Водные пространства занимают почти три четверти площади земного шара. Из 510 миллионов квадратных километров, составляющих площадь нашей планеты, 361 миллион квадратных километров приходится на долю воды. По подсчетам ученых, количество воды на земле исчисляется миллиардом миллиардов тонн!

Больше всего воды в океанах. Самый большой из них — Тихий. На его площади уместилось бы шесть таких материков, как Африка, или девять таких, как Северная Америка.

Средняя глубина океанов 3 километра 800 метров. Глубина Тихого океана местами превышает 10 километров.

Самый «маленький» океан — Северный Ледовитый. Но и его площадь равна 13 миллионам квадратных километров; он в четырнадцать раз меньше Тихого океана.

Все четыре океана — Тихий, Атлантический, Индийский и Северный Ледовитый — образуют непрерывную водную оболочку земного шара.

Но огромные массы океанской и морской воды никак нельзя назвать источником жизни. Человек не станет употреблять эту воду: она горько-соленая. Находясь в лодке на океанском просторе, человек может умереть от жажды. Горько-соленую воду не будет пить и животное. Растению она принесет только вред. Живые существа, населяющие землю, нуждаются в пресной воде. В первую очередь это вода рек и озер.

Во всех озерах земного шара в пять тысяч раз меньше воды, чем в морях и океанах. В реках же, являющихся основным источником снабжения человека водой, втрое больше воды, чем в озерах.

Особенностью речной воды является то, что она находится в непрерывном движении. Недаром говорят, что вода, текущая в речных руслах, — вечный путешественник. Она неустанно мчится, пересекая глухие леса и горные кряжи, возделанные равнины и полупустынные степи.

Сотнями, а иногда и тысячами километров измеряется путь реки от ее начала — истока до устья.

Куда же устремлен непрерывный бег водных потоков? У большинства рек земного шара пункт назначения один: океан. В океаны и связанные с ними моря сбрасывают свои воды Печора и Дунай, Амазонка и Хуанхэ, Амур и Эльба, Лена и Ганг, Одер и Миссисипи, Обь и Нил, Тигр и Колорадо и множество других рек. Сколько препятствий преодолевает река, сколько извилин и петель сделает она прежде чем отдаст свои воды океанам!

Почему же реки тянутся к океанам? Потому, что материки по большей части «наклонены» к океанам. Эти наклоны и заставляют реки под влиянием тяжести воды бежать в сторону морей и океанов. Подсчитано, что реки ежегодно сбрасывают в океаны 35 тысяч кубических километров воды. А ведь объема одного кубического километра достаточно для того, чтобы вместить всех людей, живущих на земле.

Но речная вода движется не только в русле. Она участвует и в более сложных и дальних странствиях. Она поднимается к облакам и опускается в глубь земной коры, осаждается на вершинах снежных гор и всасывается корнями деревьев, кружится в виде снега над полями и низвергается на землю тропическим ливнем.

Чтобы понять, какую роль в вечном кругообороте воды в природе играют реки, проследим за путешествием нескольких дождевых капелек.

…Только что прошла гроза. Дождевые капельки, попав в небольшой ручеек, несутся в крошечном русле, опускаются в овраг и вместе с другими ручейками после долгих скитаний пробиваются к небольшой речке. Продолжая путешествие, они попадают, наконец, в большую реку. Она несет их много дней и ночей мимо полей и лесов, городов и сел, для того чтобы в конце концов сбросить в горько-соленую океанскую пучину…

Океан никуда не «вливается», его уровень неизменен. Но неподвижность эта — кажущаяся. Попав в гигантскую чашу океана, наши капельки не обрекаются на вечное пребывание в ней. Испаряясь, океанская вода поднимается с поверхности океана в атмосферу. Из водяного пара образуются облака, а их далеко-далеко уносят воздушные течения. Облако, которое кажется нам легким, воздушным, на самом деле «нагружено» тоннами воды. Она выпадает на землю в виде дождя, града, снега, инея.

