Джек присел передохнуть на большую коробку, валявшуюся посреди двора. Колин, любитель подурачиться, налетел на него и затеял возню, пытаясь спихнуть с коробки. Оба упали, и коробка перевернулась.

– Тише вы, – приструнил их Питер. – Всего одну коробку перевернули, а сколько шуму наделали!

Колин и Джек с улыбками вскочили и принялись отряхиваться. Вдруг Питер вскрикнул, схватил Джека за руку, стал тыкать пальцем в землю у его ног.

– Посмотри – видишь? Сюда собаку могли пропихнуть?

Троица уставилась вниз, на ноги Джека. Он стоял на железной крышке люка, ведущего, по-видимому, в угольный подвал.

– Люк замаскировали коробкой, – Питер разволновался. – А мы ведь все коробки передвинули, кроме этой. Но кто бы мог подумать, что под ней люк? Мы вообще ни о каких люках и подвалах не думали! Джек, отойди, давайте осмотрим получше.

Ребята опустились на колени и стали разглядывать крышку.

– Недавно ее отодвигали, – сказал Питер. – Иначе в щели непременно набилась бы грязь. Я не я, Колин, если бультерьера не спустили через этот люк в подвал, на что хочешь спорим!

– Но с какой стати спускать отличного пса в подвал? – недоумевал Колин. – Это прям из ряда вон! И вообще непонятно, для чего в этом маленьком дворике угольный подвал. По этому проулку ни одна телега с углем не проедет.

– Зато угольщик с мешком пройдет, дурачина ты! – сказал Питер. – Давайте попробуем поднять крышку. Хочу заглянуть вовнутрь – нет ли там чего любопытного?

Открыть крышку оказалось совсем не просто, такой она была тяжеленной. Питер даже разозлился на нее. Но в конце концов крышку все же подняли, отодвинули в сторону, и ребята разом сунулись в люк, стукнувшись при этом головами.

– Первым смотрю я, – не терпящим возражений тоном сказал Питер. – Я глава Семерки или не я?

Колин и Джек не стали перечить.

Наконец Питер высунул голову из люка, на лице его было написано явное разочарование.

– Там темно, как, ну как… в угольном подвале! – сказал он. – Ничегошеньки не видно. У кого есть фонарик?

– У меня, – откликнулся Колин. Но и фонарик не помог! Сколько они ни светили в темную дыру – никаких результатов. Собакой там и не пахло! Кстати, не обнаружили они там и угля. Страшная глубокая дыра зияла черной пустотой!

– Э! Э… Кто хочет прыгнуть вниз? – спросил Питер.

Ни у кого не было ни малейшего желания прыгать в подвал. Во-первых, отверстие казалось узковатым, во-вторых, до дна лететь далековато, а в в-третьих, кто его знает, что ожидает юного смельчака, который очертя голову прыгнет в люк?

– Н-да, должен заметить, на мой взгляд, глупо лезть в люк, толком не разобравшись во всей этой истории, – сказал наконец Питер. – Если я тебя правильно понял, Колин, ты считаешь, что пса столкнули вниз?

– Не уверен, – Колин был озадачен. – Во всяком случае, во дворе мы его не нашли – ни живого, ни мертвого. В дыре тоже пусто. Мне кажется, люк ведет в подземелье, и, похоже, довольно большое. Но я никак не пойму, зачем понадобилось сбрасывать прекрасного пса в угольный подвал? Не вижу здесь никакого смысла.

– Давайте-ка лучше закроем люк и пойдем домой, – предложил Питер. – Уже смеркается. Мне бы не хотелось к ночи оставаться на этом мерзком дворе. Притом что вокруг ни души.

Питер взялся за крышку, но Колин остановил его.

– Погоди-ка. Есть у меня одна мыслишка. – Он сунул голову в люк и свистнул. А уж Колин умел свистеть, как никто, – резко, пронзительно, так что уши закладывало. Оглушительный свист подхватило эхо и долго, все удаляясь, разносило его по подвалу.

– Ты зачем это? – Питер напустился было на Колина, но догадливый Джек толкнул его в бок: молчи, мол. Колин тем временем прислушивался, он так и не вытащил голову из люка. Ага, что-то слышно, но что? Так, вот снова эти звуки. А теперь – затихли.

Колин оторвался от люка, глаза у него сверкали.

