На изборожденном морщинами лице Су проступило веселье, физик захохотал, словно оценил неудачную шутку.

– Да нет же, ни в коем случае. Уж не вселенная – это точно. Всего лишь органическая жизнь на Земле. Говоря иначе, на Земле скоро будет ощущаться острая нехватка времени.

По кивку Су кибернетический прислужник подъехал со свежей порцией чая.

– Вы не до конца разработали Проблему Регрессии, потому и поспешили с выводами.

Аскар нахмурился.

– Могу поклясться, что мы говорим о разных вещах. Ведь Проблема Регрессии выявляет явную невозможность течения времени вообще. Вот ее объяснение: возьмем три следующих одно за другим события – А, Б и В. Одно из них имеет место "сейчас", два других относятся к прошлому и будущему. Допустим, Б имеет место "сейчас", А находится в прошлом, В – в будущем. Однако существовал момент, когда в "сейчас" происходило А, а Б и В же находились в будущем. Точно так же наступит момент, когда в "сейчас" будет происходить В, а два других события будут относиться уже к прошлому. Таким образом мы можем нарисовать схему трех конфигураций этих событий, получив девять разных сочетаний. Но нам следует идти дальше: если бы остановились на этом, то получили бы три одновременно существующих "сейчас", а ведь "сейчас" может существовать исключительно одно. Поэтому мы вынуждены приписать "сейчас" только одной выбранной конфигурации АБВ, а это дает нам "сейчас" следующего порядка, относящегося не к отдельному событию, а к динамической системе трех событий, к той, в которой определено истинное положение "сейчас". Но и это не конец. Каждое состоит из трех сочетаний, поскольку "сейчас" является подвижным элементом. Таким образом образуется новая схема, в которой первое сочетание – девять групп АБВ – повторялись бы трижды, а число отдельных событий возросло бы до двадцати семи. К такой схеме было бы применимо понятие "времени третьего порядка". Таким же образом получается схема времени четвертого порядка, пятого и до бесконечности.

Су перебил его нетерпеливым движением руки, словно устав от доказательств.

– Ваши выводы для меня непонятны, – произнес он. – И все же, на каком основании вы решили, что парадокс объяснен?

– Когда вы в конце концов осуществили путешествия и в прошлое, и в будущее, – задумчиво ответил Аскар, – и когда убедились, что "сейчас" там не существует, то я счел все доказательства ложными. Факты свидетельствуют о том, что регрессии попросту нет.

– А вы не задали себе вопрос, _п_о_ч_е_м_у_ регрессии нет? – с иронией поинтересовался Су. – Нет, вы этого не сделали. Вы повели себя словно ученик и просто махнули рукой на все дело.

Аскар надолго погрузился в молчание.

– Согласен, – наконец заговорил он. – Так в каком же месте я совершил ошибку?

– Основной ошибкой послужило утверждение, что время является общим свойством вселенной, – пояснил Су Кун Чен, выговаривая слова медленно и со вкусом. – Вы вообразили Абсолютное Настоящее как подвижный трехмерный объект всего существования, что-то наподобие головки, которая, перемещаясь мимо магнитной ленты, оживляет записанные на ней образы. Я не ошибся?

– Нет, – согласился Аскар. – Довольно удачное сравнение.

– Но разве вы не видите, что даже после принятия такой концепции Проблема Регрессии не перестает существовать?

– Нет, – ответил Аскар, подумав. – Нет, потому что время только один раз проходит через каждый последний пункт...

Он замер.

– Действительно, – неожиданно согласился он, – вы правы. Теперь мне понятно. Должно было бы существовать бесконечное количество идентичных вселенных, соответствующее числу отдельных моментов нашей собственной вселенной, которые различались бы лишь тем, что Абсолютное Настоящее, а точнее точка движения времени, находилась бы в разных пунктах. А следовательно, каждая из точек прошлого, настоящего и будущего находила бы в одной из этих Вселенных свое Абсолютное Настоящее, которое в общей сложности одновременно распространялось на все мироздание.

