– Бессмысленные преступления, – автоматически сказал Мак-Кой.

– Бессмысленные, как убийство Кары – или лейтенанта Трейси, – согласился Кирк.

Тарк переводил взгляд с одного на другого.

– Этого не может быть. Человеку не прожить все эти века.

– Моя жена, – произнес Джарис. – Моя жена… перед тем, как умереть… это бессмертный голод, сказала она.

– Но все люди умирают? – запротестовал Тарк.

– Все люди умирают, сэр. Но люди и гуманоиды составляют лишь небольшой процент известных нам живых форм. Существуют виды, обладающие крайне продолжительной жизнью, практически бессмертные.

– Но… существо, питающееся смертью? – Мак-Кой покачал головой.

– В строгом смысле слова, мы все питаемся смертью, доктор, – даже вегетарианцы.

– Но Сибо сказала – оно питается страхом!

– Возможность потребления энергии из эмоций известна, а страх – одна из самых сильных и напряженных человеческих эмоций.

Глаза Хенгиста пробежали по спокойному лицу Кирка. Затем он обернулся к префекту.

– Префект, это зашло достаточно далеко! Кто-то, какой-то человек убил троих женщин. У нас главный подозреваемый в руках! И мы позволим им свалить все на привидения?

– Не привидения, мистер Хенгист, – поправил Кирк. – Возможно, не человек, но не привидения. Мистер Спок, проверьте вероятности.

– Компьютер. Отчетная запись последних пяти минут обсуждения. Сопоставить гипотезы. Сравнить с регистром живых форм. Вопрос: может ли такой вид существовать в пределах Галактики?

– Подтверждаю. Существуют примеры. Дрелла с Альфа Карины – питается от эмоции любви. Существуют достаточные признаки того, что имеется существо, природа неизвестна, которое может жить за счет эмоции страха.

– Экстраполировать наиболее вероятную внешность подобного существа, – сказал Спок.

– Программа. Чтобы удовлетворять упомянутым требованиям, наиболее вероятно существование вне формы в общепринятом смысле. Самое вероятное: масса энергии, высокой плотности.

Кирк забежал вперед:

– Компьютер, может ли такое существо убивать при помощи ножа?

– Ответ отрицательный.

– Может ли описанное существо принимать человеческую форму?

– Подтверждаю. Прецедент: меллиты, облачные создания с Альфа Маджорис-1.

– Сказки! – Хенгист был едок до презрения. – Духи и гоблины!

Кирк был сыт по горло Хенгистом.

– Нет, сэр, – сказал он. – Я видел меллитов своими глазами. Их нормальное состояние газообразное, но на время они могут становиться плотными. – Он снова повернулся к Споку. – Допустим, что такое существо может принимать форму и избавляться от нее по своей воле. Это объясняет неспособность Скотти вспомнить что-либо о первых двух убийствах.

Спок кивнул.

– Или, поставив гипнотический экран, стать невидимым для всех, кроме жертвы.

Джарис в ужасе пробормотал:

– Такое возможно?

– Весьма возможно, – ответил ему Мак-Кой. – Весьма и весьма возможно. Имеется масса примеров.

– Но меня нелегко загипнотизировать, – вмешался Скотти.

– Мы говорим не о человеке-гипнотизере, Скотти, – напомнил ему Кирк.

Хенгист, явно в бешенстве, снова вскочил из-за стола.

– Это фантазии! Мы прекрасно знаем, что убийца сидит здесь, за одним столом с нами! Вы стараетесь затуманить дело! У меня хватает ума, чтобы сейчас же прекратить все это!

– Прошу вас сесть, мистер Хенгист. – Голос Джариса звучал необычно жестко. – Направление этого расследования кажется мне удовлетворительным.

Спиной чувствуя взгляд Хенгиста, Кирк вновь обратился к Споку:

– Так что мы имеем, мистер Спок? Некое создание без определенной формы, которое питается страхом, принимая физический облик, чтобы совершать убийства?

– И еще: оно охотится на женщин, поскольку их легче запугать, чем мужчин.

Кирк нажал кнопку на пульте.

– Компьютер, криминологические файлы. Случаи нераскрытых многократных убийств женщин со времен Джека-Потрошителя.

