– Все-таки мне как-нибудь надо встретиться с этим мальчиком, – сказала Нэнси. – А то я уже представляю его с рогами и огромным горбом.

– Он почти так и выглядит, – сказала я.

– Кэт, а ну-ка прекрати! – сказала мама. – Почему ты так плохо к нему относишься? Вы раньше так хорошо дружили.

– Ага, какая я негодница. Ведь агрессия только с моей стороны и исходит.

– Он всегда так добр ко мне.

– Ох, я и не сомневаюсь.

Потом телефоны зазвонили вновь, и все мы вынуждены были вернуться к работе.

Это уже не первый раз, когда моя мама пытается пристыдить меня за грубое отношение к Мэтту. Я никогда не рассказывала ей про то, что он сделал. Об этом знает только Аманда, и то потому что она присутствовала при этом. Собственно, поэтому маме было трудно понять, что изменилось в наших отношениях. Ей известно только то, что в один момент Мэтт перестал быть частью моей жизни, и его заменила Аманда. И поверьте мне, я безумно благодарна за это – Аманда гораздо лучший друг, чем Мэтт.

Мое терпение кончалось. Во время маленького перерыва я достала фотографию и показала ее им. А заодно поведала свой план.

Мама с Нэнси переглянулись.

– Что? – спросила я.

– Ты уверена в этом? – спросила мама. – Может, стоит попробовать что-нибудь попроще?

– В смысле? Да это же фантастическая идея! Я думала, ты будешь в восторге. Да и уже слишком поздно – я уже сказала мистеру Фризеру, что берусь за этот проект.

– Ну, я думаю, нам стоит обсудить это, – сказала она.

– Не обижайся, – сказала Нэнси, – но я сильно сомневаюсь, что ты продержишься хотя бы неделю.

– Почему это?

– Твое тело навряд ли примет такого рода надругательство.

– Это не надругательство. Все даже наоборот. Я вернусь к тому образу жизни, который мы и должны вести.

Она кивнула на мою баночку диетической колы.

– Как часто ты пьешь это?

– Не знаю. Четыре раза в день. Или пять.

Нэнси присвистнула.

– Это будет ужасно трудно, дорогая, – покачала головой мама.

– Почему?

– Несколько лет назад я пыталась бросить пить кофе, – сказала Нэнси и подняла свою кружку. – Видишь, как далеко я продвинулась.

– Абстинентный синдром^[9] может быть ужасен, – согласилась с ней мама.

– Ужасен? – усмехнулась Нэнси. – Да мой муж грозился съехать от меня в отель, если я сию секунду не сяду к нему в машину и он не отвезет меня в Старбакс. Мне жаль говорить это, Кэт, но тебе будет еще хуже.

– Почему же?

– Все эти вещи, от которых ты собираешься отказаться, полны искусственных подсластителей и добавок, а это уже особая разновидность наркотиков. Многим действительно трудно отказаться от этого. Ты уверена, что готова?

Мда, будто они сейчас увеличили мою уверенность.

– Я должна, – сказала я, во рту совсем пересохло. – Это мой проект.

– Ладно, – сказала Нэнси, пожав плечами. – Тогда я могу лишь пожелать тебе удачи.

– Мы еще поговорим об этом, – сказала мама. В тот же момент оба телефона зазвонили. Спасибо тебе, Господи, за чужие страдания.

И, конечно, когда рабочий день подошел к концу и мы отправились домой, мама всю дорогу засыпала меня теми же вопросами, что и Аманда. А как же это? А как же то? И несмотря на то, что у меня не было ответов на все ее вопросы, когда я наконец села за свои исследования, я была на сто процентов уверенна, что все будет хорошо.

По крайней мере, я надеялась на это.

Кто ж знал, что все это полетит к чертям?

Все-таки забавно осознавать, что ты можешь быть тупым, но не понимать это до тех пор, пока станет слишком поздно.

Хотя, нет. Вообще-то это не забавно.

Я потратила последние пару часов на исследования данной темы и окончательно убедилась в том, что я совершила просто колоссальную ошибку.

Серьезно, вы знаете, что ели эректусы? Что? Вы уверены, что они питались вкуснейшими фруктами, овощами, орехами и ягодами?

