— Кстати, о собрании, — я возвысила голос, чтобы меня услышало как можно больше присутствующих в столовой недолеток. — Афродита там тоже будет. Поскольку Никс даровала ей власть над Землей, мы решили включить ее в Совет старост.

Я затаила дыхание, боясь, что друзья сейчас начнут оспаривать мое решение перед всей школой и Неферет. К счастью, тишину нарушило лишь грозное шипение Налы на собаку Старка.

— Как Афродита может быть старостой, если она больше не принадлежит к Дочерям Тьмы? — приторный голос Неферет мгновенно похолодел, как лед.

— Ой, неужели я вам не сказала? — Я захлопала ресницами. — Ах, простите, Неферет! Что поделать, из-за событий последних дней у меня просто голова пошла крутом! Афродита снова стала Дочерью Тьмы. Она поклялась мне и Никс уважать наши новые правила, после чего я приняла ее обратно. Вы рады, правда? Вы ведь всегда хотели вернуть Афродиту в объятия нашей Богини?!

— Совершенно верно, — с непривычной кротостью произнесла Афродита. — Я согласилась выполнять новые правила, потому что хочу загладить ошибки прошлого.

Это был ловкий ход. Не оценив раскаяния Афродиты, Неферет рисковала показать себя злобной и мстительной, а наша Верховная жрица старательно берегла свою репутацию.

Неферет отвернулась от нас с Афродитой и ослепительно улыбнулась всем присутствующим.

— Как благородно со стороны нашей Зои снова принять Афродиту в число Дочерей Тьмы и тем самым взять на себя ответственность за ее поведение! Но мы с вами знаем, что Зои привыкла много на себя брать, — Тут она бросила на меня взгляд, полный такой откровенной ненависти, что у меня перехватило дыхание. — Будь осторожна, Зои, милая. Надеюсь, ты не переоценила собственные силы!

Выпустив пар, Верховная жрица вновь изобразила на своем лице беспредельное величие и благородство. Она приторно улыбнулась новенькому и произнесла:

— Добро пожаловать в наш Дом Ночи, Старк!

— Ты как, есть хочешь? — спросила я Старка, после того как Неферет и остальные вампиры покинули столовую.

— Типа того, — кивнул он.

— Если поторопишься, успеешь поесть с нами, и до начала совета Дэмьен покажет тебе твою комнату.

У тебя славная собачка, — Джек наклонился, чтобы получше рассмотреть Фанти. — Здоровенная, конечно, но очень милая. Она не укусит?

— Если только ты сам ее укусишь!

— Не-ет, ни за что, — помотал головой Джек, — у меня же будет полный рот шерсти, а это так отвратительно!

— Старк, это — Джек, бойфренд Дэмьена, — Я решила поскорее разделаться с представлениями и возможным: «Ах, он педик!»

— Привет! — мило улыбнулся Джек.

— Привет! — ответил Старк без особой теплоты, но и без откровенного гомофобства.

— Это — Эрин и Шони, — я указала на каждую из девчонок и повернулась к Старку. — Также они откликаются на Близняшек. Почему — поймешь через две с половиной минуты.

— Привет, — Шони окинула новенького откровенно-призывным взглядом.

— Аналогично, — Эрин в точности повторила ее взгляд.

— А это — Афродита.

На губах Старка снова заиграла ироничная ухмылка.

— Богиня любви? Как же, наслышан!

Афродита рассматривала новичка с непривычной серьезностью, без малейшего намека на кокетство, но, стоило ему к ней обратиться, машинально встряхнула белокурыми локонами и заявила:

— Привет. Всегда приятно, когда тебя узнают!

Широкая улыбка Стирка стала еще шире, и он насмешливо хохотнул.

— Тебя трудно не узнать. Твое имя говорит само за себя!

Я заметила, как взгляд Афродиты мгновенно изменился, и в нем появилось столь привычное нам всем высокомерное выражение. К счастью, она не успела приступить к словесной порке новичка, потому что Дэмьен ее опередил:

— Пойдем, Старк, покажу, где берут подносы и все остальное, — он поднялся, но, посмотрев на преграждавшую путь Инфанту, замер в откровенном замешательстве.

— Не бойся, она будет сидеть смирно. Ну, если кошки не взбесятся.