– А далее, – продолжил за него Су, – должна была бы существовать следующая система вселенных, в количестве бесконечность, помноженная на бесконечность, в области которой протекал бы следующий этап регрессии.

– Тем самым мы додумались бы до надбесконечности.

Аскар оживленно закивал:

– Верно, так же верно, как и то, что перед лицом фактов моя модель времени оказалась ложной. Тогда как же выглядит правда?

– А правда такова, – произнес Су, – что, беря проблему вообще, вселенная не знает категории времени. Утверждение, что во всех точках вселенной одновременно властвует "сейчас", – ложно. Вселенная по природе своей статична, инертна, нет и настоящего.

Он замолчал, чтобы налить себе еще чая, и тем самым дал возможность Аскару воскликнуть:

– Но ведь время же существует!

Су, соглашаясь, наклонил голову.

– Исключительно как локальное, случайное явление, лишенное какого-либо общего значения. Временные процессы встречаются тут и там на небольших участках, большей частью на планетах, хотя это и неправильно. Процесс этот основан на пересечении волн энергии из одной точки в другую: они, собственно, являются небольшими, подвижными волнами "сейчас". Философия разъясняет это следующим способом: вселенная отщепилась от Наивысшего Бытия как противоборство сил ин и янь, стремящихся к достижению совершенного, замкнутого, гармоничного равновесия. Время от времени происходит нарушение равновесия этих двух сил, что вызывает передачу энергии времени, длящуюся до момента восстановления совершенной гармонии. Прохождение волны времени организует материю в ожившие формы, являясь первопричиной процесса, известного для нас как эволюция.

– Следовательно, время является биологическим, а не универсальным понятием?

– Наоборот: это биология, скорее, является следствием времени. Вне пределов биологических систем время вызывает и иные явления. Число их значительно. Однако в подвижном участке настоящего могут зародиться жизнь и сознание, которые потом перемещаются дальше, вместе с этим участком.

Это объясняет, почему передвигаться во времени сравнительно легко, продолжал Су. – Достаточно выделить отдельный фрагмент подвижной волны "сейчас" и направить его в выбранную точку подлинного, статичного мира невремени. Можно это сделать именно потому без труда, что приходится обращаться с локальной энергией, а не частью структуры космоса.

– Хорошо, – согласился Аскар. – Это одновременно объясняет, почему для приведения в действие машины времени необходимо присутствие живого человека. Наши попытки отлично согласуются с этой теорией.

– Это лишь по причине примитивности оборудования, – разочаровал его Су. – Здесь, в Городе, мы высылаем вглубь времени зонды и без экипажа.

– Надо же...

Аскар усиленно пытался вообразить картину времени, которую нарисовал для него Су Кун Чен.

– Что ж, попробуем подытожить, – произнес он после долгих размышлений. – Вселенная является статичной четырехмерной матрицей...

– Не четырехмерной, – поправил Су. – Все наши теории относительно измерений – полная чушь: никаких измерений нет. Если же они необходимы для вас в качестве описательных категорий – милости прошу. Но в таком случае, чтобы охватить все возможные направления, следовало бы говорить о шестимерной матрице. Волна времени может выбрать одно из следующих направлений: вперед, назад, в сторону, вверх, вниз или изнутри наружу. Вообразить себе это немыслимо. Фронт волны, по мере того, как она продвигается, одновременно образует для того, кто находится внутри, второе измеряемое окружение. Для заточенного внутри наблюдателя всегда формируются также прошлое и будущее.

– А Проблема Регрессии? – напомнил Аскар. – Как она выглядит в свете этой теории?

– Она просто отсутствует. Проблема Регрессии появляется в том случае, если мы расцениваем время как абсолютное свойство вселенной. Время же, по сути дела, фактор случайный и крайне незначительный. Вселенная в целом безразлична ко времени, как и к порожденным им эффектам, например, к живым существам. Так что нет никакого противоречия между "до" и "после", между прошлым, будущим и движущимся моментом. В масштабах вселенной это не вызывает никаких изменений: не-время поглощает эти происшествия без следа.