– Пес где-то внизу, это точно, – сказал он. – Он услышал мой свист, я услышал его лай, но откуда-то издалека. Бог весть откуда.

– Да ну? Правда слышал? – Питер изумился. – Со свистом ты это здорово придумал, Колин. Теперь мы знаем наверняка, что пес в подвале, а значит, парень сбросил его в люк. Да, эту историю стоит распутать.

– И подвернулась она нам, как и всегда, нежданно-негаданно, – сказал Колин. – Ну, что будем делать дальше? Можно бы спуститься в подвал, но если взять и просто-напросто спрыгнуть вниз, переломаем ноги, а веревочной лестницы у нас нет.

Наступило молчание. Ребята присели на корточки и задумались.

– Подвал явно уходит под один из этих домов, – сказал наконец Джек. – Вопрос только, под какой? Ответ: да практически под любой, ведь люк точно посреди двора.

– Ну и что? А нам разве не все равно? – спросил Питер.

– Очень может быть, что совсем не все равно, – ответил Джек. – Мы могли бы разузнать, не занимается ли собаками одна из фирм, размещающихся в этих домах.

– Что ж, это мысль, – не слишком уверенно сказал Питер. – Во всяком случае, давайте задвинем крышку и поставим коробку на место. Нельзя допустить, чтобы они заподозрили, что мы напали на их след.

Так и сделали. Вскоре люк был так же хорошо замаскирован, как и до их прихода.

– Уже почти совсем стемнело, – сказал Питер. – Пожалуй, нам лучше пойти домой. Мама будет беспокоиться, куда я запропастился, к тому же я еще уроки не сделал, чтоб их! Трудно зубрить французские глаголы, когда голова занята только тем, как бы распутать эту тайну.

– Смотрите! – воскликнул Джек, когда они уже повернулись к выходу. – Смотрите, только в одном из этих домов светится окно. Может, именно под него уходит угольный подвал? Как по-вашему, в подвале кто-нибудь присматривает за бультерьером? Ведь ему, должно быть, страшно одному.

Ребята не отрывали глаз от окна, одиноко горящего в темноте.

– Это дом слева, – сказал Питер. – Угловой. Пошли посмотрим, какая фирма там помещается. Вдруг что-нибудь да узнаем. Хотя вполне возможно, что свет в окне не имеет никакого отношения к нашей тайне.

Темным проулком они вышли на улицу и повернули к дому, в котором, по их расчетам, светилось окно. Колин направил фонарик на нечищеную медную табличку у парадного подъезда.

– «Ассоциация производителей высоковолокнистой мешковины», – прочел он. – Что бы это могло значить? Но, судя по дому, производители мешковины давным-давно приказали долго жить. Какой унылый, запущенный дом! Его, наверное, не красили лет сто!

– Должно быть, этот дом – один из тех, которые муниципалитет наметил к сносу, – сказал Джек. – Я знаю, кое-какие дома в этом районе уже сносят, такие они старые. А теперь пошли отсюда!

– Смотрите! – Питер оттащил друзей в сторону. – Дверь открывается!

И точно. Затаившись в тени дома, ребята ждали, что же будет дальше. Кто-то вышел, тихо притворил за собой дверь и спустился по ступенькам. Это оказался высокий, сутулый мужчина. Стараясь держаться в тени, он направился к Плейн-сквер.

Ребята, не сговариваясь, пошли за ним следом; туфли на резиновом ходу скрадывали шум шагов. Мальчишки знали, что за углом стоит фонарь, и рассчитывали разглядеть незнакомца в его свете. Кто он?

– Будем следить, – прошептал Питер. – Айда.

Фонарь за углом на миг осветил высокого мужчину, и тут же его вновь скрыла темнота. Питер попытался с одного взгляда запомнить как можно больше подробностей. Вот уж кто бы ничего не упустил, так это Дженет. «Хотя и ей пришлось бы трудновато», – подумал Питер. Незнакомец так низко нахлобучил шляпу, что лица не разглядеть. Похоже, слегка прихрамывает. Нет, мне нипочем его не узнать при встрече. Вот досада-то!

Мужчина быстро удалялся в сторону автобусной остановки. Теперь следить за ним особого труда не составляло: улица была многолюдная.

– Сейчас он сядет в автобус, – сказал Колин.

– Надо проследить, на какой. А что если нам тоже сесть и разглядеть его как следует?