Генри Каттнер

Уязвимое место

Совсем необязательно, чтобы инопланетяне были настроены по отношению к пришельцам либо дружелюбно, либо враждебно: они могут доставить немало неприятностей, заняв нейтральную позицию ТИРКЕЛЛ с отвращением зачерпнул ложкой холодные бобы.

- Ну что, так и будем жить впроголодь, питаясь холодными бобами? - его круглое лицо было мрачным.

Капитан Руфус Мэн вздохнул, перевел взгляд с тарелки на затянутый прозрачной пленкой люк космолета "Добрая воля" и промолчал. Бертон Андерхилл, который выполнял на корабле обязанности помощника, натянуто улыбнулся:

- А на что, собственно, ты претендуешь? Мы ведь не можем тратить горючее. Его и так еле хватит до Земли. Поэтому - или холодные бобы, или ничего.

- Скоро будет одно - "ничего", - угрюмо произнес Тиркелл. - Мы промотались. Ухлопали целое состояние на разгульную жизнь.

- На разгульную жизнь! - прорычал Мэн. - Мы же отдали почти все наши запасы венерианам.

- Так они же кормили нас... Весь месяц, - напомнил Андерхилл. - Теперь у них и кусочка не выманишь. Чем мы им не угодили?

Он умолк. Отстегнув пленку, в космолет вошел приземистый индеец с крючковатым носом на бронэово-красном лице.

- Что-нибудь нашел, Майк? - спросил Андерхилл. Майк Парящий Орел швырнул на стол полиэтиленовый мешок.

- Шесть грибов. Не удивительно, что венериане используют гидропонику. Только грибы могут расти в этой проклятой сырости, да и те в большинстве ядовитые.

- Где Бронсон?

- Просит милостыню. Но я уверен - ему не подадут ни фала... А вот и он сам.

- Ни о чем не спрашивайте, - прошептал вошедший Бронсон. - Подумать только! Я выклянчиваю вонючий фал у какого-то ублюдка с железным кольцом в носу!

- Сочувствую, - сказал Тиркелл. - Но тебе все-таки удалось раздобыть хоть два-три фала?

Бронсон испепелил его взглядом.

- Меня спросили, принадлежу ли я к Гильдии Нищих! На этой планете даже бродяги обязаны состоять в профсоюзе!

- Нет, Бронсон, это не профсоюзы и не гильдии. Таркомары гораздо могущественней и куда менее принципиальны.

- Верно, - согласился Тиркелл. - Если мы не вступим в какой-нибудь таркомар, нас никто не наймет на работу. А членами таркомара можно стать, только уплатив вступительный взнос - тысячу софалов.

- Нам позарез нужно что-то предпринять, - сказал Мэн, раздав сигареты. Венериане не хотят снабжать нас продуктами. Но они могут, они даже обязаны, согласно своим законам, продать их нам.

- Да-а, - уныло произнес Майк. - Остается только раздобыть законное средство платежа. Эх, придумать бы что-нибудь...

"ДОБРАЯ ВОЛЯ" был первым космолетом, прилетевшим на Венеру с людьми. Перед отлетом на корабль погрузили запас продовольствия на год с лишним, но у венериан пищи было предостаточно. Продуктами питания их обеспечивали гидропонные установки, размещенные в подземных коридорах и пещерах. На поверхности планеты не росло ни одного съедобного растения. Животных и птиц было крайне мало, поэтому на охоту рассчитывать не приходилось.

Венериане отличались крайней консервативностью. Их вполне устраивало то, что когда-то устраивало отдаленных предков. У землян создалось впечатление, что венериане намеренно противятся любым переменам.

А прилет землян мог многое изменить.

Первый месяц все шло без сучка и задоринки. Венериане щедро снабжали землян пищей - непривычными, но вкусными кушаньями из растений, произраставших в гидропонных садах. В обмен на эти деликатесы земляне бездумно раздавали собственные продукты, угрожающе истощив свои запасы. Но пищевые продукты венериан быстро портились, и дело кончилось тем, что на космолете осталось продовольствия всего на несколько недель.

А венериане вдруг перестали приносить свои скоропортящиеся фрукты, овощи и грибы, по вкусу напоминающие мясо. Теперь они действовали по принципу "деньги на бочку - и никаких чеков". Большой мясной гриб, который мог насытить четырех голодных мужчин, стоил десять фалов. Но поскольку у землян не было ни одного фала, мясные грибы были для них недоступны, как, впрочем, и все остальное.