Трудно узнать в снежинках дождевые капельки. Но это именно они. Поднявшись с поверхности океана в атмосферу, они вновь вернулись на землю. Теперь снежинки перезимуют где-нибудь в открытом поле, в лесной чаще или на горном склоне. Но как только вступит в свои права весна, они вновь станут резвыми водяными капельками и вновь пустятся в фантастическое путешествие. Возможно, они опять попадут в быстрый ручеек и будут пробивать себе дорогу по низинам, пока, встретившись с рекой, не помчатся к океанскому простору. Быть может, наш ручеек углубится в землю и найдет путь к подземным потокам, которые в конце концов в виде студеного ключа вырвутся на поверхность и начнут новые странствия в поисках речного русла или замкнутого водоема.

Воды ручейка, а с ними и наши капельки могут быть, наконец, поглощены корнями дерева или растения. Но и это не означает конца их скитаний. Растение испаряет выпитую им из почвы воду (этот процесс ученые называют транспирацией), и опять в виде пара она поднимается в атмосферу, чтобы дождем или снегом упасть на землю.

Никто не может сказать, когда закончится путешествие наших маленьких капелек, участвующих в вечном движении воды в природе, именуемом мировым влагооборотом.

Как видим, влага переносится воздушными течениями с океанов на материки. Выпадая здесь, она частью снова испаряется, а частью реками и подземными водами возвращается обратно в океаны и моря. Реки таким образом собирают дождевые и талые воды и «перебрасывают» их за сотни и тысячи километров в моря и океаны.

Днем и ночью, год за годом, век за веком происходит эта исполинская перегонка влаги.

Ежегодно с поверхности морей и океанов поднимается в воздух около 400 тысяч кубических километров воды.

Какая же сила производит эту титаническую работу? Кто заставляет воду совершать великий кругооборот? Какой двигатель гонит миллиарды тонн воды по неизменному кольцевому маршруту океан — суша — океан?

Солнце!

Солнце излучает каждую секунду такое количество энергии, которое можно получить от сжигания 13 000 000 миллиардов тонн угля. Если бы удалось использовать только один процент солнечной энергии, падающей на сушу, она была бы равна действию 1 миллиона 700 тысяч электростанций мощностью в 100 тысяч киловатт каждая.

Две пятых солнечной энергии, падающей на землю, расходуется на испарение влаги. Вот эта энергия и является тем «мотором», который приводит в движение гигантские массы воды.

Без рек мировой влагооборот был бы немыслим. Именно по речным системам происходит сток миллиардов кубометров воды в моря и океаны.

Реки с помощью своих притоков собирают эти воды со значительных пространств. Территория, с которой река собирает дождевые и талые воды, называется ее водосбором, или бассейном.

Самый большой бассейн на земле имеет река Амазонка, пересекающая на широте экватора всю Южную Америку. Она собирает воды с территории в 7 миллионов квадратных километров. В нашей стране наибольший бассейн — 2930 тысяч квадратных километров — имеет Обь. За ней идут Енисей, Лена, Амур, собирающие воды с площади, превышающей два миллиона квадратных километров каждая.

В Советском Союзе протекает семь рек с бассейнами, превышающими 1 миллион квадратных километров, и пятьдесят две реки с бассейнами более 100 тысяч квадратных километров. Бассейн такой реки, как Днепр (503 тысячи квадратных километров), по своей площади почти равен территории Франции.

Известно, что в природе все течет, все изменяется. Реки не только текут, но и изменяются. Тысячелетия назад многие речные системы выглядели совсем не так, как в наше время. Некогда крупнейшей водной артерией европейской части нашей страны был Дон, Кама впадала непосредственно в Каспийское море, маленькая Унжа была большой полноводной рекой, а Аракс, приток Куры, самостоятельно впадал в Каспий. Крупные перемены в речной системе Средней Азии произошли после образования во второй половине четвертичного периода Аральского моря. Большие изменения произошли в устьевых участках сибирских рек.

Реки рождаются, питаются, умирают.