- Вы что, спросил он не оборачиваясь, - на игле его держите?

- Фи, как грубо и неэлегантно! Игла и все такое - это ваши милые нехитрые забавы. Подумаешь, много ума надо - тешить себя алкалоидами. Нет, дорогой ты мой мальчишечка, твой дядя живет полнокровно и полноценно, все как полагается, без фуфла и дешевки. И удел его завиднее твоего, ибо, узнай же, упрямец, тебя ждут мытарства и хлопоты, а счастливый брат твоей матери восседает на троне возвышенном, и мир у ног его, что половая тряпка, сильные мира сего персть земная... Узнай же и трепещи - твой дядя - король Аэндора! И это лучшая участь из всех!

Аршак очумело слушал напыщенные излияния Кошкодава, перед глазами все поплыло, закачалось. Он затряс головой, приходя в себя. "Надо спасать дядю" - мысль не успела оформиться, как он оказался у нар и затряс спящего:

- Вставайте дядя, немедленно вставайте! - а за спиной трепыхалось хихиканье.

- Да что же вы, дядя! - рассвирипел Аршак. - Пока вы тут тащитесь, вас тетя, наверно, по моргам обыскалась!

При упоминании тети по безмятежному лицу дяди прошло легкое облачко, но тут же рассеялось, и благостная улыбка снова тронула уголки губ.

- Ты и впрямь хочешь его разбудить? - удивился голос за спиной. Ну как знаешь.. Только отойди подальше, мало ли что!

Дядя перестал крутить педали и задышал сильнее. Минуты через две он громко всхрапнул и открыл глаза.

- А, это ты, - только и сказал он, увидев племянника.

- Вставайте, дядя, - вцепился ему в плечо Аршак, - тут такие дела...

- Какие дела? - чуть громче произнес дядя, но с места не двинулся. - Какие тут могут быть дела? Не преувеличивай.

Аршак чуть не всхлипнул, но сдержался и торопливой скороговоркой рассказал ему о передряге, в которую попал после дядиного исчезновения из дома. Дядя спокойно выслушал, помолчал и невпопад ответил:

- Да-да, конечно - потом сдвинул брови и забормотал что-то невнятное, медленно закрывая глаза.

Сообразив, что дядя вырубается, Аршак озверел и, подобрав с пола большую щепку, сунул ее в зубчатое колесо. Цепь дернулась и встала, и дядя замер в нелепой позе опрокинутого велосипедиста.

- Ну, что ты от меня хочешь?! - страдальчески сказал он. - Дайте хоть минуту покоя. Да что же это в самом деле за жизнь!

- Дядя, очнитесь! - закричал Аршак. - На вас глюки наводят, вы тут совсем скорчитесь, вставайте, дядя!

- Как громко ты кричишь, - поморщился дядя, но, к удивлению племянника, поднялся на локте, потирая затылок. Тонкий хлорвиниловый шланг неприятно тянулся из носа, но он не обращал на него внимания. Итак, что хорошего ты собирался мне сказать?

Аршак растерялся. Вместо того, чтобы объяснить, что и почему происходит, как-то вмешаться в события, прийти на помощь, в конце концов, дядя вел себя самым предательским и подлым образом. "Да и дядя ли это, - вдруг похолодел Аршак, - может, подсунули куклу или там артиста? Но зачем, для чего?"

- Ничего хорошего, я так понимаю, ты мне говорить не собираешься, - интонации дяди неуловимо напоминали голос Кошкодава-Ракоеда, - и это понятно. Ничего хорошего там, где ты сейчас находишься, нет. Не было и не будет. Аминь! С меня хватит! Всю жизнь я был не на своем месте и не со своими людьми. Всю жизнь мне доказывали, что я говно, и кормили говном, уверяя, что это лучший в мире харч в лучшей из стран. Пропади все пропадом, я возвращаю билет, можете им свободно подавиться. А если будет приставать эта скандалезная стерва, так ей и скажи: дядя, мол, шлет вам поклон и того же желает, и пусть она сдохнет от злости. Ты за меня не бойся, и за себя не бойся, тут все совсем другое и всем хватит места. Это не наркотики, не фантоматы Лема, не слег Стругацких... Не читал? Поищи в моих книгах, а еще лучше выброси все во двор и сожги. Все сожги! Ты хороший мальчик, но даже всей твоей заботы не хватит, чтобы одолеть тошнотворность бытия.

- Дядя, вы заболели, - шепотом сказал Аршак, - пойдемте домой.

- Заболел, - согласился дядя, - но домой не пойду. И тебе не советую.

- Вам здесь плохо будет, это же помойка какя-то...

- Помойка? Славно! Значит, здесь я как раз на своем месте, потому что место разумному человеку - клоака. Я и так всю жизнь был по уши в дерьме, и теперь вот в дерьме - но удовлетворен абсолютно. Улавливаешь разницу? Нет? Ну и ничего страшного. Меня съели. Точка. Крепко обнимаю и целую. С этими словами дядя собрался было лечь снова, но вдруг глаза его блеснули:

- А ты уходи отсюда, уходи, здесь тебе не место... - и тут неожиданно прижал палец к губам.

Аршак склонился к нему, и дядя еле слышно прошептал:

- Выпусти птицу, выпусти птицу...

Потом улыбнулся, выдернул щепку из зубчатки, лег, закрыл глаза и нажал на педали. Аршак попятился и сел на клавиши разбитого рояля. Вовремя отскочил - рояль медленно повалился набок, пирамида битых стульев с грохотом осыпалась. Дядя даже не вздрогнул.

В коридоре мальчик прислонился к стене и закрыл глаза. Пусть его бьют ногами, но он шага не сделает, пока этот мерзавец усатый не объяснит, что от него хотят и зачем мучают дядю. Кошкодав-Ракоед навис над ним, сочувственно сопел и молчал.

- Что вы от меня хотите? - выдавил из себя Аршак, когда молчание стало невыносимым, а сопение отвратительным.

- Сущей ерунды, - бодро ответил Кошкодав-Ракоед, - даже менее того. Я тебе при случае объясню. Сейчас не получится, слишком много стен, понимаешь? Впрочем, если тебе невтерпеж, пойдем, присядем, поговорим.

Он легонько подтолкнул мальчика вперед, и они двинулись по коридору. Аршак оглянулся на нишу. Там оставался дядя, но он готов был поклясться, что если вырваться из липких холодных рук злодея и снова заглянуть туда, то там не окажется ни дяди, ни нар, ни шлангов, свисающих к дяде, а возникает нечто другое, ужасное...

Аршак вырвал руку и бросился обратно. С разгона он чуть не проскочил нужную нишу, крутанулся и почти упал в разодранный проем.

Все оставалось на своих местах - дядя спал, но и во сне крутил педали, а в сосудах медленно всплывали пузырьки.

- Не веришь? - раздался голос над ухом, и холодные пальцы снова коснулись шеи. - И правильно. Не верь никому, не верь увиденному, не верь и мне. Потому что правда только одна: истинный король Аэндора ты!

В следующий миг грязные стены задрожали и рассыпались, исчез глупый рояль, хлам, мусор, исчез дядя и нары. Исчезло все.

Потолок был расписан небом. Аршак сидел на высоком троне, и держал в руке сияющий жезл абсолютной власти. Трон возвышался в огромном зале, стены его терялись вдалеке. Зеленый, выложенный малахитом пол украшала золотая роспись. Каждый день ее истаптывали, стирали тысячи, десятки тысяч ног придворных, и каждую ночь пол искусно разрисовывали заново, никогда не повторяя рисунок.

Он знал, что каждое его слово, даже не слово, а мысль, и даже не мысль, а тень мысли приведут в движение бесконечные ряды разнообразнейших существ, выстроившихся там, внизу. И еще он знал, что достаточно пожелать - сгинут, расточатся и они, а воля его станет самодовлеющей и самореализующейся силой, не нуждающейся в посредниках и исполнителях. А пока...

"Надо искать!" - подсказал кто-то невидимый почти неслышно. И он взмахнул жезлом - "искать всем!". Ряды смешались, закрутился небольшой смерч, и вскоре никого не осталось на малахитовом полу. "Но что искать?" - задумался было он, но голос укоризненно шепнул: "Владыке Аэндора не подобает вопрошение".

И тогда он ощутил в себе Знание, а когда перед внутренним взором вдруг появилась сияющая радужная пелена, тот же голос уже не вкрадчиво, а скорее испуганно, громко сказал: "Ах ты, черт, не с того конца..." - и снова прикосновение холодных пальцев.

Он стоял, тупо уставившись на дядю, а дядя медленно крутил свои педали.

- Вот ведь какая незадача, - сказал Кошкодав-Ракоед, выталкивая его в коридор. - Пока все не объясню - проку от тебя никакого, а если сказать - будешь знать слишком много даже для покойника.