Поэтому, припомнив, как именно была организована засада, он отрицательно помотал головой:

— Вряд ли, Шамиль. Почерк не тот!

— Тебе виднее… майор.

Это было сказано таким тоном, что Виноградов напрягся:

— Мы встречались раньше?

— Нет. Но в нашем Департаменте безопасности работают очень грамотные ребята. И у них много денег… Зачем же воровать секреты, когда их можно купить?

— О чем ты, Шамиль?

Они сидели на самом краю небольшой ложбинки, прижавшись спинами к теплым камням. В небе появились первые облачка, а неподалеку о чем-то негромко и мирно переговаривались заметно повеселевшие гвардейцы.

— У нас есть данные на всех офицеров и прапорщиков, которые здесь воевали. Российская армия, ОМОНы, внутренние войска… Адреса, телефоны, списки семей, кто ещё служит, и даже — кто уволился.

Виноградов об этом слышал. Но сделал удивленные глаза:

— И солдаты?

— Нет. Только те, кто нанялся по контракту.

— Зачем?

Ответ последовал сразу:

— Каждый из них должен будет ответить. За все!

Владимир Александрович усмехнулся невесело, одними губами:

— Кровная месть… Ну и что же там, у вас, написано про меня?

Шамиль выдержал паузу:

— Боишься? Да?

— Боюсь. Даже сильнее, чем ты думаешь.

Конечно, всего о майоре Виноградове здесь узнать не могли. Даже за очень большие деньги… Всей правды про него не знали даже люди, которым это положено — не говоря уже о самом Владимире Александровиче. Но и того, что значилось в официальном послужном списке, хватало с избытком.

Впервые Виноградов появился на Кавказе в конце восьмидесятых, ещё старшим лейтенантом — охранял беженцев. Потом был Вардино-Халкарский конфликт, а через год случилось история с ядерными боеприпасами, которые сепаратисты вывезли из Прибалтийского округа.

Впрочем, ее-то как раз в личном деле нет…

До начала последней кавказской войны Владимир Александрович успел погоняться за контрабандистами на перевалах, был уволен из органов внутренних дел, восстановился — и вновь прилетел в горы уже с документами сотрудника милицейской пресс-службы, как раз к осеннему наступлению.

Вообще, конечно, та командировка имела весьма неожиданные последствия… И не только для Виноградова. < CНОСКА: Эти события описаны в ранних повестях о капитане Виноградове, а также в романах «Сафари для покойника» и «Зона поражения».>

— Боишься… — удовлетворенно кивнул собеседник.

Владимиру Александровичу до неприличия захотелось обьяснить Шамилю, что оснований для какого-то особенной ненависти он нынешним хозяевам республики не давал. Что городов не бомбил, деревень не жег, пленных не расстреливал, грабежами не занимался. Даже в боевых действиях толком не поучаствовать не успел…

Но это было бы уже слишком, не по-мужски. В конце концов, если после недели переговоров и согласований сюда послали именно его — значит, кандидатура Виноградова оказалась приемлимой для обеих сторон.

Поэтому, Владимир Александрович сменил тему:

— Что сказало начальство?

— До вечера будут здесь.

И как бы в подтверждение его слов где-то на перевале, далеко и негромко прозвучал взрыв. Отсюда, из укрытия, он показался Виноградову совсем безобидным — и к тому же эхо этого взрыва почти сразу растаяло в горах.

Вместе со всеми Владимир Александрович замер, прислушиваясь, но продолжения не последовало.

— Что это?

— Едут, — улыбнулся Шамиль.

Оказывается, посланная навстречу его людям бронеколонна под утро наткнулась на каменную осыпь. Сама она образовалась, или узкую дорогу на перевале специально завалили, чтобы затруднить продвижение — ещё предстояло выяснить.

Во всяком случае, пока возились у злополучных камней, Виноградов со спутниками уже попал под обстрел минометов.

— А что же ты сразу с Асхабовым не связался? — Показал Владимир Александрович на «трубку» спутникового телефона.

Шамиль пожал плечами:

— Не успел. А потом все время занято…

Обьяснение прозвучало настолько нелепо и не по-военному, что Виноградов сразу поверил:

— Бывает.

