Затем я позвонил Фреду Даркину, частному сыщику, к услугам которого мы с Вулфом прибегаем в тех случаях, когда занят Сол, или когда Солу требуется подмога, или когда дело не слишком сложное. Фред, коренастый крепыш ростом пять футов десять дюймов - отнюдь не дурак, но звезд с неба не хватает. Зато он храбр, честен и надежен, а эти три качества

* Около ста шестидесяти километров в час.

(в моих и Вулфа глазах) с лихвой компенсируют все, чего ему недостает по части шевеления извилинами. Я знал, что в последнее время Фред частенько простаивал без дела, поэтому ничуть не удивился, застав его дома (Фред жил в Куинсе) в те часы, когда большинство двуногих вкалывают, добывая себе хлеб насущный.

- Что, мистер Вулф предлагает работу? - оживился он, не дослушав моих приветственных излияний.

- Не мистер Вулф, а я. Наружная слежка, по твоей обычной таксе.

- Я готов, - выпалил Фред. - Хоть сию минуту.

- Начнешь пpямо с сегодняшнего вечера. Возможно, работа займет несколько вечеров.

Я сpазу ввел его в курс дела. Про Линвилла Фред ничего не слыхал, зато знал, где расположена "Моргана". Мы уговорились, что до шести вечера (а именно в это время Вулф спускается из оранжереи) он заедет ко мне за газетной фотографией. Фред, насколько я его помню, всегда тушевался в присутствии Ниро Вулфа. Правда, на сей раз нанял его я, а не Вулф, а чем я занимаюсь в свободное время - это мое личное дело.

Глава 3

Как-то раз один наш клиент, служащий сталелитейной компании по фамилии Хазлитт, признался мне, что считает ужин за столом Ниро Вулфа исключительным событием своей жизни. Не сомневаюсь, что мистер Хазлитт выражался искренне, хотя сам судить объективно не берусь, ведь я сиживал за столом Его Пузачества столько раз, что совершенно не представляю, какие чувства испытывает человек, впервые пересекающий порог нашей столовой.

У нас заведено - и неукоснительно выполняется в девяноста девяти случаях из ста, - что обед и ужин подаются в столовой, расположенной на первом этаже напротив кабинета. Как правило, Фриц накрывает стол для двоих - Вулфа и меня, - но иногда Вулф приглашает на трапезу гостя, например, мистера Хазлитта. Сегодня вечером мы ужинали вдвоем, и Вулф (как это тоже у нас заведено) задал тему для беседы.

Воздав должное телятине, запеченной в горшочке с помидорами и морковью, Вулф пространно объяснял, почему Римская империя была обречена на гибель уже с момента образования, а я только кивал и работал челюстями, лишь время от времени задавая умный вопрос, чтобы Вулф знал: я весь внимание. Телятина, как и последовавший за ней персиковый пирог, полностью соответствовала обычному для Фрица пятизвездному стандарту. Когда мы переместились в кабинет пить кофе, Вулф немедленно погрузился в очередную книгу, "Людовик XIV: жизнеописание" Оливье Бернье, что я только приветствовал, поскольку мог без помех поломать голову над тем, как подкатить к Франту Линвиллу, если позвонит Фред. Не могу сказать, что мне приходится часто упражнять мозги подобным образом, но, когда это случается, занятость Вулфа бывает весьма кстати.

Минут сорок пять спустя, допив кофе и устав наблюдать, как Вулф переворачивает странички, я развернулся на своем вращающемся стуле к столу, включил компьютер и вновь погрузился в картотеку скрещивания орхидей. Однако буквально в следующую минуту зазвонил телефон, и я, как всегда, снял трубку и ответил:

- Контора Ниро Вулфа. Говорит Арчи Гудвин.

- Это Фред. Объект только что вошел в "Моргану" в сопровождении какого-то мужчины. Я нахожусь напротив, перед витриной канцелярской лавки. Буду ждать здесь. Какие указания?

- Очень хорошо. Спасибо.

Положив трубку, я подумал, что Фред от недостатка занятости чеpесчуp увлекается просмотром полицейских сериалов. Его лексикон явно нуждался в чистке. Прождав минут пять, я встал, потянулся и сладко зевнул.

- Пойду прогуляюсь, - сказал я Вулфу. - Размяться перед сном не мешает, да и вечерок вpоде погожий стоит.

- В самом деле? - изогнул брови Вулф, откладывая книгу и нажимая на кнопку звонка, чтобы Фриц принес пиво. - А с кем ты разговаривал?

