Все взгляды прикованы ко мне. Разговоры стихают, беспорядочная акустическая масса сменяется жужжанием улья. Здесь, по крайней мере, сорок человек внизу и более десятка наверху, облокотившихся на перила вдоль передней части камер. От паники из моего горла так и норовят вырваться звуки мольбы. Почему им разрешено покидать камеры? Разве это так важно, что кто-то может отобрать мои ключи, когда я могу быть задушена внутри в любую минуту?

Я чувствовала взгляды, которые не могла видеть, но они были реальны, как ласкающие руки, которые тянутся со всех сторон. Я изо всех сил пытаюсь выглядеть спокойной. Как будто делала это много раз. Я бы никогда не выглядела жесткой, как Шонда, или такой уверенной, как Джон, поэтому я даже не пыталась. Я пыталась быть невидимой, но, конечно же, это не сработало.

— Наконец-то, — хлопнув в ладоши, сказал чернокожий заключенный, — брачная пятница. Где можно занять очередь?

Пара парней засмеялись, Шонда, которая стояла возле меня, крикнула: — Продолжай в том же духе, Уоллес. Договорись до того, что у тебя больше не будет права что-то купить себе в магазине.

Уоллес пробормотал что-то, видимо он не сильно боялся наказания. Мое сердце и легкие болели, горло тоже, слишком сухое и сжатое. Все мое тело болело, как будто их взгляды оставляли на нем следы.

Когда мы прошли восьмиугольный блок в центре зала, сделанный из стеклянных панелей, произошел какой-то демографический сдвиг — все темно-коричневые лица неожиданно исчезают, за следующей парой столов — небольшая группа латиноамериканцев, а потом только «белые». Разделение настолько очевидно, что я чувствую себя неловко.

Я чувствую еще большее смущение, когда один и латиноамериканцев испускает тихий свист. Я чувствую угрожающую мне опасность, когда «белые» заключенные совсем ничего не произносят. Мне, во всяком случае, ничего не слышно. Вместо этого, они перешептываются или проводят по губам языком, от чего я практически забываю об Уоллесе и его подобные животному домогательства. Я благодарна за то, что мое лицо похолодело и онемело, совсем лишившись крови; покрасневшее лицо было бы действием, уличающим меня. Это как открытое проявление слабости, опасной застенчивости, чисто женских предубеждений.

Один заключенный выделялся из толпы, даже сидя.

Выделялся своей неподвижностью и сфокусированностью, даже, когда его приятель ткнул его локтем по руке.

Мое бьющееся сердце замерло.

Он был огромным. Высокий, широкоплечий, но не плотный. Его почти черные волосы, которые закручивались над его ушами, нуждались в стрижке. Темные брови, темная щетина, темные ресницы и глаза.

И он был красив. Такая, красотой, которая может разбивать сердца.

Колода карт была разделена у него в руках, застывшая в тасовании. Некоторые мужчины были в темно-синей униформе, некоторые в темно-синих футболках, некоторые в белых майках. Этот мужчина был в футболке, на которой спереди было написано «КАЗИНС», а выше — номер 802267. Эти цифры надолго отпечатались в моей памяти.

Он наблюдал за мной. Но не так, как все остальные. Если он и пытался представить меня голой, то это было трудно прочитать по его лицу, хотя его внимание не было неуловимым. Его голова повернулась, когда я прошла мимо него, но в его глазах было безразличие. Они были наполовину закрыты, но все же напряжены. Сто взглядов в одном. И мне это не нравилось. Я не могла его разгадать. По крайней мере, при виде сексуально-озабоченного взгляда, я знала, с чем имею дело.

Я задавалась вопросом, какую самую худшую вещь можно было сделать и оказаться всего лишь в тюрьме строгого режима. Я надеялась, что никогда не узнаю ответ на этот вопрос.

И я молила небеса, чтобы заключенный 802267 не подписался на какую-нибудь программу дня.

Когда, наконец, настал этот день, непроходящая паника немного поослабла.

Я была в комнате «В» все утро — да и классной комнатой ее можно назвать с трудом, покрашенные стены из шлакоблоков без окон и постеров, где атмосфера была угрюмой.

