– Наверное, вчера вечером, когда мы наткнулись на этого парня, он только что отвел очередного пса, и тоже из дорогих, – догадался Джек. – Ну и ну! А вдруг в подвале полным-полно дорогих чистопородных собак, и притом краденых? Как вы думаете? Нет, мы этого так не оставим!

– Бедные песики! – сказала Пэм. – Каково им в подвале? Я очень-очень надеюсь, что там за ними есть кому присмотреть.

Наступило молчание. Все думали об одном: необходимо во что бы то ни стало вызволить собак! Необходимо пробраться в подвал и обыскать его!

Колин, Пэм и Джек заговорили одновременно и притом так громко, что Питеру пришлось призвать их к порядку, постучав по ящику.

– Тихо! Я же сказал: говорите по очереди. Кто и что может предложить? Пэм, что ты хотела сказать?

– Мне пришла в голову одна мысль, и, по-моему, неплохая, – ответила та. – Что если почитать в газетах объявления о пропавших и украденных собаках и посмотреть, много ли вообще таких сообщений?

– Отличная мысль, – сказал Питер, и Пэм его похвала очень обрадовала. – Так мы и сделаем.

– А что если вдобавок сходить к полицейскому участку и почитать объявления? – спросил Джек. – Там часто вывешивают списки с описанием пропавших животных.

– Это ты здорово придумал, – одобрил Питер. – Есть еще предложения?

– Мы должны обыскать подвал, – сказал Колин. – И я вот подумал: а не пробраться ли нам в дом, откуда вышел тот мужчина, и не проверить, соединяется ли тамошний подвал с угольным? Правда, нам может здорово нагореть. Кажется, это называется чем-то вроде «незаконного проникновения».

– Верно. На это мы не пойдем. – Питер был тверд. – Закон недопустимо нарушать даже ради благих целей. Придется пробираться через угольный люк, хотя, по правде говоря, особого смысла я в этом не вижу. А теперь давайте разрабатывать план.

– Прежде всего надо распределить обязанности, – сказал Джек. – Питер, дай каждому из нас задание, и мы будем их выполнять. Ура! Тайная Семерка снова разворачивается на полную катушку!

Все без исключения получили задания!

– Пэм и Барбара, вы пролистаете как можно больше газет и посмотрите, много ли там объявлений о пропаже дорогих собак, – сказал Питер.

– Будет сделано, – ответили девочки.

– Но попрошу на этот раз отнестись к заданию со всей серьезностью, – не преминул укорить подруг Питер. – А ты, Дженет, сходи к полицейскому участку, почитай там объявления и заодно навести Джорджа, благо он живет неподалеку. Расскажи ему наши новости. Его сегодня из-за кашля не пустили в школу, и он будет тебе рад.

– Будет сделано, – Дженет очень обрадовалась такому заданию.

– А ты, Колин, и ты, Джек, вечером отправитесь со мной и Скампером в подвал, – понизив голос, сказал Питер, и стало ясно, что шутки кончились и он полон решимости во что бы то ни стало распутать эту историю. – Колин, возьми свою веревочную лестницу. Она не очень длинная – в самый раз для спуска в дыру. Прихватите с собой фонарики и наденьте резиновые туфли.

– Есть, Питер! – Мальчики были взволнованы. Вот это приключение!

– Гав-гав! – отозвался Скампер.

– Он тоже говорит: «Будет сделано!» Скампер, миленький ты мой, ты же все-все понимаешь, – ликовала Дженет.

– Завтра четверг, – напомнила Пэм. – Вы что, забыли: вы же, все трое, приглашены к Ронни? Так что сегодня вам особенно не развернуться.

– Вот те на! Ну просто из головы вон! – сказал Питер. – Раз так, придется обследовать подвал в пятницу. Ну уж вы, девочки, приступайте к делу сегодня же. А теперь мы, похоже, все обсудили и можем разойтись. Как раз поспеем к началу уроков.

Ребята высыпали из сарая, за ними, горделиво помахивая хвостом, бежал Скампер. Пэм и Барбара решили сразу после школы отправиться в библиотеку, просмотреть колонку объявлений «Пропажи и находки». Засев в читальном зале, чем немало удивили библиотекаршу, они обложились подшивками самых разных газет, в том числе и местных.

Их ждало немало интересных открытий.

– Смотри-ка, Пэм, – Барбара ткнула сначала в одно, потом в другое объявление: «Потерялась или украдена породистая борзая», «Потерялся или украден чистокровный бультерьер». – Может, это тот самый бультерьер, которого видел Колин! Здесь указаны фамилии и адреса хозяев, они из нашего графства.

– И я нашла интересное объявление, – сказала Пэм. – «В понедельник, шестнадцатого числа, потерялась красивая чистопородная гончая. Отзывается на кличку Салли». Адрес опять же местный. Похоже, здесь орудует шайка, промышляющая кражей породистых собак.

– А вот еще объявление! – воскликнула Барбара. – «Украдена чистопородная восточноевропейская овчарка, хорошо обученная, отзывается на кличку Тюк». Вот это да! А вдруг все собаки в том подвале и наши ребята их найдут?

– Что тот ворюга делает с ними, как по-твоему?

– Перепродает, что же еще? За них же можно выручить кучу денег, – ответила Барбара. – Или возвращает за вознаграждение. Видишь, за овчарку обещают вознаграждение – сто фунтов.

– Интересно, что Дженет выудит из объявлений около полицейского участка! – сказала Пэм. – Мы с тобой, во всяком случае, недаром провели время. Питеру не к чему будет придраться!

А Дженет до вечера так и не удалось вырваться из дома, но на другой день она, наспех проглотив обед, помчалась к полицейскому участку. Так, сначала туда, а потом к Джорджу с последними новостями.

Лишь в одном из вывешенных там объявлений речь шла о собаках. В нем сообщалось, что собак, которые будут гоняться за овцами, пристрелят на месте. Дженет всем сердцем понадеялась, что Скампер никогда не сделает такую глупость. Да нет же, ему и в голову не придет – у отца вон сколько овец, а Скампер на них и не смотрит. Если бы его застрелили, это было бы ужасно!

Она взглянула на соседнее объявление. В нем описывался преступник, которого разыскивает полиция. Дженет с интересом прочла:

«При встрече я непременно узнаю его, – подумала Дженет и попыталась представить согбенного старичка, лысого, бородатого, с пересекающим щеку шрамом. – А теперь пора к Джорджу, не то я опоздаю в школу».

Джордж очень обрадовался Дженет. Он чувствовал себя уже неплохо, но мама решила подержать его до понедельника дома, потому что он все еще кашлял.

– Я пришла к тебе с последними новостями про Тайную Семерку, – начала гостья. – Нас никто не услышит? Хотя ты теперь не член Семерки, мы решили держать тебя в курсе наших дел и как один за это проголосовали. У меня целая куча новостей для тебя, Джордж. И одна увлекательнее другой!

И Дженет толково рассказала ему обо всем. После ее ухода Джордж приуныл. «Тут такое творится, а я в стороне», – думал он.

Вдруг его осенило: а с какой, собственно, стати он должен оставаться в стороне? Почему бы ему не отправиться в тот двор и не посмотреть, как ребята спускаются в подвал? Не обязан же он докладывать им, куда идет. А двор он и сам разыщет. «Решено, иду туда! Тайная Семерка, я с тобой, пусть и без твоего ведома! Ура!»

У Ронни было очень весело, мальчики и Дженет так разыгрались, что и думать позабыли о захватывающей тайне, которую им предстояло разгадать.

Но тут мама Ронни затеяла игру, которая напомнила им о делах Тайной Семерки. Она внесла поднос, заваленный всякой всячиной.

– А теперь смотрите хорошенько! – сказала мама. – На подносе лежат двадцать самых разных предметов. Смотрите внимательно, через минуту я унесу поднос, а каждый из вас возьмет по листку бумаги и постарается перечислить как можно больше предметов. Эта игра выявит, кто из вас самый наблюдательный.

Нетрудно догадаться, кто победил, – ну конечно же, Дженет! Она запомнила все двадцать предметов. Питер был очень горд.