Эм, боюсь вас огорчить, но нет.

Они. Питались. Падалью. Падалью! Если Вы не знаете значения этого слова, то это дохлые, разлагающиеся животные.

Та самая картинка? Ага, на ней были изображены не люди, защищающие свою добычу от гиен, а люди, пытающиеся украсть эту самую добычу. Видимо, эректусы не особо увлекались охотой. В основном они жили за счет корней, клубней и прочей растительности. Ну, и остатков мяса, которое им удавалось украсть у хищников. А это значит, что они добирались до мяса только к тому времени, когда оно уже было благоухающим, протухшим и червивым.

Нет-нет, не думайте, свежие продукты тоже входили в их рацион. Например, насекомые, птенцы, украденные из гнезд, а иногда им перепадал и кролик, которого они могли заманить в ловушку и забить до смерти палками. Но если посмотреть правде в глаза, в основном они занимались тем, что прятались и пытались украсть еду у более удачливых созданий.

И...ИИИ... у них еще не было огня! Нет огня! Сырое мясо! Восхитительно! Мне крышка!

– Может, просто стоит отказаться от этого проекта? – спросила Аманда, когда я ей позвонила.

– Я не могу!

– И что ты будешь делать? Лазить по мусоркам в поисках объедков? Послушай, Кэт, иногда надо просто отступить.

У меня скрутило живот, и мысли о протухшем мясе были тут не причем. Я никогда не падала лицом в грязь, когда дело касалось науки, и, конечно же, я не могу отступить сейчас.

– Должен быть какой-нибудь выход из этой ситуации, – оправдалась я.

– Ага, конечно, есть, если ты готова закончить свой эксперимент в неотложке. Давай посмотрим правде в глаза – другого варианта нет.

– Я должна нарыть еще немного информации, – бросила я ей. – Пока.

Выход должен быть.

Я не отдам Мэтту победу без боя.

– Воу, а я думала, что это давно забытая картина, – Аманда указала на кучу перепутанных волос, которые я еле как заплела в хвостик. Из-за того, что я всю ночь пыталась найти хоть какую-нибудь зацепочку в своем проекте, мне удалось проспать всего три часа, а благодаря этому я проснулась слишком поздно и не успела как следует высушить и уложить волосы.

– Привыкай, – сказала я. Мой голос был хриплым от недосыпа. –   У пещерных людей не было средств для укладки.

– Значит, ты все еще не отказалась от этой идеи?

– Я не знаю. Я до сих пор ума не приложу, что мне с этим делать. Мой мозг напрочь отказывается работать.

– Держи, – Аманда достала баночку диетической колы. – Я подумала, что тебе захочется вот этого.

– Ох, спасибо тебе огромное, – я сделала большой глоток. Мне нужно было как можно больше кофеина. Первым уроком у меня была история с мистером Алленом, единственным в мире учителем-зомби. Аманде удалось избежать его уроков в этом году, потому что его предмет не вписывался в ее расписание. Счастливица.

– И что ты собираешься делать? – спросила Аманда. – Если тебе в голову ничего не приходит?

– Не знаю. Умолять. Заливаться слезами. Завалить весь проект.

Прозвенел звонок, и мы влили в себя остатки кофеина.

– Увидимся на английском, – Аманда осторожно обняла меня за плечи и подтолкнула в сторону кабинета мистера Зомби. Я сидела там следующий час и, если честно, не запомнила ничего из сказанного им. Хотя я все же уверена, что он говорил про тосты.

По крайней мере, следующий урок обещал пройти замечательно  –  там будут Аманда и Джордан. К сожалению, там не обойдется и без Мэтта, но я с этим уже ничего поделать не смогу.

На уроке английского Аманда с Джорданом определенно были суперзвездами. Они оба уже во всю публиковались – Аманда издавалась в нескольких поэтических журналах и участвовала в конкурсе в «Seventeen»^[10], а Джордан – в нескольких журналах, посвященных сноубордингу и плаванью. Так что наша учительница миссис Суини взяла у них короткое интервью, в котором просила рассказать, как они добились такого успеха и описать их внутренние ощущения.