Положение казалось безвыходным. Представители могущественной земной цивилизации хотели есть. Перспектива полного истощения и смерти от голода было весьма реальной.

У землян не было никаких ценностей, кроме золота и серебра. Однако здесь все это ничего не стоило, ибо денежным стандартом Венеры было железо.

- ОБЯЗАТЕЛЬНО должен быть какой-то выход, - упрямо заявил Мэн, я его лицо потемнело. - Я намерен снова обратиться к Главе Совета.

- А что это даст? - поинтересовался Тиркелл. - Нас выручат только деньги.

Мэн кивком поманил Майка, Андерхилл вскочил: "Можно мне пойти с вами?" Трое землян вошли в клубящийся туман, погрузившись по щиколотку в липкую грязь, и молча потащились к городу.

- А вот и Водяные Ворота, - Андерхилл тяжело вздохнул. - Черт возьми, пахнет отварным мясом!

- Заткнись!

Вместо улиц в Вайринге были каналы, вдоль которых тянулись скользкие от слякоти тропинки. Но тот, кто имел при себе хоть один фал, никогда не ходил пешком.

Яростно чертыхаясь, земляне шлепали по грязи. Никто не обращал на них внимания.

Вдруг к берегу подплыло водяное такси, и водитель, к одежде которого был приколот голубой значок его таркомара, окликнул их.

Андерхилл протянул ему серебряную монету.

- Так это же серебро, - небрежно произнес таксист и указал на вычурную серебряную филигрань, которая украшала нос его хлипкого суденышка. - Хлам!

Презрительно хмыкнув, он оттолкнулся от берега и направился искать пассажиров побогаче.

Полчаса ходьбы довели Мэна до тупого озлобления. И если еще Джораст, Глава Совета, откажется их принять! Ему казалось, что сейчас он способен разорвать весь город зубами и проглотить его вместе с этими отвратительными каналами.

Джораст, стройная седовласая венерианка, смотрела настороженно.

- Будьте достойны имен ваших отцов, - вежливо сказала она, в знак приветствия вытянув шестипалую руку. - Что вас привело ко мне?

- Голод, - резко ответил Мэн. - Я думаю, пора поговорить откровенно.

- Я вас слушаю.

- Нам не нравится, когда нас берут за горло.

- Разве мы причинили вам какое-нибудь зло?

Мэн в упор смотрел на нее.

- Давайте играть в открытую. Нам созданы невыносимые условия. Вы здесь занимаете высокий пост. Значит, либо мы страдаем из-за вас, либо вы знаете, в чем причина. Так или нет?

- Нет, - после недолгого молчания произнесла Джораст. - Поверьте, мы вам не враги.

- Это еще нужно доказать, - мрачно сказал Мэн.

Джораст прищурилась.

- Покупайте себе пищу.

- Но чем мы будем платить? Какими деньгами? Вы отказываетесь от нашей валюты. А вашей у нас нет.

- Мы добываем золото и серебро в большом количестве, - сказала Джораст. У нас это самые заурядные металлы. А за один софал можно купить много еды.

Еще бы! Это они знали: софал равен тысяче семистам двадцати восьми фалам.

- А где, по-вашему, мы возьмем эти железные деньги? - рявкнул Мэн.

- Там же, где и мы. Заработайте их.

- Прекрасно, - не сдавался Мэн. - Дайте нам работу.

- Какую?

- Ну хотя бы по расчистке и углублению каналов! Любую!

- А вы состоите в таркомаре чистильщиков каналов? У нас каждая профессия имеет свой таркомар.

- Одолжите мне тысячу софалов, и я стану членом таркомара.

- Вы уже пытались занять деньги, - сказала Джораст. - Ростовщики нам сообщили, что имущество, которое вы предлагаете в обеспечение кредита, не стоит ни фала.

- Но ведь только один наш водоочиститель стоит шесть тысяч софалов! А вам нужна чистая вода!

Джораст явно оскорбилась.

- Вот уже целое тысячелетие мы очищаем воду с помощью древесного угля. Сменив этот метод на другой, мы поставим под сомнение уровень интеллекта наших предков. - И, помолчав, добавила: - Будьте достойны имен ваших отцов.