Петр Иванов сын Рубище — так звали кукольника, — улыбнулся и навсегда закрыл глаза. Его душа улетела в небо под звуки дудок и гуслей, на которых играли ангелы.

Ее встретили торжественно и тепло — бездомную актерскую душу, и дали вечный приют на небесах…

Умер кукольник, и куклы его мертвы… И ширма пуста… И свеча погасла…

Врете! Тряпичное тельце, согретое актерской ладонью, — оживет! Поднимет голову и помашет рукой.

Разве умер Актер, если улыбка, брошенная в зал, — отозвалась смехом?!.. Если слеза, блеснувшая при свечах, увлажнила ваши глаза?!..

Слава вам, Скоморохи и Кукольники — первые Актеры на Руси!.. Первые во всем! И в смерти тоже…

Кто вспомнит ваши имена? Кто узнает, где покоится ваш прах?.. Только энергия высоких душ во все века носится над землей и наполняет светом и любовью живущих нас!..

Слава вам, русские Актеры! Безымянные Актеры! Первые Актеры! Первые во всем!..

После смерти Петра Ивановича для Тимки и Святика Путешествие во Времени перестало быть захватывающим приключением. Одно дело — Данила, погибший в схватке с врагом, другое — Кукольник, казненный своими же… Но, к сожаленью, вернуться в современный Зуев можно было — лишь остановившись ещё в одной эпохе.

Тимка потянул на себя Рычаг Возвращения, и они очутились в конце XIX века.

Спустя триста лет со времен Ивана Грозного, уездный Зуев здорово изменился. В очертаниях улиц уже проглядывал тот город, который знал Тимка.

Телега остановилась у кирпичного двухэтажного дома, который показался ему очень знакомым. Тимка присмотрелся повнимательней и вдруг воскликнул:

— Да ведь это моя школа!

Над входом новенького здания, выложенная красным кирпичом, красовалась надпись:

Дворник с раскосыми глазами в черном переднике и тюбетейке чистил дорожку от крыльца к воротам широкой деревянной лопатой.

Тимка достал фотоаппарат и «щелкнул» гимназию.

Тут парадная дверь распахнулась, и во двор выбежал тщедушного вида мужчина средних лет. Он был в пальто, наброшенном на плечи, без шапки, в руках держал саквояж, а локтями прижимал десяток свернутых в трубки бумажных листов.

— Пока не сожжете их, сударь, назад не возвращайтесь! — раздалось сверху.

В распахнутом настежь окне стоял директор и энергично грозил пальцем беглецу с бумагами.

— Уж поверьте, не возвращусь! — решительно бросил через плечо тот, направляясь к воротам.

Дворник хмуро посмотрел ему вслед.

— Между прочим, это распоряжение самого господина Зуева-Зуевского! разносилось в морозном воздухе. — У-у, вольнодумец! И нас всех хотел запутать!!!

Окно захлопнулось с таким звонким хлопком, словно в спину мужчины с саквояжем грянул оружейный выстрел. Он вышел за ворота. Мимо на больших санях провезли в дом городничего пушистую елку. Запах хвои тут же напомнил, что скоро Рождество. Человек с саквояжем сделал несколько шагов, прислонился к ограде и задумался. Потом выронил на снег бумажные рулоны и схватился за сердце.

Тимка, не раздумывая, соскочил с Телеги.

— Что с вами?!..

Мужчина схватил его за руку и прошептал:

— Сейчас пройдет… Сейчас… Вот, уже лучше…

Он действительно немного распрямился.

— Фу-у, что за ерундистика!.. Спасибо, сударь, за поддержку!.. — И посмотрел на Тимку. — Я вижу, вы не из нашего города.

— Я здесь… проездом…

Листы, упавшие в снег, развернулись и оказались какими-то чертежами. Тимка кинулся их поднимать.

— Спасибо, сударь! — растроганно произнес незнакомец, вновь сворачивая чертежи. — Ваш поступок достоин особой благодарности!

— Какой ещё благодарности? О чем вы?! — удивился Тимка и вдруг подумал, что мужчина скорее всего — сумасшедший.

— Нет-нет! — рассмеялся тот, словно прочел его мысли. — Я не сошел с ума!.. То, что вы, к моему сожаленью, и к моему стыду наблюдали, — вовсе не означает, что я лишился рассудка!.. Это они, — он обернулся к сторону гимназии, — вдруг резко поглупели!.. И попечитель гимназии, и директор, и даже мои ученики. Они смеются надо мной, сударь! Кривляются мне вслед! Дразнят меня! Наконец, мешают мне работать!.. — Незнакомец поджал губы. Хотя ещё позовчера все было по-другому…

— Так вы — учитель? — догадался Тимка.

Мужчина привстал с каменной ограды и с достоинством поклонился:

— Рубаков, Афанасий Егорович — учитель точных наук.

— Тимофей Рубакин, — представился в ответ Тимка.

Афанасий Егорович улыбнулся:

— Вы, случаем, не студент математического факультета? — с надеждой спросил он. — Я сам учился в московском Университете и…

Тимка тут же перебил его излюбленным:

— Оборжаться!

Но, заметив непонимающий взгляд учителя гимназии, тут же поправился:

— Нет-нет! Я никогда не блистал особенным знанием точных наук.

— И зря, юноша! — воскликнул Афанасий Егорович. — Только они превращают безграничный полет наших фантазий из чего-то эфемерного в нечто материальное! Выдумать — это одно, а вот все подсчитать, начертить, разместить, — дело чрезвычайно сурьезное, сударь!.. — Он обернулся (не слышит ли кто) и добавил уже шепотом: — Ведь я успел всё закончить! А эти… — он снова беспокойно огляделся кругом, словно ожидал нападения, эти мне уже не помешают. В отместку за предательство я их покину! И в доказательство своей правоты — стану счастливым, им в назидание!

— О чем это вы?

В тот же миг глаза учителя вспыхнули лихорадочным огнем, а слова посыпались, как из рога изобилия:

— Я изобрел карету! Но не просто, с позволенья сказать, экипаж!.. Я соорудил… — он сделал паузу, чтобы эффектнее закончить фразу: — Карету Счастья!.. И они не смогли мне помешать!

— А вам мешали?

— О-о, мой юный друг! Еще как! С позавчерашнего дня все эти чинуши и чины словно сговорились затравить меня! А ведь прежде никому из них не было дела до моей работы, хотя я не делал из неё тайны! Кое-кто даже содействие оказал: и мастерскую выделили, и с материалами помогали!

Тимке становилось все любопытнее: