— Тесновато…

Молодой офицер пожал плечами:

— Приходится спать по очереди. Но ведь так и так четверо службу тянут, пока остальные здесь.

— С едой-то хоть нормально?

— Сухпаек привозят.

— Ну надо же, безобразие какое… — Искренне возмутился полковник из штаба. — Вернусь, доложу обязательно. Командующему группировкой, лично!

— Да ладно! Обидно вот, что надбавку сняли… Мы же теперь, вроде как, не в зоне чрезвычайного положения находимся. Боевых действий тоже официально нет.

— Это верно.

— Так и получается, что ни льготной выслуги, ни денег… Хорошо, хоть командировочные пока платят.

…Примерно через полчаса засобирались.

— Все пойдем?

— Да в общем-то… Водитель может остаться.

— Товарищ полковник!

— Сиди. Жди пока… Или машиной займись, чтобы в любую минуту была готова. Понял?

— Понял, — опустился обратно за стол водитель.

— Может, лучше до утра останетесь? — Откинув брезентовый полог поинтересовался у полковника начальник КПП.

— Посмотрим. Как получится. Верно?

— Верно, — кивнул Виноградов.

Глупо загадывать. Неизвестно ведь, как все сложится. Люди с той стороны могут опоздать. А могут и совсем не приехать.

Они вообще много чего могут. Например, прямо на месте перестреляют Владимира Александровича и его спутников. Или увезут их куда-подальше…

Как этот паренек сказал? Веселый народ, дети гор!

Туман вокруг показался не таким густым, как раньше. Но почти сразу же за бетонным порогом Виноградова заколотила мелкая дрожь — то ли от ночного холода, то ли от напряжения нервов.

Хорошо хоть, никто не видит…

— Вот и мост уже.

— Мост?

— Ну, это мы его так называем.

— Понятно, — кивнул Владимир Александрович.

Они снова вышли к трассе, только теперь уже перед контрольно-пропускным пунктом. В этом месте дорога пролегала по узкой грунтовой перемычке, соединяюшей края сухого рва — подобного тем, какими в древности наши предки-славяне отгораживались он грабительских набегов. Ров был глубокий, в полтора человеческих роста, и вытягивался по обе стороны, насколько хватало глаз.

— Граница…

— Которой не существует?

— Административная, — уточнил полковник.

Виноградов остановился перед сколоченным из бревен и опутанным «колючкой» сооружением, которое перегородило проезжую часть.

— Дальше не стоит пока.

— Да, конечно.

От чужой территории подошедших отделяло теперь всего несколько метров.

— А у них здесь свой блок-пост есть? Постоянный?

— Нет, — помотал головой старший лейтенант. — Зачем?

— Тоже верно.

— Им-то кого опасаться? Нас, что ли?

Полковник опять угостил всех курящих сигаретами:

— Запаздывают…

— Подождем.

— А куда деваться?

— Тихо! Секундочку… — Начальник КПП поднял вверх указательный палец, и все сразу же услышали мерный, нарастающий рокот двигателей:

— Это случайно не те, кто вам нужен?

Виноградов кивнул:

— Легки на помине. Минут через десять будут здесь.

— Так… Теперь моя задача? — старший лейтенант ни к кому персонально не обращался, но ясно было, от кого он ждет ответа.

Владимир Александрович обернулся в сторону торчащего из амбразуры крупнокалиберного пулемета:

— Знаете, возвращайтесь к себе. Прикроете нас, если что.

— И вообще… Действуй по обстановке, — добавил полковник.

Начальника КПП никто ни во что не посвящал. Просто предупредили, что ночью приедут люди из штаба, а зачем, почему… А теперь ситуация нравилась ему все меньше:

— Людей из резерва поднимать?

Виноградов помялся, посмотрел на спутников:

— Да, пожалуй. Надеюсь, все будет тихо, но на всякий случай…

Когда молодой офицер исчез за бетонным укрытием, полковник снова потянулся к сигаретам:

— Жаль. Вот сейчас бы я полтинничек принял!

— Коньяк был хороший, — поддержал его прапорщик внутренних войск, снимая с плеча автомат. — Зря вы отказались.