– Программа. 1932. Шанхай, Китай, Земля. Семь женщин заколото ножом. 1974, Киев, СССР, Земля. Пять женщин заколото ножом. 2005, марсианские колонии. Восемь женщин заколото ножом. Гелиополис, Альфа Проксима-2. Десять женщин заколото ножом. Имеются дополнительные примеры.

– Капитан, – сказал Спок, – все эти места лежат точно на прямой между Землей и Аргелиусом.

– Да. Когда люди Земли шагнули в космос, это существо отправилась с ними. – Он обратился к компьютеру. Идентифицировать имена Кесла и Боратис.

– Программа. Кесла: народное прозвище неопознанного убийцы женщин на планете Денеб-2. Боратис: народное прозвище неопознанного убийцы женщин на планете Ригель-4. Дополнительная информация. Убийства женщин на Ригеле-4 произошли один солярный год назад.

Мак-Кой повернулся от стола, чтобы взглянуть на Кирка. Кирк, кивнув, обратился к Хенгисту.

– Вы прибыли на Аргелиус с Ригеля-4.

– Как и многие, – с вызовом ответил Хенгист. – Это не преступление.

– Но мы как раз расследуем преступление. Займите, пожалуйста, место у верификатора, мистер Хенгист.

Хенгист откинулся в кресле.

– Я отказываюсь.

– Мистер Хенгист!

Челюсти на полном лице плотно сжались.

– Префект, я не пойду туда.

– Я понимаю вас, сэр, – сказал Спок. – Если вы – именно то существо, которое мы разыскиваем, что могло бы быть лучшим укрытием для вас, чем ваш официальный пост?

Мак-Кой был уже на ногах:

– И сразу же после того, как вы ушли, пропал со стола нож, которым было совершено убийство!

Кирк нажал сильнее:

– Где вы были, когда была убита лейтенант Трейси?

Под глазом у Хенгиста дернулся нерв.

– Закон – это мое дело! – Его голос погрубел. – Вы увлеклись спекуляциями, чтобы самому уйти от ответа.

Кирк был невозмутим.

– Мистер Спок, оружие.

– Компьютер, доклад по анализу вещественного доказательства "А".

– Программа. Объект "А" на экране.

Когда изображение ножа появилось на засветившемся экране, компьютер продолжил:

– Сплав лезвия: боридий. Состав рукоятки: муринит. Детали резьбы на рукоятке характерны для народного искусства локальной популяции, позволяют определить место изготовления.

– Назови.

– Предмет произведен в горах района реки Аргус на планете Ригель-4.

– Мистер Хенгист… – начал Кирк.

Но Хенгист рванулся к двери. Скотти подсек его, и Кирк обхватил падающего Хенгиста. У него оказались неожиданно сильные для такого полного человека мускулы. Вскрикнув, Хенгист нацелил колено в пах Кирка. Приподнявшись на локте, Кирк извернулся и тяжело приложился кулаком к челюсти Хенгиста. Тот потерял сознание. Свет потускнел, и в тот же момент комнату наполнил тот же звук, напоминающий хлопанье огромных крыльев.

Кирк поднялся на ноги. Мак-Кой, подняв глаза от тела Хенгиста, бесцветным голосом сказал:

– Он мертв, Джим.

– Мертв? Это невозможно! Человек не умирает от удара в челюсть.

В компьютере затрещало, потом треск стих. Маниакальный смех раздался из динамиков. Они взорвались хихиканьем, хмыканьем, задыхаясь в мерзком удовольствии, – и голос Хенгиста прокричал:

– Ред Джек! Реджекреджек!!

Это было уже триумфальное рычание. Кирк, обескураженный, посмотрел на Спока. Вулканит бросился к кнопкам компьютера. Но утихомирить сумасшедшую какофонию не удавалось.

– Компьютер не отвечает, капитан! Это существо овладело им!

– Но компьютер управляет кораблем! – закричал Кирк. – То есть оно захватило корабль?

Он тоже стал сражаться с пультом компьютера. Спок попробовал переключатель дополнительных контуров, но он болтался в своем гнезде.

– Нет, капитан! Дополнительные контуры тоже блокированы!

Сумасшедший смех в динамиках стал громче.

– Ред Джек! – раздалось снова.

– Выключить звук, мистер Спок!

В комнате неожиданно стало тихо. Но Скотти, вскочив на ноги, завопил:

– Экран, капитан! Гляньте на экран!