Авдотья Федосеевна не садилась и чинно слушала разговор мужчин, сложив жеманно руки накрест. Когда же Ганнибал к ней обратился, она церемонно присела и ответила:

- Помилуй, государь мой, да какой же из Сашеньки воин выйти может? Ему двенадцатый ведь годок, а дать можно от силы девять. Хилый, хлипкий... Солдату надо быть рослому, красивому, видному, развязному, а он у меня, как девочка, застенчив. А хоть мне мил он и такой, голубчик, - какой же может выйти из него генерал?

- Василий Иванович, в какой ты записал Александра полк? В свой, Преображенский? - спросил Ганнибал.

- Ни в какой.

- Как же это могло случиться? Ты упустил столько времени! Ведь сверстники его уже капралы.

- Вина не моя. Родился он у нас хилый. Я думал было тотчас же записать в свой полк - мать вступилась. Я подумал: куда спешить? Погодим может быть, он и не выживет. Прошел годок, а тут вышел указ, чтобы младенцев в полки не записывать. Так и вышло, что сверстники моего Александра в двенадцать лет капралы, а он остался у нас на руках недорослем.

- Да знаешь ли ты, что прежний указ потерял силу и можно теперь недорослей записывать?

- Знаю, не ранее тринадцати лет. Стало быть, так: опять Александру год дожидаться...

- Ну, а ты как, большую охоту имеешь к военному делу? - спросил генерал у мальчика.

- Пребольшую охоту имею, сударь. Сегодня я всю ночь читал книгу про войны Рима с Карфагеном.

- Так ты хочешь быть Ганнибалом?

Мальчик ответил:

- С вами, сударь, их уже два. Нет, я не хочу быть третьим Ганнибалом.

- Ты хочешь быть первым?.. Для этого надо много знать, много учиться.

- Испытайте, сударь, что я знаю.

Ганнибал проэкзаменовал Александра. Оказалось, что он знает немного по-французски, по-немецки, пишет по-русски не хуже самого генерала. Считал Александр быстро, память у него была отличная. Он принес из своей светелки небольшую книжку Вобана о крепостях, переведенную с французского отцом, и без запинки отвечал на все вопросы Ганнибала. Мальчик знал эту книжку от корки до корки наизусть.

Ганнибал поцеловал Александра и спросил:

- Так ты хочешь быть солдатом?

- Да! - кратко ответил Александр.

- Когда б он был записан в полк в свое время, то был бы теперь уже сержант, а то и подпоручик! - досадливо заметил Василий Иванович.

- Время не опоздано.

- Решено: запишу тебя, Александр, в полк! - стукнув по столу ладонью, сказал Василий Иванович.

Мать заголосила, протягивая к сыну руки:

- Родной ты мой, галчоночек ты мой! Отнимают первенького моего у меня...

- Ну, матушка, отнимут еще не сразу. Годика три дома поучится. Полно вопить... Достань-ка нам семилетнего травничку. Надо нового солдата спрыснуть. Да и поснедать пора - час адмиральский!

Авдотья Федосеевна, отирая слезы, ушла, чтобы исполнить приказание мужа.

- Да что откладывать дело, - усмехаясь, сказал Ганнибал, - еще передумаешь! Пиши, сударь, прошение, а я и устрою, пока государыня в Москве, все это дело, - посоветовал гость.

- Сынок, подай перо и бумагу! - приказал отец.

Александр быстро принес из спальной ларчик, открыл его и подал отцу чернильницу, песочницу, гусиное перо.

Отец, обмакнув перо в чернила, задумался.

- В какой же полк тебя писать? - задумчиво глядя на сына, проговорил Василий Иванович. - В Преображенский? И дядя твой, Александр Иванович, в Преображенском, и я в Преображенском. Выходит, и тебе в Преображенский.

- Батюшка, - тихо сказал Александр, - пишите меня в Семеновский.

- В Семеновский? Почему же?

- Да мне матушку жалко стало: ей трудно со мной сразу расстаться. Преображенский в Петербурге, а Семеновский полк в Москве квартирует... Все ближе к дому.

- В Семеновский полк не запишут: у нас в Семеновском родни нет.

- А ты еще не знаешь, Василий Иванович, - сказал черный генерал, что Никита Соковнин в Семеновский полк вернулся?

- Неужто? Какой поворот судьбы! Никита Федорович Соковнин мне друг и приятель. Истинно, ты, Абрам Петрович, чудесные вести привез!

- Пиши сына в Семеновский. Я переговорю с Соковниным и все улажу, сказал Ганнибал.

Суворов заскрипел пером по бумаге.

Прошло немало дней с приезда к Суворовым арапа Петра Великого.

Морозным осенним утром Василий Иванович Суворов стоял в стеганом ватном архалуке на покрытом инеем крыльце. Ко двору подскакал верховой, соскочил с коня, привязал его к воротному кольцу и, сняв шапку, подал боярину письмо.

Взглянув на печать, Суворов узнал, что письмо от Ганнибала. Василий Иванович вскрыл пакет, пробежал письмо и велел нарочному идти в приспешную и сказать, что боярин приказал поднести ему вина.

Василий Иванович вошел в дом. В горнице Александр читал матери вслух из толстой книги в кожаном переплете. На полу возилась с лоскутками сестра Аннушка, наряжая деревянную куклу.

- Оставь читать, Александр! - торжественно произнес Василий Иванович. - Ты стоишь у меты своих желаний.

Он прочитал матери и сыну письмо Ганнибала. Генерал писал, что Александра Суворова зачислили в солдаты Семеновского полка без жалованья и для обучения отпустили домой на два года.

Отец Суворова дал обязательство, что он будет учить сына дома за свой счет: арифметике, геометрии, тригонометрии, началам военно-инженерного искусства, иностранным языкам, насколько возможно - и солдатскому строю.

В октябре Суворовы всей семьей отправились в Москву.

Учиться Александру "указанным наукам" в деревне было не у кого, да и книг нужных не достать.

Морозным ранним утром Суворовы въехали в город. Близ Никитских ворот, невдалеке от московского дома Суворовых, они нагнали свой деревенский обоз, отправленный заранее. С обозом привели Шермака, любимого коня Александра.

Мальчик первым выскочил из возка. Отец и мать захлопотали с разгрузкой возов и не скоро хватились Александра.

- Где он? - всполошилась мать.

Ей доложили, что Александр отвязал Шермака, вскочил на неоседланного коня и ускакал неведомо куда. Родители, привычные к выходкам быстронравного сына, не очень беспокоились.

Александр, проскакав во весь опор по городу, вынесся на улицу села Покровского. За селом открылась Семеновская слобода.