— Еще не все потеряно… Наверстаем.

— Во, видите?

Сквозь туман пробились огоньки фар: два поменьше, а один, большой и яркий, чуть впереди.

— Значит, все же приехали…

В голосе Виноградова спутникам послышалась плохо скрываемая тревога — и в то же время явное облегчение от того, что судьба уже никому не оставила выбора.

— Ну, ни пуха ни пера! — Первым протянул холодную ладонь полковник.

— К черту… — со здоровяком-автоматчиком Владимир Александрович тоже обниматься не стал, ограничились рукопожатием:

— Счастливо!

— Вы там давайте того, поосторжнее.

— Попробую. Поквитаетесь с ними, если что?

— Нет вопросов. — Вполне серьезно пообещал прапорщик, припечатав рукой затвор «калашникова».

Виноградов обернулся — за бетонными блоками КПП, угадывалась суета вооруженных людей. Рыкнул, прокашлялся и выехал на огневую позицию разбуженный по такому случаю бронетранспортер.

— Пор-рядок!

Шум двигателей на той стороне приблизился почти вплотную, и неожиданно из-за пелены тумана вынырнул БТР — точная копия того, что перегораживал сейчас трассу за спиной Владимира Александровича.

На башне, рядом с пулеметом, была установлена мощная фара. И не фара даже — а скорее прожектор, освещавший путь и самому бронетранспортеру и пристроившимся к нему сзади серым «жигулям».

Колонна замерла у самого края моста.

Несколько секунд Виноградова и его спутников изучали. Потом одновременно распахнулись все четыре двери автомобиля, и пространство перед ограждением сразу же заполнилось людьми.

Разумеется, они были вооружены. В глазах зарябило от множества автоматов, гранат, кинжалов, пистолетных рукояток и патронташей местного производства.

Прибывшие оказались в форме, которую почему-то принято называть полувоенной: пятнистые ватники российского образца, кроссовки, джинсы, или заправленные в сапоги штаны с накладными карманами. Все одинаково чернобородые, в тонких вязаных шапочках…

Впрочем, один из бородачей отличался от своих спутников лихо заломленным набок беретом с кокардой — и зеркальными солнцезащитными очками в половину лица.

Он и заговорил первым:

— Кто Виноградов? Ты?

Владимир Александрович кивнул:

— С кем имею честь?

Но вместо ответа бородач в берете поинтересовался:

— Деньги привез?

— Я не расслышал, кто вы…

— Не важно. Давай сюда!

Виноградов скорее почувствовал, чем услышал, как замерший рядом прапорщик сдвигает вниз планку предохранителя.

— Слышишь? Давай чемодан!

— Не имею права.

К удивлению Владимира Александровича, ответ его был собеседником воспринят как должное:

— Не бойся… Шутка!

Виноградов пожал плечами, показывая, что и не испугался вовсе.

— Поехали?

В горле совсем некстати застрял комок, но тут на помощь пришел полковник из штаба:

— Хотелось бы напомнить, что безопасность нашего представителя и его… груза гарантирована самим Бесланом Асхабовым лично.

Ссылка на командира президентской гвардии, казалось, произвела определенное впечатление:

— Зачем волноваться, полковник? Все будет хорошо.

Бородач говорил с акцентом, и при каждом движении в блюдечках его очков вспыхивал отраженный свет фар.

— Надеюсь.

Как говорится, долгие проводы — лишние слезы.

Стараясь случайно не наступить на колючую проволоку, Виноградов обогнул заграждение и оказался на противоположной стороне моста:

— Я готов.

— Поехали! Сюда садись.

Бородачи довольно организованно полезли по местам: кто обратно в люк бронетранспортера, кто в командирские «жигули».

Владимиру Александровичу пришлось устроиться опять на заднем сидении автомобиля, но теперь на пару с самим командиром. И через минуту машина уже выворачивала задним ходом на обочину, пропуская вперед бронетранспортер.

Прежде чем началась дорога, Виноградов успел разглядеть размытые очертания КПП и две фигуры, замершие у самого края рва.

Кажется, товарищ полковник снова курил…