандрин именем, которое ей дали Черноногие.

Она села рядом, поджав под себя ноги. Натянула юбку, чтобы прикрыть колени.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — заговорила Сандрин на языке Черноногих.

— Я голоден, — ответил Маленький Медведь.

— Завтра тебе предстоят испытания, а ты беспокоишься лишь о своем желудке. — Она с осуждением покачала головой. — Ты всегда только о еде и думаешь.

— Нет, я не только об этом думаю, маленькая сестра.

— Не такая уж я маленькая и знаю, что ты думаешь и о других вещах. Дедушка говорит, что многие девушки заглядываются на тебя.

Маленький Медведь пожал плечами.

— Я еще не готов иметь жену. Достаточно просто иметь женщину.

— Будь осторожен, брат. Не свяжись с женщиной какого-нибудь ревнивого воина.

— Я всегда осторожен, Яркая Звезда. Он продолжал смотреть на нее, и ей вдруг стало неловко от его пристального взгляда.

— Что такое? Почему ты так смотришь на меня?

— Тебе еще не надоело жить в торговой лавке? Почему ты не живешь вместе с нами?