Старк повернулся к Нале. Остальные кошки без боя уступили свои позиции, но Нала, напрягшись всем туловищем, осталась у меня на коленях и глядела на Инфанту настороженным немигающим взглядом.

— Нала будет умницей, — заверила я, искренне надеясь, что так и случится. Если честно, я свою кошку не контролирую. А кошки вообще поддаются контролю?!

— Тогда ладно! — Старк быстро кивнул мне и скомандовал: — Фанти, сидеть!

Вы удивитесь, но это подействовало! Когда новенький вслед за Дэмьеном направился к линии раздачи, лапочка Фанти осталась на месте.

Шума от собак куда больше, чем от кошек, — произнес Джек, изучая Фанти, словно экспонат.

— Это потому что они громко дышат, — объяснила Эрин.

— И еще их пучит чаще. У моей матери пудели, среднего размера, так у них с газами проблемы. Постоянно воздух портят, — просветила всех Шони.

— Нy все, хватит с меня! — фыркнула Афродита. — Я пошла!

— Уже уходишь? А кто же будет глазки новенькому строить? — с самым невинным видом поинтересовалась Шони.

— Ты ведь так ему приглянулась, — пропела Эрин.

— А этого любителя собак я дарю вам, Дворняжки-Близняшш! Зои, когда закончишь со своей кучкой-вонючкой, загляни ко мне в комнату. Надо переговорить до совета, — и фирменным жестом перебросив через плечо белокурую прядь, Афродита выскользнула из столовой.

— На самом деле она вовсе не такая стерва, как из себя строит, — заверила я Близняшек, которые смерили меня недоверчивыми взглядами и пожали плечами. — Она просто заигралась в плохую девчонку.

— Прикажешь вставать и аплодировать при ее появлении? — поинтересовалась Эрин.

— Благодаря Афродите я стала понимать, почему женщины иногда топят своих новорожденных младенцев! — продолжила Шони.

— Просто дайте ей шанс! — взмолилась я. — Честное слово, она бывает другой. Да вы сами видели, что очень даже хорошей!

Пару секунд Близняшки молчали, потом переглянулись, синхронно покачали головами и закатили глаза.

Я вздохнула. Ну что я могла с ними поделать?

— Давайте перейдем к более важной теме! — предложила Эрин.

— Да, — кивнула Шони, — Поговорим о новом красавчике!

— Задница у него просто супер! — блаженно зажмурилась Эрин.

— Жаль только, джинсы не приспустил, чтоб мы получше рассмотрели! — добавила Шони.

— Опомнись, Близняшка! Приспущенные джинсы — это отстой. Так ходили придурки, косившие под гангстеров в далекие 90-е, — заметила Эрин.

— Так-то оно так, но мне все-таки очень хочется разглядеть его задницу! — мечтательно протянула Шони и улыбнулась мне. Это был сдержанный, так сказать, походный вариант ее прежней дружеской и открытой улыбки, но, по крайней мере, не иронично-злой оскал, которым она потчевала меня последние пару дней. — Ну, что скажешь, Зои, он красавчик класса Кристиана Бэйла или только Тоби Магуайра?

Честное слово, мне захотелось разрыдаться от счастья и закричать: «Слава Богине, пронесло, вы снова со мной разговариваете!», но я вовремя сдержалась и вместе с Близняшками принялась оценивать новенького.

Что ж, Шони и Эрин были абсолютно правы.

Старк — красавчик. Он среднего роста, не такая каланча, как мой первый бывший человеческий парень Хит или по-суперменски высокий Эрик Найт — мой второй бывший парень, недавно превратившийся в вампира. При этом ростом Старк примерно с Дэмьена, а значит, далеко не коротышка. Он худощавый и легкий, хотя под футболкой угадываются мускулы, а мышцы на руках очень выпуклые. Волосы у него очень смешные, по-мальчишески взъерошенные, по цвету нечто среднее между русым и каштановым, проще говоря, он обычный шатен. И лицо у Старка вполне миловидное: большие карие глаза, прямой нос, красиво очерченные губы, мужественный подбородок. Короче, если анализировать отдельные, так сказать, составляющие, Старк парень симпатичный, но не более того.

Наблюдая за ним, я поняла, что красавчиком его делают самоирония и уверенность в себе. Казалось, он все делает напоказ, но при этом относится с сарказмом как к себе, так и к окружающим. Иными словами, он нуждался во внимании общества и при этом посылал это общество подальше.