Он и сам, когда-то… Вообще, человек ведь — далеко не идеальная машина для убийства. Это только в кино здоровенные супермены делают все как положено, без страха и упрека: прыгают, бегают, душат, взрывают и с одного выстрела могут перебить металлический трос над пропастью.

А реальная война по большей части состоит из глупых приказов, нелепых ошибок, недоразумений, промахов…

— И теперь чего?

По словам Шамиля, колонна уже спускается с перевала. Скоро её будет видно, а пока гвардейцы на всякий случай обшаривают оставленные нападавшими позиции.

— Да, еще… Полковник Асхабов просил передать свои сожаления.

Виноградов кивнул:

— Спасибо.

— Такое больше не повторится.

Владимир Александрович с сомнением посмотрел на собеседника:

— Вы думаете?

Тайная миссия…

Да какая же она, к чертям собачим, тайная! Судя по взглядам, которые то и дело ловил на себе Владимир Александрович, цель его появления в горах была известна здесь каждому мальчишке с автоматом.

Никто, собственно, и не пытался убедить майора в обратном.

Сразу после того, как покончили с затянувшейся процедурой обьятий, радостных поцелуев и взаимных похлопываний по плечам, Шамиль продемонстрировал ожидающего в стороне Виноградова командиру прибывшей бронеколонны:

— Вот. Живой!

— Хорошо, — по-русски одобрил бородач. — Привез деньги?

— Привез.

— Молодец, да! — Упрятанные под густыми бровями глаза ощупали его с ног до головы, и Владимир Александрович с трудом подавил желание спрятать за спину чемоданчик.

Но собеседник уже отвернулся к Шамилю, и они заспорили между собой на местном гортанном наречии. Речь, видимо, шла о событиях минувшего утра.

Командиры сначала говорили по очереди. Потом — вместе, разом, перебивая друг друга и отчаянно жестикулируя. Незаметно кто-то ещё из бойцов вставил реплику, ему ответили, и постепенно в обсуждение включились практически все находящиеся рядом мужчины.

Со стороны это смотрелось диковато. В какой-то момент Виноградову показалось, что дело вот-вот дойдет до стрельбы — и он даже присел обратно, на камень, чтобы в случае чего без промедления укрыться в ложбинку от шальных пуль.

Но ничего не произошло.

— Иншалла!

Восточный базар закончился так же внезапно, как начался.

Владимир Александрович не расслышал команды, он только увидел, как пропахшие потом, кострами и оружейной смазкой люди быстро и почти без суеты идут к колонне.

Рявкнули и заурчали двигатели.

— Поедем сейчас, — сообщил возникший рядом Шамиль.

— Мне куда?

— Со мной. Пошли.

У подножия холма выстроились: две боевые машины десанта, одна во главе, другая в хвосте колонны, бронетранспортер, грузовик «урал» со снятым тентом, «нива» и ещё какой-то колесный вездеход.

— Давай быстрее.

На пыльном боку замыкающей БМД красовалось уже знакомое Виноградову изображение: оскаленная пасть, полумесяц…

— Трофей! — Похлопал по броне Шамиль. — Отбили, починили… А вон ту машину видишь, которая впереди? Ее полковник Асхабов у ваших просто купил. Точнее, выменял у кого-то из начальства на «мерседес» с доплатой.

Владимир Александрович промолчал. О коррупции и разворованных миллиардах он мог бы порассказать куда больше собеседника, но… Как правило, если российские офицеры и делали какой-то «бизнес» с противником, то по мелочи, чтобы только прокормить себя и солдат.

Всем известно, что нажились на войне и крови не командиры взводов, рот, батальонов, а прапорщики из тыловых служб и штабной генералитет.

— Сюда?

— Нет. Залезай…

К удивлению Виноградова, спутник приоткрыл дверь «нивы» и пропустил его на заднее сидение.

— Здравствуйте!

Командир колонны, очевидно, находился где-то в другой машине. А Владимиру Александровичу предстояло следовать дальше в кампании своего портфеля, водителя «нивы», самого Шамиля и ещё одного сопровождающего.