- С Фредом. Насчет покера уговорились. Ну, я пошел.

Ответа не последовало, хотя я его и не ждал. Выходя из кабинета, я обернулся и увидел, что Вулф уже снова уткнулся в книгу.

Работая над каким-либо делом, я порой беру такси или пользуюсь нашим "мерседесом" - владеет им Вулф, а управляю я. На сей раз, поскольку на работу я подрядился по собственной инициативе, вопрос о выборе не стоял. Выйдя на крыльцо и убедившись, что Фриц запер за мной дверь, я, вдыхая свежий, приятный воздух, прошагал по Тридцать пятой улице на восток до Восьмой авеню, где после шестиминутного размахивания руками наконец остановил такси и попросил водителя высадить меня на углу в одном квартале от "Морганы".

На улицах было немноголюдно, да и машин было - раз, два и обчелся. Словом, когда таксист доставил меня на угол Второй авеню, Фреда я увидел сразу. Он сиpотливо торчал перед витриной уже закрывшейся на ночь канцелярской лавки и выглядел столь же неприметно, как леопард в прачечной самообслуживания.

- Как приятно встретить родную физиономию, - сказал я, приближаясь к нему и уже начиная корить себя за то, что поскупердяйничал и не нанял Сола.

- Арчи, если в "Моргане" нет запасного выхода, в чем я почти не сомневаюсь, то объект там, - прошипел Фред - еле слышно, хотя на расстоянии броска гранаты от нас не было ни души. - Позвонив тебе, я глаз со входа не сводил. Он пришел ещё с каким-то парнем. Линвилла я узнал сразу. Он довольно невысокий, примерно пять и восемь. Волосы темные, блестящие. Светло-коричневый спортивный пиджак, темная рубашка без галстука, рыжие брюки. Приятель же его светловолосый, волосы пости бесцветные, а росточек ещё меньше, чем у Линвилла. Пять и три*, должно быть, но не больше, чем пять и четыре. Одет в синий свитер, серые брюки и белую рубашку с открытым верхом.

- Спасибо, - кивнул я, устыдившись своих недавних сомнений, - Что ж, теперь я сам вступаю в игру.

Я отсчитал несколько купюр, с лихвой покрывающих потраченное Фредом время, и протянул ему.

- Вообще-то я и подождать могу, - сдавленно произнес Фред. - Ведь мистер Вулф платит мне только за расходы, а на остальную сумму выдает чеки. И ты это отлично знаешь, поскольку сам их выписываешь.

- Ты прав, - согласился я, пряча бумажки в карман. - Просто я подумал...

- Что ты подумал? - гневно вскричал Фред, забыв даже понизить голос. Что у меня в карманах ветер свищет? Что я в подачках нуждаюсь? Зря ты так!

Резко повернувшись, он зашагал прочь.

Я окликнул его, но Фред не ответил и вскоре растворился в темноте. Похоже, что первый опыт игры в работодателя вышел мне боком, подумал я. Придется, как это ни противно, подучиться у Ниро Вулфа. Я дал себе зарок завтра же непpемено помириться с Фредом, и переключил внимание на противоположную сторону улицы.

Не могу сказать, чтобы дискотека "Моргана" была для меня terra incognita; разочек я там был - и с меня вполне хватило. Лет шесть назад, когда о "Моргане" только впеpвые заговорили, я сводил туда Лили. С нами были ещё её друзья, и меня - как сейчас помню - поразило, какую сумму выбросили владельцы на яркое стеклянно-хромированное оформление и внутреннее убранство.

Насколько я помнил, возраст посетителей колебался от молодого до среднего, но отличало всех редкое самодовольство и скучающий вид. И ещё я запомнил, что в моем виски с содовой виски пpисутствовало в явном меньшинстве.

Зато танцы - ха! Хотя музыка в дискотеке была соответствующей, мы с Лили не удержались и показали, как надо выписывать кренделя ногами! Мы с ней, конечно, не Астер и Роджерс** - ничуть, - но мне до сих пор приятно вспомнить, как тогда эти скучающие утки впервые осознали, что такое настоящий класс.

Однако - хватит воспоминаний. "Моргана" занимала весь первый этаж внешне непримечательного пятиэтажного кирпичного здания на углу Второй авеню и Семидесятой улицы. Массивные двойные хромированные двери, видимо, для соответствия нововавилонскому облику дискотеки, были обрамлены розовым мрамором и полуприкрыты лавандовым балдахином с розовой же бахромой.