К каждому из восьми длинных столов расставленных в четыре ряда, с проходом посередине, стояло по четыре металлических стула прекрученных к бетонному полу. В общей сложности здесь могло разместиться тридцать два человека. Мой стул свободно передвигался, но был не более комфортным, чем те, на которых располагались заключенные. Обстановка была в стиле минимализма. Минимум съемных деталей, минимум оборудования. Минимум материалов, из которых можно соорудить оружие, способное заколоть меня на смесь.

Прежде чем появились заключенные, офицер в годах занял свой пост у двери, со сложенными перед собой руками, и с прямой как стержень спиной. Джон представил его, как Леланд. Его усы цвета серой стали, были в виде половинчатой булочки от гамбургера. «Меня не проведешь» — говорили, эти усы всему миру.

В 9:02 дверь снаружи открыли, и мое сердце убежало в пятки. Я заставила себя улыбнуться. С трудом сглотнула. Приказала рукам, лежащим поверх, первого сборника книг, на моем маленьком, потертом столе, перестать трястись, и заставила колени прекратить стучать.

Заключенные заполняли комнату, разговаривая и споря. Класс был полон, каждый стул, от чего я вообразила, что нужно создать лист ожидания для урока «Основ грамотности». Входили люди разных возрастов и категорий. Все в темно-синих униформах. Я не заметила 802267 среди них.

— Доброе утро, — сказала я. Мой голос дрожал. Если я могла это слышать, то и они тоже. С этим ничего нельзя было поделать.

— Я мисс Гудхаус, новый выездной библиотекарь из библиотеки «Даррен паблик». Добро пожаловать на «Основы грамотности». — Я сделала намеренный вздох, чтобы остановить свои хаотичные слова. Мне хотелось закрыть глаза, скосить их, чтобы расплылись их бороды, татуировки, и определительные номера, чтобы я могла представить, что они подростки, и что я нахожусь в школьном классе.

— Я выдам вам рабочие листы. — Сказала я, передав стопку четырем мужчинам, сидящим в первом ряду. — Пожалуйста, разделите между собой. — Я задержала дыхание, когда направилась к следующему ряду, но никто не прикоснулся к моей заднице. Повсюду глаза, и кто-то пробормотал, «южанка», но никто не распускал руки. Третий ряд. Четвертый. Я прошла назад, в переднюю часть комнаты, скрыв свое облегчение.

— Этот курс длится восемь недель. Если я буду рассказывать материал, который вам уже известен, то считайте это повторением. Уроки будут усложняться с каждой неделей. Хорошо? А сейчас, скажите мне, кто из вас не знает алфавит?

Никто не ответил и не поднял руку, мне не оставалось выбора, как допустить, что они были честны со мной.

— Чудесно. Тогда мы начнем с азов звукового метода. Звуковой метод это система обучения чтению и грамоте, при прослушивании звучания слов...

Я говорила на автомате — я не единожды рассказывала это раньше, работая запасным учителем и приватным репетитором в начальных классах.

И все же это было очень странно. Рассказывать все это, абсолютно взрослым, заключенным мужчинам, а не кривляющимся детям.

По ходу урока, некоторые мужчины были тихими — глубоко концентрируясь, или полностью отключившись, тяжело сказать. Другие были болтливыми, желая задавать вопросы без причины, только, чтобы поговорить со мной. Обычно, чтобы пофлиртовать.

— Эй, девушка библиотекарь, — вмешался один мужчина. — А вы замужем или нет?

Его друг добавил: — Точно. Кому Вы читаете дома истории перед сном?

— Закрой свой рот, — мужчина в первом ряду повернулся, чтобы сказать. — Как будто у тебя есть шанс? Черт. Некоторые из нас здесь чтобы исправиться, сукин ты сын. — Это был другой контингент, очень серьезный тип людей, которые не терпели ерунды, и сразу требовали, чтобы я объяснила им то, чего они не поняли.

Никто не вел себя напрямую неуважительно или угрожающе, не своей манерой общения. Я поняла, что, то о чем говорила Карен, было правдой — шанс провести час в обществе незнакомой женщины, был желанным для кого-то из них. Я надеялась, что некоторые из них действительно интересовались грамотой, но если это не так, то их готовность соблюдать правила, в обмен на час ментальной возможности раздеть меня, тоже подойдет. Хотя давайте будем реалистами — для этого мне недостаточно много платили.